園遊会への出席
第二章はシャロン視線です。
第一章のサムエルの話と同じことを、シャロン側から見た話です。
明日は、皇太子殿下の婚約者を決める園遊会。
シャロンは明日のために用意したドレスをまとい、装飾品から髪形まで整えて、鏡の前に立った。くるりと一周回ると、白くて細い足首の周りで、薄い生地のスカートが軽やかにフワッと広がる。
季節にぴったりの爽やかな装いはとても趣味が良い。
そしてそのドレスを纏う自身の姿は、抜群に可愛らしい。
シャロンは鏡の中の自身の姿に満足した。
明日のために、主だった貴族の家では、娘の支度に大騒ぎをしている頃だろう。
少女用のドレスの注文が殺到して、この一ヶ月、貴婦人達のドレスの受注を、一時止めていると噂に聞いた。少女用とはいえ、どの家も大変に凝ったドレスを仕立てさせるため、手間は大人のドレスと変わらない。
馬鹿らしい話だと思い、シャロンは微笑んだ。
明日、選ばれるのはシャロンに決まっているのに、なんて無駄なことをするのかと不思議に思う。
「シャロン様、素晴らしいです。このお姿を見たら、王太子殿下はシャロン様しか目に入らなくなります。絶対ですわ」
シャロン付きの侍女のナンシーは、シャロンの姿を少し離れて見回すと、賞賛の言葉を掛けた。他の侍女達も、手にブラシやリボンを持ったまま、溜息をついている。
「こちらのリボンを袖に付けたらいかがでしょう。もっとかわいらしくなりますわ」
侍女の一人が、淡いピンクのリボンをチョウチョ結びにして、袖の絞られている場所に付けた。
少し甘さが加わり、バランスが更に良くなった。まるで、シャロン自身が、綺麗に包装されたプレゼントの様に見える。
シャロンは満足して、もう一度自分の姿を眺めた。
そこにシャロンの飼い猫のチチがやって来て、足元に体をこすりつけて来た。
チチの茶色の毛が、白い絹の靴下に付いた。
「まあ、チチ。今日はお嬢様にまとわりついたら駄目よ。誰なの、この子を部屋に入れたのは」
新参の使用人が、「自分がドアを開けた時に滑り込んだ」と言うと、ナンシーが全員に向かって注意した。
「明日のための衣装に、いたずらでもされたら大変よ。今日は絶対に衣装部屋に入れないように」
シャロンがドレスのスカートを持ち上げて、靴の様子を確かめると、ナンシーがその前にしゃがみこんだ。
「後で毛を払っておきますね。お支度の確認は、これでお終いにしましょう」
着替え終わったシャロンは、衣装部屋から出て、お気に入りの一人掛けソファに深くもたれ込んだ。目を瞑ってうとうとしていたら、膝の上にチチが飛び乗って来た。
チチの頭を撫でながら、明日の園遊会の様子を想像すると、自然に唇の両端が持ち上がっていく。
物心ついてから、人の集まる場でのシャロンは、注目の的だった。
人々はそのかわいらしさと、無邪気さと、天使のような微笑みに魅了される。そしていつもシャロンがその場の中心になる。しかも明日は、あの完璧なドレス姿で、園遊会に出席するのだ。
王太子殿下の婚約者に選ばれることは、シャロンの中では既に決定事項だった。
立ち上がろうと体を起こすと、チチが落ちそうになって慌てたのか、シャロンの腕に爪を立てた。
白い腕に赤い線がスッと浮かぶ。
床に落ちて立ち上がったチチを、シャロンは蹴りつけた。ギャッと叫んで部屋の隅に転がったチチは、素早く逃げて行った。
シャロンの飼い猫は、チチで三匹目だ。
一匹目は六歳のころにもらった白猫のメイ。
メイはある日、シャロンの飼っていたカナリアを食い殺してしまった。部屋の中で放して、肩に乗せて遊んでいた時の事だ。
窓枠に止まったカナリアに、素早く飛び掛かり、一噛みするとカナリアは動かなくなった。
いつもかわいらしく甘えてくるメイの、驚くほど野性的で獰猛な姿。
カナリアを食べて満足気に血の付いた前足を舐めるメイを見て、シャロンはゾクッと産毛が逆立つような快感を覚えていた。
