【シャロン】白薔薇の仮面は微笑む

第四章 バイセン伯爵の不安

侯爵の話した事

GW特番で、一話出します。

通常は第二、第四土曜日です。

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　伯爵は自分の抱く違和感の正体がわからずにいた。

　それでもほんの少し、どこかに引っかかっていて、すっきりしないでいる。

　こういう時は違和感を無視して、相手に正論をぶつける事にしている。これが意外に効果を発揮するのだ。

「社交知識として、高位貴族の人物像から順に覚えていくのはセオリーです。シャロンは王子やその側近たちについて、妻に尋ねていました。でも必要な知識です。シャロン程目立つ子なら、こちらが避けても、向こうから寄ってきかねない」

　テイル侯爵はクシャっと表情をゆがめた。

「そうだな。シャロンは魅力的だ。あんなに清純で美しい娘はめったにいないと思っている。親馬鹿だと思うかい」

「いいえ、客観的な事実ですとも。私もそう思いますよ」

　二人で顔を見合わせて微笑んだ。シャロンは美しい。それは疑いようもない事実。

　百人に聞いて、百人がそう言うはずだ。

「でも、それでも王族や高位貴族は避けてもらいたい。出来るだけ権力の中枢から離れた所に身を置いて欲しいのだよ」

　侯爵はそこでふっと息を吐き、肩を落とした。

「考えてみたら、それは難しいだろうね。本人が避けたとしても、周囲が放っておいてくれないだろう。伯爵の言う通りだな」

　またしばらく沈黙が続いた。

「こちらの国の王太子殿下には婚約者がいるそうだね。デュプレ伯爵家のジャニス嬢とは、どんな方なんだい」

「デュプレ伯爵家の長女で、活発で明るい方です。今年のデビュタントに出るから、面識が出来るでしょう。仲良くしていただけるといいと思っています」

　侯爵はため息交じりに、「そうか」と言う。

　よほど、自国での婚約者争いの記憶が痛いのだろう。少し突っ込んで聞いてみる事にした。

「王に謁見した際、こちらに養女として来た理由を聞かれました。王太子殿下の婚約者決定に際し、何らかの思惑が働いたようだとお答えしました。それでよかったでしょうか」

　侯爵が、はっとしたように顔を上げた。

　目を見開いている。そこに怯えのようなものが浮かんだ。

「そう……そうなんだ。何というか、私の目が行き届かなかったのも悪かった。シャロンの周囲に男性達が集まり始めていたのに、まだ子供だと様子を見ていた。その内にトラブルが発生してしまい、立場が悪くなってしまった」

