【シャロン】白薔薇の仮面は微笑む

第三章 テイル侯爵の絶望

知らなかった事実１

第三章はシャロンの父、テイル侯爵の視点です。

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「ミシェル様。さあ、お好きな子を選んでください」

　乳母のレーヌが、小鳥が数羽入った鳥かごを、ミシェルの前に置き、にこやかに言う。

　ミシェルはオレンジ色の小鳥を手の平に乗せて、そっと鳥かごから出した。

　小鳥は良く慣れていて、鳥かごから出ても逃げようとはしない。

　テイル侯爵は、その光景を見て微笑み、それから気持ちが沈むのを感じた。

　ほんの五日前に、我が家の天使、シャロンがテイル侯爵家の名を捨て、隣国に旅立って行ったばかりだ。どうしてこんなことになったのだろう。

　侯爵家の長女。

　美しくて優しい、天使のような娘。

　しかも皇太子殿下の婚約者となり、将来は王妃になると思われていた娘がだ。

　事の始まりは、何だったのか。

　私にはわからない。

　サムエル殿下の婚約者決めの園遊会で、シャロンにサムエル殿下が好意を示してくださった。はっきりと婚約が決まったわけではない。

　だけど、娘に王家の紋章を織り込んだリボンとウサギを手渡した。

　シャロンが私にそれらを見せた時の、あの笑顔。

　それに、殿下の態度だって、どう見てもシャロンに惹かれていた。シャロンを見るほとんどの人間が浮かべる、上ずったような表情を浮かべて娘を見ていたじゃないか。

　それなのに、留学から四年ぶりに帰国した殿下はシャロンに見向きもせず、王もシャロンを拒絶した。

　どう考えたらいいのだろう。

　その混乱した状態のまま、シャロンの、『ミシェルの為にも私はこの家と縁を切る』という言葉に、私は頷いてしまった。

　六歳の幼いミシェル。我が侯爵家を継ぐこの子を守るのが、現当主の私の第一責務だ。

　息子のミシェルがレーヌに向かって聞いた。

「お姉さまは、どこに行ったの？」

「隣国の叔母様の家に養女として入ったのです。馬車で六日くらい掛かる場所ですよ」

「そう、じゃあ、なかなか会えないね」

「そうですね」

　ミシェルは嬉しそうに笑った。

　私が二人に近寄って行くと、ピタッと笑いが消えた。

「小鳥と遊んでいるのかい？　ミシェル」

「はい。お父様」

「私は今から王宮に行ってくるよ。王にシャロンの処遇について、報告しなければいけないんだ」

「はい」

「寂しくないか？」

「大丈夫です。僕はこの家を継ぐ者です。お姉さまから、そう言われました。泣いては駄目よって」

　うっと胸を突かれ、私は咳でそれをごまかした。

　レーヌにミシェルを任せ、私はその場を後にした。

　レーヌは冷静で、とても賢い。ミシェルの乳母として、私も屋敷の者たちも、全幅の信頼を寄せている。そして彼女はそれに、完璧に答えてくれている。

　王宮に向かう馬車の中で、私は自分の心をもてあましていた。

　シャロンを排斥した王家に対し、不信感と反発、そして敵意を抱いている。それは父親として当たり前の感情だろう。

　自慢の娘に、ひどい扱いを……扱い？

　悔しい事に、ここで怒りがしぼんでしまう。

　問題は、特に何かをされたわけではないってことだ。

　そうなんだ。

　王太子妃候補だと思い込んでいたら、違った。

　それに関しては、王家から何の打診も、通告もなかったので、こちらが文句を言える筋ではない。

　そして王に、社交デビューを拒否するような言葉を掛けられた。だが、私に耳打ちしただけで、他者の耳には入っていない。

　だから公式に発表するつもりだったかすらわからない。その前に、シャロンが離籍すると決めた。

　結局、表だっては何事も起こっていないわけだ。

　そして私は、どこに持って行きようもない、このいらだちを抱え込んだまま、こうして王宮に向かっている。

　王に対面して、顔をしかめてしまいかねないな、と自嘲気味に思う。

　だが、先ほどのミシェルの笑顔が私のお守りだ。

　あの笑顔を守る。シャロンとの約束でもあるからな。

　王宮に着くと、王の侍従に案内され、王の執務室に通された。

「やあ、テイル侯爵。そちらに座ってくれ」

　王はフランクな様子で、私に椅子を勧めた。

　娘の移籍先の報告だけなのだ。立ったまま、一言で終わると思っていたので意外だった。

「まずは、侯爵家の報告を聞こう」

　私は表情を変えないように力を込め、一気に報告した。

「事前に書面でお伝えしましたように、長女のシャロンは、隣国に嫁いだ妹の家に、旅立ちました。五日前に出ましたので、明日には到着するでしょう」

「そうか、ずいぶんと早かったな」