次の日、園遊会の会場でシャロンはたくさんの人から賞賛を受けていた。
いつもと違い、今回は同じ年頃の子息たちが、不器用に周りを取り囲んでいる。
今までの社交は、親に連れられての参加で、こんな風に子供同士で直接交流することは少なかった。
女の子達も周囲に集まり、シャロンの周りはとても華やいでいる。
大人達が、やはりシャロン嬢が本命かな、とひそひそと言い合っているのが、漏れ聞こえてくる。
父親のテイル侯爵が呼びに来た。
「そろそろ王太子殿下に挨拶に行こうか。いいかな？」
「はい、お父様」
「友達がたくさんできたみたいだね。よかった。仲良くしていたかい」
「はい、皆さんとても素敵な方たちです」
きちんとした受け答えをするシャロンに、テイル侯爵は誇らし気だ。そして娘に向かって腕を差し出した。
父親のエスコートで、シャロンが王太子の元に向かうと、他の方向から、一組の親子がサムエル殿下に近付いて来るのが見えた。
「お父様、あの方たちの次にご挨拶させていただきましょう。だから少しゆっくり歩いてくださいね」
「おお、あれはベルディ侯爵だな。それならあの娘はリネット嬢だろう。先を譲っていいのかい？」
「ええ、気持ちを落ち着けたいので、少し待つくらいの方がいいです」
少し離れて、ベルディ侯爵の娘がサムエル殿下に挨拶する様子を、二人で見ていた。リネット嬢はぶっきらぼうな挨拶をしただけで、全く話も弾んでいない。
サムエル殿下も困ったような顔で応対している。
ベルディ侯爵も困ったのだろう。早々に娘を後ろに引っ込めて、自身が話し相手を務めている。
彼らが下がった後、テイル侯爵たちはサムエル殿下の前に進み出た。
父に紹介された後、シャロンは自慢の笑顔で挨拶をした。
さらさらした金色の髪を掻き上げて、シャロンに向かい合ったサムエル殿下は、掴みどころのない茫洋とした目をしている。
「サムエル殿下。あちらでお茶をいかがですか。お疲れの事でしょう」
その言葉に驚いたように、彼はシャロンを見つめた後、感慨深げな大人びた表情を浮かべた。
その様子を見て、シャロンは満足げに微笑んだ。一歩下がって見守っていたテイル侯爵も、同じように満足げな微笑みを浮かべている。
挨拶を待つ令嬢達のため、サムエル殿下は残念そうに誘いを断ったが、シャロンはしっかりと手ごたえを感じていた。
ところが数日後に、その園遊会が仕切り直しになるという知らせが入った。
王太子殿下が高熱を出して、園遊会の記憶がおぼろ気になってしまったらしい。
その代わりに再度、園遊会を開くことになったという。次回は規模を小さくして、より招待客を絞ったものになる。
もちろんシャロンは、そこに招待された。
二回目の園遊会の会場には、小動物が沢山放たれている。そういった趣向の園遊会のようだ。
シャロンはサムエル殿下の様子を少し離れて観察していた。
前回の園遊会で知り合った子達が周囲を取り巻いている。これだけ人を集めていれば目立つはずだ。
思った通りサムエル殿下がやって来て一緒に楽しく遊ぶことが出来た。サムエル殿下がシャロンを見る目はまぶしげで、好意がはっきりと感じられる。
シャロンはサムエル殿下の元に近寄り、サムエル殿下が抱いていたウサギと、自分の抱いていたウサギを交換してもらった。
王子は嬉しそうに頬を赤らめ、シャロンをのぼせ上ったような表情で見ている。
（ほらね。王子だって他の人たちと同じよ）
その後もまた周囲を人に囲まれ、シャロンは交流に忙しかった。
そうして少し目を離した隙に、サムエル殿下は離れた場所で、リネット嬢と話をしていた。
シャロンの元に来ないで、何をしているのかと不思議に思った。
「ちょっと失礼するわね」と言って人垣を抜け出し、サムエル殿下とリネット嬢のいる近くまで行ってみた。
二人はとても仲良さげに笑いながら話をしている。
これはまずいと、女の勘がささやく。
