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第2章・第5話「断腕の夢、戻る右腕」

　鼻を突くのは、古びた鉄が焦げたような、喉の奥が焼ける匂いだった。

　第2区、アニマ貯蔵庫の外周。

　高くそびえ立つ円筒形の建物の影は、朝日を遮り、湿った地面にどろりとした黒い煤の轍を描いている。

　最悪だ。

　見上げる空には、まるで水面に浮いた油膜のような歪みが広がり、差し込む光を不気味な緑色に捻じ曲げていた。

　神威庁の鐘が、遠くで調子外れな音を立てている。

　地上の空気がこれほどまでに汚濁しているのは、昨夜から稼働しているという「強制徴税」のせいだろう。

「……ここから先は、あたしたち騎士団でも立ち入りが制限されていた聖域よ。……でも、まさかこんなに煤が溜まってるなんて」

　隣でマントを深く被ったエリアが、眉をひそめて呟いた。

　彼女の水の霊殻（アクア・アーマチュア）が、周囲の澱みに反応して、白銀の装甲の表面を波立たせている。

「おじさん、気をつけて。……あの中、すごく『怒ってる』……食べられなかったアニマたちが、真っ黒い泥になって渦巻いてるよ」

　俺の袖を強く握りしめながら、セフィラが耳を押さえて顔をしかめた。

　実体化したことで、彼女が感じる「世界の痛み」が、握られた腕の震えを通じてダイレクトに俺に伝わってくる。

　不快だ

　客を無理やり詰め込みすぎて、今にも破裂しそうな満員電車を見ているような気分だ。

　俺は視線を、先頭を歩くガルトに向けた。

　変だな

　いつもなら皮肉のひとつも飛ばすはずの男が、一度も振り返らない。

　残された彼の左腕は、腰に下げた古びた工具袋を、壊さんばかりの力で握りしめていた。

　その背中からは、前世で「絶対に引き受けてはいけない行き先」を告げた時の客と同じ、逃げ場のない絶望の匂いが立ち込めている。

「……親父。……道はこっちで合ってるのか？」

「……ああ。……死んでも忘れねえ道だ」

　ガルトの声は、枯れ葉が擦れ合うように乾いていた。

　貯蔵庫の裏口にある、重厚な鉄扉の前で彼は足を止めた。

　そこには「Ｅ」の刻印が刻まれた古いプレートが、煤にまみれて張り付いている。

　驚いた。

　ガルトがその扉に手を触れた瞬間、貯蔵庫の内部から、地鳴りのような重低音が響いてきた。

　ギィィィィィィィ……！

　鉄が悲鳴を上げ、内側から扉がひしゃげる。

　来た。

　爆発的な圧力と共に扉が吹き飛び、中から溢れ出してきたのは、巨大な「機械の塊」だった。

　それは魔獣ではない。

　無数の管と歯車が、蠢く煤の塊に無理やり繋ぎ合わされた、異形の守護者（ガーディアン）。

　その中心には、昨日見た徴税装置の数倍はある「旧型の核」が、腐ったアニマを脈動させていた。

「……これ、は……？」

　エリアが剣を抜き、俺の前に立ち塞がった。

　だが、ガルトはその場に崩れ落ちるように膝をついた。

　彼の独眼が、その怪物を見つめたまま、激しく見開かれている。

「……あ、ああ……。……お前か。……まだ、生きてやがったのか」

　不穏だ。

　怪物が咆哮を上げる。その声には、アニマを抽出される瞬間の人間の悲鳴が、何重にも重なって混ざっていた。

「……カイト、逃げろ。……そいつは、俺の右腕を食った『失敗作』だ。……十年以上前、実験中に暴走したプロトタイプ……。俺は、部下たちを救うために……こいつを止めるために、右腕を……ハンドルを離しちまったんだ」

