【シャロン】白薔薇の仮面は微笑む

第一章 サムエルの戦い――サムエル視点

11歳のサムエルの選択

「つまり、お前は今回、シャロン嬢以外を婚約者に選ぶつもりだということか？」

「はい、リネット・ベルディ嬢を選びます。彼女はとても素敵な女性になります。ただ明日以降、また十一歳の自分に戻るのなら、その後の事が不安です。以前の私はシャロンに魅かれていたし、あの狡猾な女が大人しく引くとは思えません。父上、明日からの私を、どうかお導きください」

　頭を下げる私に、父は尋ねた。

「リネット嬢が素敵な女性になるのはいつ頃からだね？」

　父も、今の彼女と素敵な女性像が結びつかないらしい。だから十一歳では早いのだ。

「十六歳になった頃、急に美しくなりました。教養と人柄に裏打ちされた美です」

　そう言ってから、ため息をついてしまった。

「シャロンは妃教育がはかどらず、教育係が手を焼いていました。破談にするほどの瑕疵ではないため、十八歳で結婚しました。正直、非常に後悔しました」

　父は、小さく頷きながら、しばらく考えている。

「承知した。それならまずは、十六歳のリネット嬢を思いながら、恋文を書きなさい。それを明日、彼女に送ろう。それから、明日の自分に宛てて、リネット嬢を選んだ理由と、シャロン嬢では駄目な理由を手紙に書きなさい。それを明日、君に渡そう。うまく運ぶことを祈るよ」

　私はその夜の十二時になるまで、必死で手紙を書いた。

　リネット嬢に宛てた手紙は一枚で収まったが、自分に宛てた手紙は、既に十枚を超えている。十一枚目を書いている途中、突然眠気に襲われ、目を開けていられなくなった。

「サムエル様。おはようございます。そろそろお目覚めください」

　僕は伸びをして、眠気を追い払った。

「おはよう、メイ」

「昨日の園遊会でお疲れでしょう。今日は特別な予定は入っておりませんから、のんびりお過ごしいただけますね」

　僕は、一瞬ぽかんとした。何も覚えていない。

「昨日園遊会だったの？　もう終わってしまった？　じゃあ、誰を婚約者に選んだの？」

「あら、まだ伺っておりませんが、昨夜、王と二人で深夜までご相談されていましたよね。覚えていらっしゃらないのですか？」

「うん」

「まあ、よほどお疲れでしたのね。では、王に会いに行かれますか？」

　僕は着替えて朝食をとった。紅茶に、なぜかミルクも砂糖も入っていない。

「ミルクと砂糖は？」

「お使いになりますか？」

「……うん」

　それから執務室を訪ねると、父は仕事を置いて、すぐに時間を取ってくれた。

「お早う。よく眠れたかい？　疲れは残っていないかな」

　父は心配そうに僕の顔を覗き込んでいる。やはり、昨日何かあったのだろうか。

「お早うございます。よく眠れたのですが、なぜか昨日の事を全く覚えていないのです。メイからは、昨夜お父様と二人で、婚約者について相談していたと聞かされました。変な話ですが、僕は誰を婚約者に選んだのでしょう」

　父はしばらく僕をじっと見てから、横に座って頭を撫でてくれた。

「お前が選んだのは、リネット・ベルディ嬢だ。お前は昨夜、一生懸命手紙を書いた。彼女宛と、自分宛だ。読んでみなさい」

　そう言って、二通の手紙を渡してくれた。

　一通目はリネットに対するもの。彼女が努力家で、勤勉な事を褒めている。そして、君はきっと素敵な女性になると思う、だから自分と婚約して欲しいと締めくくっていた。

　二通目は自分に宛てた手紙で十一枚もあった。

一番初めに、自分が二十年後から一日だけ戻って来たと書かれていた。そして、二十年後の国難を防ぐため、シャロン・テイル侯爵令嬢だけは、決して選んではいけないと書かれている。

　その理由が、色々と実例を挙げて語られていた。

　夢物語のような話で、とても信じられなかった。僕は一通り読んだ後、父に確認した。

「これを僕が書いたのですか？　字が違うし、こんなに綺麗には書けないはずです。それにリネット嬢も、シャロン嬢も、まだ会ったことがありません」

「そうだろうね。でも、今の君は誰を選ぶつもりだい」

　僕は戸惑った。だけど、将来こんなに怖い事が起こり、こんなに後悔するなら、この手紙に書かれた事に従おうと思った。

「リネット嬢を……選びます。こんな未来は嫌ですから」

　父は戸惑いながら言う僕を見て、ゆっくりと、噛んで含めるように話しかけた。

「この一日だけの奇跡は、王家を継ぐ者の秘密だ。決して、妻にも子にも話してはいけない。いいね。お前が戸惑う気持ちは分かる。だが、昨夜のお前が話してくれた、国を売る女性を王妃にすることは、決して許さない。それは王である私から次期王のお前への命令だ」