　トラブルとは？　聞いていないが……

　首をかしげると、侯爵が背中を丸めたまま話し出した。

　シャロンをめぐって少年同士の諍いが起こり、二人が破滅したと言う。それは確かにスキャンダルだが、シャロンのせいではない。

「その年代ならではの事件でしょうな。もう少し大人になれば、互いにもっと注意深い付き合いになるでしょう。デビュー前のその頃が、一番危険なのかもしれませんね」

　侯爵の表情がパッと明るくなった。

「ところで、王太子殿下の婚約者に決まった、ベルディ侯爵家のリネット嬢とは、どんなご令嬢でしょうか。シャロンとの間に、トラブルなどは無かったのですか？」

「シャロンより一つ年下の十五歳で、大人しい雰囲気の令嬢だよ。綺麗な少女だけど、あまり目立たなくて……シャロンの交友関係ではなかったので、噂を聞くことも無かった」

　……それはまた。

　侯爵の気持ちが分かってしまった。

　明らかにシャロンの方が美しく、華やかなのだろう。

「シャロンの持つ華やかさは格別ですから、比べられる令嬢の方が珍しいでしょう」

　それならば、問題はやはりベルディ侯爵家との勢力争いの方か。この人の好さそうな人物なら、それは

ありそうだ。

　「ベルディ侯爵家が剣呑な相手という訳ですね。まさかこの国にまで、手を伸ばしはしないでしょうけど、一応注視していきます」

　侯爵はビクッとし、うろたえた。

「ああ、何事もないだろう。もう関係することもないだろうから」

　少し間があり、侯爵が顔を上げた。

「とにかく、高位貴族には近付けたくないのだ。できれば早めに婚約者を定め、落ち着かせてやって欲しいと願っている」

　そう言ってから、一度口をつぐみ、両手をぐっとにぎりこんだ。

「この話は、私たち二人の秘密にして欲しい。決してシャロンに言わないでくれ」

　ちょっと驚いた。つまりシャロンの希望とは違うということか？

「シャロンは高位貴族との縁を望んでいるのですか？　我が家はそれも覚悟しております。あれだけ美しいのだから、どうしたって目立つし、色々な家から声が掛かるでしょう。この家に縛り付けるつもりは、とうにありません」

「⋯⋯ありがとう。だが、違うのだよ。私はあの娘に平凡な幸せを与えたい。高位貴族に縁付いたら、不穏な事になりそうで不安なのだ」

　しばらく考える。不穏ということは⋯⋯

「まさか、ベルディ侯爵家相手に、報復を考えている？」

　⋯⋯侯爵は無言だ。そういうことか？

　それが今までの違和感の理由？

　侯爵家の長女、そして王太子の婚約者と目されていた少女なのだ。それくらいの気概があってもおかしくない。

　逆に気分がすっきりとした。

「シャロンが報復を考えたとして、おかしくはない。そのために高位貴族に縁付きたいと言うのなら、納得です」

「それでは困る。そうはしたくないのだよ」

　侯爵の表情に、焦りと懸念が剥き出しに表れている。

「私も望みはしませんが、無理に矯めたら歪みませんか？　穏やかな、そうですね経済的報復なら、我が家でも手助けできる。そうやって少しずつ吐き出させてはどうでしょう」

　うう、と唸り、侯爵が体を揺らし始めた。手負いの獣のようだ。

「王家もベルディ侯爵家と共に、立ちはだかるかもしれない。それでもか？」

　王家も？　

　侯爵は私を睨みつけている。

「ベルディ家の令嬢を気に入っているようだ。それでも同じことを言えるのか？」

　それは⋯⋯厳しい。一貴族と王族では明らかに影響力が違う。

「危険ですね。やはり止めた方がよさそうだ」

「君と意見が合ってよかった。どうかそちらに向かわないよう、シャロンを見守ってくれ」

「腹を割って話せて良かった。違和感の理由が分かって落ち着きました。シャロンは若い。今から恋をしたら、報復などすっかり忘れるかもしれな⋯⋯」

　私はすっかり気分が軽くなって、侯爵にほほ笑みかけ⋯⋯言葉を飲み込んだ。

「何かあったのかね？　違和感とはどんな？」

　身を乗り出してこちらを覗き込む。

　表情は引きつっている。

「別に何もありません。説明のできない、何か…、…そう、見えているものと中身が違うような、ちょっとした一瞬の違和感です。多分、慎重すぎる我が一族の性分のせいでしょう」

　ああ、と声を出し、侯爵が俯いた。

　この夜、侯爵が部屋に戻った後、私は釈然としないまま眠りについた。

　翌朝の侯爵はごく普通の様子だった。

　昨夜の不安げな姿が嘘のようだ。

　そういうところは、さすが彼自身も高位貴族だと感心する。

　ならば、シャロンだってそうなのだろう。思いを隠して、笑って見せることが出来る。

　たいしたものだ。

　そのシャロンは、嬉しそうにドレスの話をしている。聞いている侯爵も嬉しそうだ。昨夜の事が夢か幻のように思えてくる。

　シャロンと目が合った。眩しいほどの明るさをたたえた目だ。

　彼女は私を真直に見つめて微笑む。

　明後日のデビュタントは、一体どうなるのだろう。

　自慢の娘の初披露。

　シャロンは、周囲の人々の称賛と関心を集めるだろう。

　多分、今年のデビュタントの話題を攫う。

　いや、王太子の婚約者と、話題を二分するのだろうか。

　それ自体が、すでに微妙ではある。また婚約者の家から睨まれたら大変だ。

　要するに、単純に喜んではいられなくなってしまったようだ。