　ガルトの声が、嗚咽に変わる。

　そういうことか。

　彼がなぜ「ハンドルを離すな」と、呪いのように俺に言い続けてきたのか。

　一度手を離し、全てを失った自分への後悔を、俺に重ねていたんだ。

　怪物の巨爪が、動けないガルトを目掛けて振り下ろされる。

　行かせるか。

　俺はエリアの横をすり抜け、地の型を深く、深く踏み込んだ。

　カチリ。

　骨の芯から鳴り響く、重厚な接続音。

　右腕から肩、そして背骨にかけて、岩石を切り出したような灰色の装甲が積層（アセンブル）されていく。

　ドォォォォン！

　俺の右腕と、怪物の巨爪が正面から衝突した。

　衝撃が足裏を通って石畳を粉砕し、俺の背後まで地割れが走る。

　重い。

　だが、耐えられない重さじゃない。

　前世のラッシュ時、ブレーキの効かない車体を全身で支えようとした、あの泥臭い執念に比べれば。

「……親父！シャキッとしろ！ ……まだ仕事（営業）の途中だろ！」

　俺の叫びに、ガルトが顔を上げた。

「……カイト……。……ダメだ、そいつの芯には『地』のアニマが逆流してる。……まともに打っても、相殺されるだけだ……！」

「なら、あんたのアニマを貸せ！」

　驚いた。

　俺の言葉に、ガルトだけでなくセフィラも目を見開いた。

「……俺の空白の株（霊殻）に、あんたの技術（設計図）を上書きする。……あんたがかつて守ろうとしたもの、俺が代わりに買い戻してやるよ！」

　ガルトの左手が、震えながらも俺の背中に触れた。

「……ヘッ。……お代は、高くつくぜ。ドブネズミ」

　瞬間、俺の右腕に、熱い「奔流」が流れ込んできた。

　ガルトの中に残されていた、かつての聖騎士としての、そして技術者としての苛烈なアニマの残滓。

　それが、俺の空白の霊殻（アーマチュア）と、カチリ、と完璧に噛み合った。

　驚いた。

　俺の右腕の装甲が、一層深く、鋭い結晶へと変質していく。

　失われたはずのガルトの右腕が、俺の腕の延長線上に、光り輝く巨大な「鉄槌」として実体化していた。

「おじさん、今！敵の心臓、アニマの継ぎ目が3ミリ右にズレた！ ……撃てッ！」

　セフィラの予報が、怪物の胸元に最短ルートの「光る点」を刻みつけた。

　分かっている。

　俺は、地（テラ）の型の極致――「不渡りの一撃」を、その核へと突き立てた。

　ドォォォォォォォォォォォォン！！

　貯蔵庫全体が、巨大な鐘を叩いたように激しく共鳴した。

　俺の拳が触れた瞬間、怪物の煤まみれの肉体が、純粋なアニマの光によって内側から浄化され、ガラスのように砕け散っていく。

　ガルトの十年来の呪縛が、俺の腕を通して、物理的に粉砕された。

　沈黙

　砕け散った怪物の残骸が、光の粒子となって朝陽の中に溶けていく。

　俺の霊殻も、役割を終えたように静かに霧散した。

　疲れた。

　膝が笑い、呼吸が肺を焼くように熱い。

　だが、隣に立ったガルトの顔には、もうあの「道に迷った客」のような暗い影はなかった。

「……いい、ドライブだったな。……カイト」

　ガルトが、自分の左手で俺の肩を力強く叩いた。

「……ハンドルを離さなくて済んだ。……礼を言うぜ」

　俺は鼻を鳴らし、立ち上がった。

　変だな。

　砕け散った装置の核があった場所に、ひとつだけ、光を吸い込むような真っ黒な紙片が落ちていた。

　俺がそれを拾い上げると、そこには剥げかかった文字で、こう記されていた。

『不渡りリスト：Ｅ－００３　再投資対象・帝国の楔』

　不快だ

　王都の腐敗を掃除すれば終わると思っていたが、どうやらこの「帳簿」の続きは、俺たちの知らない巨大な影へと繋がっているらしい。

「……セフィラ、エリア。……次の目的地が決まった」

　俺の言葉に、エリアが頷き、セフィラが俺の頭の上で「おじさん、またメーターが回り始めたよ！」とおちゃらけて笑った。

　メーターは、止まらない。

　ガルトの誇りを取り戻した俺たちは、次なる不渡りを止めるため、王都の闇のさらに奥へとハンドルを切った。

　◇

【人脈：ガルトとの関係深化（信頼の再構築）を達成しました】

【知識：ハイヒューマン差別構造の根源の把握（教会の利権構造の深掘り）を獲得しました】

【伏線回収：ガルトが「ハンドルを離すな」と言い続けた真意を達成しました】

【あとがき】

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

「断腕の夢、戻る右腕」

ガルトが長年抱えてきた、右腕を奪った因縁の怪物。

それは、かつて彼が守りきれなかった「失敗作」の成れの果てでした。

「ハンドルを離すな」――その言葉に込められていたのは、かつてすべてを失った自分への呪いであり、カイトには同じ轍を踏ませたくないという切実な願いでした。

今回、カイトはガルトの技術と、かつての熱いアニマを己の霊殻に宿し、怪物を打ち砕きました。

それは単なる敵の討伐ではありません。

過去の悲劇を塗り替え、ガルトの止まっていた時間を「再起動」させるための、魂の救済だったのです。

「いいドライブだった」

その言葉と共に、ガルトの独眼から十年分の影が消えました。

四人の「相乗り客」の絆は、この激闘を経て、より強固なものとなりました。

しかし、戦いの後に拾い上げたのは「帝国の楔」と記された不吉な紙片。

王都の腐敗を掃除すれば終わると思っていた戦いの裏には、さらに巨大な影が潜んでいるようです。

過去の呪縛を断ち切り、新たな目的地へとハンドルを切ったカイトたち。

チーム「地下の車庫」が向かう、次なる闇の核心とは？

いよいよ物語は、第2章のさらなる深淵へと突入します。

皆様からの応援、レビューがカイトを走らせる最強の燃料です。次回もよろしくお願いします！