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第2章・第4話「水と剣、制服を脱いだ騎士」

　石畳を叩く、規則正しい金属音が近づいてきた。

　明け方の地下水路。地上から差し込む僅かな光が、湿った壁に染み出す黒い煤を照らし出している。

　最悪だ。

　空気の底から響いてくるのは、ただの軍靴の音じゃない。

　重厚な荷車が軋む音と、それ以上に耳障りな「ズズズ……」という、空気を強引に啜り上げるような不快な吸引音だ。

　エリアが目撃したという、あの「徴税装置」がもうここまで来ている。

「……おじさん、三体。……ううん、五体いる。……アニマを根こそぎ持っていこうとしてる。このままだと、ドックの偽装も剥がされちゃうよ」

　俺の影から、セフィラが苦しげに顔を歪めて告げた。

　彼女の姿が、周囲のアニマの乱れに呼応して、ノイズが走ったように一瞬だけ透ける。

　不快だ。

　客の財布から無理やり現金を毟り取るような真似を、この街の「正義」は平然とやってのけるらしい。

「カイト！正面の角、二歩先だ。……地の利はこちらにある。……迎え撃て」

　ドックの重い扉の陰から、ガルトの声が飛んできた。

　彼は負傷したまま、石壁のひび割れに指をかけ、地脈（アニマ）の動きを読み取っている。

　分かっている。

　俺は、地（テラ）の型を深く踏み込んだ。

　カチリ。

　骨の奥で鳴る、重厚な接続音。

　右腕から肩にかけて、岩石のような質感を持つ灰色の装甲が積層（アセンブル）されていく。

　自分の右半身が、一回り大きな「重機」へと作り替えられたような、圧倒的な質量の感覚が戻ってきた。

　来た。

　角の向こうから現れたのは、白銀の甲冑に身を包んだ五人の騎士たちだ。

　彼らは中央に置かれた、アニマを強制吸入するための鈍色の水槽を護衛しながら、機械的に剣を抜いた。

「……発見した。……神威不敬罪、および公金横領の容疑者だ。……即刻、排除する」

　騎士の言葉に、体温はなかった。

　前世の深夜、マニュアル通りの言葉を並べて無理な要求を通そうとする、会社の監査役と同じ響きだ。

　俺は返事をせず、地面を蹴った。

　地の型、第一歩。

　俺が踏み出した瞬間、霊殻の重みが石畳を粉砕し、その衝撃が通路全体を震わせる。

　驚いた。

　騎士たちの反応は速かった。

　彼らは即座に散開し、二人が盾を構え、三人が連動して剣を突き出してきた。

　洗練された、無駄のない動き。

　俺の体術が「質」なら、奴らはシステムに最適化された「効率」の暴力だ。

　ギィィィィィン！

　突き出された三本の剣を、俺は霊殻を纏った右腕の甲で強引に受け止めた。

　重い。

　衝撃が霊殻を通じて俺の肩へとフィードバックされ、骨が軋む。

　数で押されれば、いくら地の型といえど姿勢を崩される。

「……そこまでよ！」

　頭上から、水が爆ぜるような鋭い声が降ってきた。

　驚いた。

　排水口の隙間から、一筋の蒼い閃光が飛び込んできた。

　ボロボロのマントを翻し、騎士たちの頭上を舞う影。

　着地と同時に、その影は騎士団の外套を脱ぎ捨て、隠されていた「白銀の装甲」を露わにした。

　エリアだ。

　だが、その姿は以前の彼女とは違っていた。

　カチリ。

　彼女の背中から、流体のアニマが噴き出し、細身の剣を包み込むようにして蒼い装甲が物理構築（アセンブル）されていく。

　水（アクア）の霊殻。

　カイトの無骨な地の型とは対極にある、流麗で、そして研ぎ澄まされた美しさを持つ機体。

「……フォレスター家次女、エリア！ ……この徴税、あたしのプライドにかけて……拒絶する！」

　エリアが叫び、剣を一閃させた。

　変だな。

　彼女の剣筋は、騎士たちのそれと同じ「洗練」を持ちながら、その奥にある「意志の熱量」が通路の空気を一瞬で沸騰させた。

　噴き出した水の壁が、俺を包囲していた騎士たちを弾き飛ばし、俺の前に「盾」として彼女が立ち塞がる。

「……エリア？ ……貴様、反逆するつもりか！」

「反逆じゃないわ。……あたしは、自分のハンドルを誰にも渡さないって決めただけ！」

　エリアが俺を一瞬だけ振り返った。