　厳しい王の顔をした父に、少しおびえながら、僕は首を縦に振った。

　そんな僕に、父は真面目な顔で告げた。

「昨日私が見たリネット嬢は、地味で堅苦しい雰囲気の少女だった。反対にシャロン嬢はおっとりと優しげな美少女だった。お前がシャロン嬢を選んだのもわかるし、多分私も反対しなかっただろう。だが今は未来を知っている。その手紙の内容を念頭に置いて、もう一度二人を見てみよう」

　そして一か月後に、規模を小さくして、二度目の園遊会を開くことになった。

　今回の園遊会では、ウサギやリス、猫や犬などの小動物を会場に放つ。

　大人になった僕が、シャロンの残虐性は、最初に小動物に向かったと書いている。それを確認できるかもしれない。

　今回の園遊会では、諜報部の者を潜ませ、リネットとシャロンの行動を監視する手筈になっている。

　良く晴れた空の下で二度目の園遊会は開かれた。

　庭園にはかわいらしい動物たちがうろうろとしている。前回よりぐっと寛いだ雰囲気の中、子供たちは小さな生き物を抱いて、はしゃいだ。

　僕も腕にウサギを抱え、他の子達と一緒に遊んだ。シャロンはかわいらしくて、一番目立つ。

　僕と同じようにウサギを腕に抱え、耳のふわふわした毛を触って笑っている。

　その様子は魅力的で目が離せない。

　僕にはあの手紙の内容が、全く信じられなかった。

　シャロンは笑いながら、互いのウサギを交換しようと言う。

　柔らかいウサギを交換した時、彼女の柔らかい腕が僕の腕に触れた。

　その時、あの手紙は何かの間違いだと、父に進言しようと決めた。

　リネットは離れた所で、リスに餌をあげていた。彼女には僕の方から近寄り、話し掛けた。

「こんにちはリネット嬢。リスにあげているのはクルミ？　食べてくれる？」

「こんにちは、サムエル殿下。初めは警戒していたけど、だんだん近くに寄ってくるようになりました。今は私の指先から奪い取ろうとしてきます」

　彼女が話していると、リスが彼女の指からクルミを掠め取り、少し離れて食べ始めた。

　びっくりした彼女の顔がかわいくて、思わず声を出して笑ってしまった。

　真っ赤になった顔は更にかわいい。

　地味な印象だったけど、よく見ると彼女はきれいな顔をしている。

「このリス、よっぽど懐いたのだね。盗み取ったのに逃げないよ。ちゃっかりしている」

「この子ったら」と怒りながら、目が優しい。

　リネットに関しては、あの手紙は正しいようだ。素敵な女の子で、僕は将来この子を好きになるかもしれない。

「この子を連れて帰っていいよ。君にすごく懐いているもの。目印を付けておこう」

　僕は母に作ってもらった剣飾りを一部解き、リスの首に結んだ。

　リネットは、「ありがとうございます」と言いながら、リスを掌に乗せた。リスは、そこに載っているクルミを掴んで、せっせと食べる。

「食いしんぼうだね」

「本当に」

　二人で笑ってしまった。彼女と過ごすのは、とても気持ちが良い。

　近くの茂みがガサッと音を立てた。

　振り向くと、飛び出してきたウサギと、それを追い掛けるシャロンが目に入った。ウサギはリネットが素早く捕まえて抱え込んだ。

　シャロンは、息を整えてから、にこやかにリネットに挨拶した。

「サムエル殿下からいただいたウサギが逃げてしまったの。捕まえてくれてありがとう」

　僕はその言葉に少し嫌な気分になった。

　交換したウサギは、あげたことになるのだろうか。

　だがそれは一瞬で、僕は華やかなシャロンの容貌に見とれた。

「あら、そのリス、綺麗なリボンを着けているのね。かわいい」

　そう言って手を伸ばしたが、リスはさっと逃げて、リネットの肩に乗った。

「まあ、懐いているわね。どうやったの？」

「クルミで餌付けしたのです」

「リボンは？」

「サムエル殿下が連れて帰るようにと、目印にくださったのです」

「まあ、サムエル殿下。それなら、私にくださったウサギにもいただけませんか。また逃げられたら、紛れてしまいます」

　また、チリッと嫌な気分が湧いた。そのせいか、母からもらった剣飾りをほどく気になれなかった。

「残念ながら、リボンがもう無くてね。逃げないように抱いていたらいいよ」

　我ながら少し突き放した物言いかなと思ったが、シャロンは可愛く笑って、そうですねと言ってくれた。

　やはり優しくていい子じゃないか。

　テーブルの方で給仕係が、「ケーキの追加が届きました」と声を張っている。

　僕は、「行かないか」と二人に声を掛けた。