2話 紅蓮の夜、断崖の先へ
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深い静寂を切り裂いたのは、地を這うような不気味な音だった。
「……っ！？」
深夜、アッシュは耳元を震わせる振動で目を覚ました。
規則正しく、重く、速い――馬の蹄の音だ。
跳ね起きると、窓の外はすでに不自然な赤色に染まっていた。
悲鳴を上げる暇もなかった。
薄い木の扉が、凄まじい衝撃とともに蹴破られた。
暗がりに浮かび上がったのは、見覚えのあるこの国の紋章を胸に刻んだ、冷徹な鉄の鎧。
「……いたぞ。逆賊の種だ。生かしておくな」
冷酷な声。アッシュが母を庇おうと前に出た瞬間、ぎらりと銀閃が走った。
「あ……っ！」
脇腹に焼けるような熱い衝撃。地面に叩きつけられ、ドクドクと溢れ出す熱い液体にアッシュは目を見開いた。
「アッシュ！！」
エレンが叫び、息子に覆いかぶさる。
その背中を、兵士の剣が容赦なく深く切り裂いた。
崩れ落ちる母。
兵士は冷酷にアッシュを見下ろし、止めを刺そうと剣を振り上げる。
「死ね、呪われた血族め」
振り下ろされる刃。死を覚悟し、アッシュが強く目を閉じたその時――。
「……まだ、だ。この子は、死なせない……！！」
事切れたと思われた母が、最後に力を振り絞り、兵士の足に必死に縋り付いた。
驚愕した兵士が体勢を崩す。その隙を逃さず、母は全霊の力でアッシュを外へと突き飛ばした。
「走りなさい……アッシュ！ 振り返っちゃダメ！ 行きなさい！！」
「母さん！ 母さん！！」
泣き叫ぶアッシュの視界で、母が兵士に踏みつけられるのが見えた。だが、母の眼差しは「生きろ」と強く語っていた。
アッシュは脇腹の傷を片手で押さえ、溢れる血を滴らせながら、転がるように夜の森へと駆け出した。
幸いにも、刃は急所を逸れていた。だが、背後からは追っ手の蹄の音が、死の足音となって迫ってくる。
「なんで……なんで僕たちが殺されなきゃいけないんだ！」
暗闇の中、木の枝で顔を切り、石に躓きながらも、ただがむしゃらに、途方もなく逃げ続けた。
どれくらい走っただろうか。
出血のせいか、次第に意識が朦朧とし、足の感覚が消えていく。
不意に、視界が開けた。
だが、そこは逃げ道ではなく、深い霧に包まれた断崖絶壁だった。
「あ……」
止まろうとしたが、足元の土が脆く崩れる。
「うわああああああ！！」
アッシュの体は夜の闇へと、奈落の底へと放り出された。
叩きつけられる風。そして激しい衝撃。
そのまま、少年の意識は深い暗闇に沈んでいった。
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