【シャロン】白薔薇の仮面は微笑む

第七章 再度の撤退－シャロン視点

凱旋帰宅

　数日後、シャロンの一行は、王宮からテイル侯爵家に移動した。

「テイル侯爵、世話になる。よろしく頼む」

　モリスがにこやかに挨拶をし、父が丁寧に応対をする。

　シャロンは何時ものように華やかに微笑む。

　バイセンからシャロンに従ってきた者たちは、王宮でひっきりなしに訪問を受けるシャロンを見てきたので、この勝利に酔ったかのように、顔を紅潮させている。

　バイセン伯爵夫妻もだが、それより浮かれているのは、侯爵家からシャロンに従ってスール国に移住した侍女の二人だろう。

　勝利の帰宅そのもので、一行を迎える侯爵家の使用人たちも誇らしげだ。

　フォルビア国でのお披露目の夜会は大成功で終わり、その後、友好条約の再提携も無事に済んだ。

　国家間の行事が終わり、この訪問は大成功の内に予定を終えていた。

　シャロンは微笑みながら、屋敷の者たちを見渡した。

　父の後ろには執事のデビットが、そして屋敷のエントランスまで、使用人たちが並んでいる。

　シャロンと目が合うと、どの顔も表情が輝く。

　父と並び、屋敷に向かいながら、シャロンは尋ねた。

「お父様、ミシェルは？」

「残念ながら、少し具合が悪くてね。部屋で安静にしているのだよ」

「まあ、後でお見舞いにいきますわね」

「ああ、そうしよう。未来の義兄にぜひご挨拶させたい。様子を見計らって、連絡するよ。伝染る病気だといけないから、医者の見立てがはっきり出るまで、近寄らないように」

　父はシャロンのお付きの者たちにもそう言い聞かせた。

　モリスが残念そうな表情を浮かべる。

「天使のミシェルに会えるのを、楽しみにしていました。この滞在の間に会えたら嬉しいのだが。具合はどうなのでしょう」

「ミシェルも楽しみにしていました。だがお二人に何かがあってはいけない」

　モリスを貴賓室に案内した後、シャロンは自室に移動した。後でモリスがシャロンの自室を訪ね、そこで午後のお茶会をすることになっている。

　厨房関係者はシャロンに向かってお辞儀をし、足早に持ち場に戻っていく。

　アフタヌーンティーの準備に取り掛かるのだろう。

　久しぶりの我が家の味で、それは楽しみだった。

　久しぶりに会う侍女たちが、こぞってシャロンの世話に付きたがる。

　それを、バイセン伯爵家の使用人たちは、微笑んで見ている。

　隣国にお供をした二人の侍女は、高らかに喋り散らしている。

「あの辛かった日が嘘のようですわ。不正が正されたのだわ」

「それよりも、あるべき姿に戻ったのよ。王宮での騒ぎったらなかった。リネット嬢は霞んでしまって、全く目立たなかったのよ」

　王宮での夜会の様子を皆が聞きたがり、その話で侍女たちは盛り上がっている。

「サムエル殿下より、モリス殿下のほうが年齢が上の分、格好がいいですわ」

　その言葉にシャロンは振り向き、会話に加わった。

「サムエル殿下とリネット嬢との仲はどうなの？　リネット嬢がとても大人しくて気になったのだけど」

　長く仕えている侍女が答えてくれた。

「目立つご令嬢ではないので、噂はあまり聞かないです。確かデビューもまだですものね。どんな様子でした？」

　それには夜会に付いていった侍女が答えた。

「生真面目そうで大人しい感じのご令嬢ね。サムエル殿下とは仲が良さそうだけど、甘い雰囲気はないですね」

「サムエル殿下は、ご満足されているのかしら」

　シャロンが小首を傾げて言うと、侍女が内緒話をするように身を乗り出し、声をひそめた。

「夜会でシャロン様と踊ったとき、サムエル殿下はシャロン様に見惚れていましたよ。今頃、ご自分の選択を悔んでいるのではないかしら」

　まあ、という声が重なる。

「でも、もうシャロン様はモリス殿下のもの。手が届きませんわね」

　華やかな笑い声が上がる。

　シャロンはその様子を眺めながら、考えていた。

「私、サムエル殿下がお気の毒だわ。だって、あんな地味なご令嬢が相手なのよ」