　フードから覗くその瞳は、もはや迷いによる火花を吹いてはいない。

　かつての眩しすぎる光に、カイトと同じ「泥を啜る覚悟」が混ざり合った、強靭な光だ。

「……カイト、行くよ！あたしが道を作るから、あんたはあの装置を叩き潰して！」

「……了解だ。……お代は高くつくぞ、エリア」

　俺は再び踏み込んだ。

　共闘

　エリアの水の霊殻が、騎士たちの連撃を円を描くような動きで次々と受け流し、その勢いを旋回させて敵の姿勢を崩していく。

　驚いた。

　彼女が道を開けた瞬間の「隙間」が、俺の観察眼には光る筋のように見えた。

　俺は地の型を乗せた右拳を、中央に鎮座する徴税装置へと叩きつけた。

　ドォォォォォォォォォォォン！

　地下水路が崩落するかのような大音響。

　霊殻の全質量を乗せた一撃が、アニマを啜り上げていた水槽を、文字通り塵へと粉砕した。

　不快な吸引音が止まり、周囲に澱んでいた黒い煤が、浄化されるように霧散していく。

「……退け！ ……一時撤退だ！」

　装置を破壊された騎士たちが、エリアの水の壁に圧されながら、地下の闇へと逃げ去っていく。

　沈黙

　再び静寂が戻った地下通路で、エリアの霊殻がゆっくりと光の粒子になって解けていった。

　疲れた。

　霊殻を解除した瞬間、急に身体が軽くなり、それと同時に激しい倦怠感が襲ってくる。

　俺は膝を突きそうになるのを、前世の「残業明け」の意地で堪えた。

　目の前で、エリアが自分の肩にかかっていた、聖騎士団の紋章が入ったマントを手に取った。

　彼女はそれを一瞬だけ見つめ、そして。

　躊躇なく、泥にまみれた床へと捨てた。

「……あたしも、その不渡りを出した世界の帳簿を壊したい。……ううん、カイトと一緒に、新しい地図を描きたいの」

　彼女の声は、もう震えていなかった。

　俺は、捨てられたマントから視線を上げ、エリアの目を見た。

「……観察眼で確かめた結果が、これか？」

「ええ。……泥の中にしかない真実を、あんたに教えてもらったから」

　エリアが、かつてのような「守られるお姫様」ではなく、泥まみれの「戦友」として、俺に手を差し出してきた。

　驚いた。

　俺はその手を、前世で一番信頼していた相棒と拳を合わせる時のように、無造作に、だが力強く握り返した。

「……営業所（ドック）へ戻るぞ。……飯なら、不味いスープがある」

「あはは、楽しみにしてるわ」

　俺とエリア、そして影の中のセフィラ。ドックの入り口で見守るガルト。

　ついに、四人の「相乗り客」が揃った。

　メーターは、加速していく。

　不渡りを出した王都を相手に、俺たちの本当の「再投資」が、今、地下の闇から静かに走り出そうとしていた。

　◇

【人脈：エリアとの協力関係の確立を達成しました】

【知識：ハイヒューマン差別構造の根源の把握（教会の利権構造の深掘り）を獲得しました】

【あとがき】

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

「水と剣、制服を脱いだ騎士

地下水路に現れたのは、市民の魂を強引に吸い上げる徴税装置でした。王都が隠し続けた非道な「正義」に対し、カイトたちが迎え撃つ中で現れたのは、かつて敵対した騎士、エリアでした。

彼女が纏っていたのは、騎士団の制服ではなく、自らの意志で構築した「水の霊殻」。

「あたしのハンドルは誰にも渡さない」――そう宣言し、誇り高き紋章入りのマントを泥の中に捨てた彼女は、もはや守られるお姫様ではなく、カイトと共に世界を塗り替えるための「戦友」として立ち上がりました。

カイトの「地」が粉砕し、エリアの「水」が流れる。二人の連携は、圧倒的な効率の暴力である騎士団をいとも簡単に退けました。

ガルト、セフィラ、そしてエリア。ついに四人の「相乗り客」が揃い、この腐りきった王都という街を相手に、本当の「再投資」が動き出します。

騎士の矜持を捨て、泥の中に真実を見出したエリア。彼女の加入により、カイトたちの「運行」は一体どこへ向かうのか。

王都の腐敗を根底から覆すための、反撃の狼煙がいよいよ上がります！

熱い展開が続く次話も、ぜひ見届けていただけると幸いです。

皆様からの応援、レビューがカイトたちの最強の燃料です。次回もよろしくお願いします！