「認可が下りるのもずいぶんと早かったので、なるべく早く送り出しました」

　しまった！

　つい、嫌味を口にしてしまった。

　青くなって下を向いた私に、王は柔らかい声を掛けた。

「養女として入った先は、スール国のバイセン伯爵家だったな。裕福で財力もあるが、政治には距離を置いている家門だ。堅実な家風で、忠実な家臣団が付いている」

　満足気な声音が意外で、そろっと顔を上げた。

「はい。妹が嫁ぎましたが、子供に恵まれず、以前からシャロンを欲しがっておりました。シャロンに婿をとり、伯爵家を継がせたいと申しております」

「スール国は行き先としては良い選択だと思う。伯爵家の立ち位置も理想的だし、あの国の王太子には既に婚約者が決まっている。問題がなさそうだな」

「はっ？」と声に出してしまった。王は一体何を言っているのだろう。

　王は私の顔をじいっと見つめ、「やはり、何も気付いていなかったのだな」と言った。

　苦笑いの表情だ。

　思いがけない対応に、私はパニックに陥りそうだった。

「君は、昔から単純で真っ正直でいい奴だったな。変わっていないようで、何よりだ。悪いが、シャロンがどんな娘なのか、私に教えて欲しい」

　いったい何を言いだすのだろう、この王は。

　これは公式の訪問で、公式の報告の場のはずなのに、王の態度は、若かった頃のジョフレ王子時代を思い出させるものだ。

「シャロンは、弟のミシェルが産まれた時に母を亡くした、不憫な娘です。それでも健気に弟をかわいがり、私を支え、家の者たち皆の心の拠り所でした。私たちにとっては、太陽のような存在です」

「そうか。それで、どんな性格の娘なんだ？」

「優しくて愛らしい性格で、とても朗らかです。彼女がいると、周囲が明るくなるような華やかさがあります。人には親切で、誰とでも仲良くなれる天使のような娘です」

　シャロンの事を詳細に話すにつれて、彼女がそこに姿を現しそうな気がする。

　そして、「お父様」と私に抱き付いてくるのだ。いつものように。

　情けない事に、私は少し涙ぐんでしまった。

「一年前に、彼女をめぐって諍いが起こり、バーチ伯爵家の子息ハリスが死亡。姉娘は修道院に入ってしまった。決闘相手のレイド伯爵家マ―カスは放逐された。そう報告を受けている。それに関してはどう考える？」

　そういう風にかいつまんで言われると、ぐっと言葉に詰まった。

　娘には関係ない、と言いたいが、そう言ったらあまりに無責任な気がする。

「娘の周囲には、娘を慕う子息方が、常時群れておりました。そういう軋轢が、年齢が上がるにつれ、本格化してしまったのは残念なことです」

「仲裁に入ったシャロン嬢が言った一言が、決闘の引き金になったことに関して、彼女を諫めたか？」

　そんなことは聞いていない。私には初耳だった。

　私が驚いて王を見つめると、王は傍らに積んである書類の中から、一枚を抜き出した。

「ええと、『二人共、争うのは止めて。エスコートはハリス様にお願いするわ。マーガレット嬢から頼まれたの』と言ったそうだな。仲裁を頼んだ姉のマーガレット嬢が不憫だな。シャロン嬢本人からは聞いていないのだな？」

　私は焦った。そんなことをシャロンが言うはずがない。そんな火に油を注ぐような事を？　まさか！

「私はそんな話を、誰からも全く聞いておりません。何かの間違いか、悪意のある中傷だと思います」

　王は深いまなざしで私の目を見据えている。

「この資料は、王家の影の報告書だ。誇張も嘘も含まれない、客観的な報告書だ。読んでみたまえ」

　そう言って、王は私にその二枚の書類を手渡した。

　私は震える手で、それを受け取り、読み始めた。もめ事の最初からの様子が書き記されている。

　子息二人の、ごくたわいもない理由からの諍い。それが熱くなっていく様子。シャロンを呼びに行く女性たち。そこでの会話。

　シャロンが女性たちと一緒にやって来るのを見て、二人の子息は頭を冷やしたのか、諍いが止んでいた。

　そして問題のひと言で、全てが破滅に向かった。一瞬だった。

　その場の様子が克明に記されている。口を覆って、声にならない声を上げるマーガレット嬢。倒れたハリスに駆け寄る子息たち。呆然と立ち尽くすマーカスの様子。

　その時のシャロンの様子も書かれてた。

　読んでいて背筋が震える。

　『シャロン嬢は、口元を扇子で隠して、じっとハリスとマーカスを見ていた。そして、少し下がって、全体の様子を眺めた。それから興味を失ったように、スッと立ち去った』と書かれている。

　あの日、帰宅したシャロンは泣いていた。

　目の前で急に二人が争い始めて、ハリスが刺されて倒れたと言っていた。目の前で知人が死ぬところを見るなんて、と娘の気持ちを私は心配していた。