　侍女たちはその言葉に感激したようだ。

「あんな仕打ちを受けたのに、優しすぎますわ」

　侍女たちが騒ぐ様を、飽きれて眺める。何て目が曇っていることか。

　モリスは一目でシャロンにのぼせ上がった。

　あまたの男たちの一人でしかない。

　シャロンに惑わされない唯一、サムエル殿下の価値が見抜けないおバカさんたち。

　彼も惹かれているのは確かなのに、決して近付いては来ない。

　それはリネット嬢のせいだろうか。初めはそんな風でも無かったのに、夜会の間に何かが変わった。

　ふと、思いがけない考えが頭に浮かんだ。

　サムエル殿下を自分のものにできないかもしれない。

　これは初めての感覚だった。

　そんなことがあるのだろうか。でも、今の状況だと、このままスール国に戻ることになる。

　これは、敗北というものなのだろうか。

　……いいえ、一旦引くだけよ。ただ、これは二度目だ。

　二度も手を引くことになるなんて……

　ふふふ、と笑い声が漏れた。

　侍女たちがシャロンを見て感嘆の声をあげる。

「天使ですわね。シャロン様にお仕えできて、私は幸せです」

　皆、シャロンの心底嬉しそうな表情と笑い声に驚き、口々に褒めそやす。

「やはり隣国に行ったのが大正解でした。シャロン様は、あるべき場所に収まったのですわ」

　シャロンは侍女たちの称賛のずれようが面白くて、更に笑った。

　部屋は明るく華やかな雰囲気に包まれ、更に人が集まってきた。

　モリスが訪れた時も、その雰囲気は残ったままで、彼も微笑みながら挨拶をした。

「今回の訪問は、緊張したものになると想像していたから、面食らってしまう。王妃は君を気遣うような様子だったし、サムエル王太子は君に見とれているし。全く想定外だよ」　

　周囲の者たちは、ぱっと表情を明るくした。そして自慢げに微笑む。

　シャロンはモリスをたしなめた。

「嫌ですわ。愛らしいリネット嬢がいらっしゃるのに、おかしなことを言うものではありませんわ」

　モリスはシャロンに身を寄せ、耳元に小声でささやいた。

「可愛らしい令嬢だね。でも君と比べる相手ではないよ」

「まあ」

　二人を見守る使用人たちは、誇らしげだ。

「庭を散歩しませんか。私のお気に入りの場所を案内します」

　シャロンが言うと、侍女たちは我勝ちにお供をしたがり、後ろに並ぶ新参者たちに声をかけた。

「お嬢様の散歩にお供するので、荷の整理をお願い」

「承知しました」

　二名の新人の使用人は、にこやかに答え軽く頭を下げる。

　それからシャロンはモリスを案内して、にぎやかに話しながら庭に出た。

「ここの花壇は外国の花ばかりを植えています。それに、こちらは珍しい品種を選んで私が育てていた花壇です」

　シャロンは自慢の花壇を、モリスに披露した。

　説明するうちに、数種類の草や花がなくなっていることに気がついた。

「ねえ、ジギタリスが無くなっているわ。枯れてしまったの？」

「あら、そういえば、あの豪華な花が見当たりませんね。すらっと背が高くて目立っていたのに」

　一人の侍女が事情を知っていた。

「確か庭師が、ミシェル様が間違えて口にしたら危ないと言って抜いていたわ。もったいないけど、それもそうですね」

　シャロンの表情が曇ったのを見て、その侍女は慌てて言い足した。

「バイセン伯爵家は、テイル侯爵家と同じで、手広く貿易を行っていますから、珍しい植物が手に入るはずです。新しい花壇をお作りください」

　シャロンは少し考えてから侍女に向かって言った。

「そうね。この先、ここの花壇を見ることは滅多にないのだわ。なんだか寂しいものね」

　モリスがすぐにシャロンの手を取った。

「僕が手伝うよ。欲しいものがあれば何でも言って」

「ありがとうございます。では、おねだりする事を考えておきますね」　

　周囲の侍女たちが華やかに笑った。

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次回は１０月１０日（土）２０：００です。