異世界人実態調査④
オードルからの通告を受けて、城下町は大騒ぎになっていた。
「魔王が攻めてくるなんてそんな！？」
「異世界人を呼んだからだなんていうけど、俺達はそんな奴ら見てないんだぞ！？なのにそんなこと言われたって知るか！！」
「大体、王はなんで俺達に召喚した異世界人について何も言わないんだ！！」
民衆が口々に恐怖と不安の言葉を叫ぶ。
「きっと異世界人の奴らが勇者じゃなかったんだ！」
「そうだ！だから国王様は俺達に異世界人のことを何も話せないんだ！！」
ある者が発した言葉に焚き付けられ、民衆の感情はさらに吹き上がっていく。
「いや、それどころか化け物かもしれないぞ！召喚の儀式の後、変な巨人が街周辺に出没したっていうじゃないか！！」
さらに微妙に根と葉があるところからも疑惑が積み重なっていく。
「そんなわけのわからん奴らのために俺達まで犠牲になってたまるか！」
「そうだ！異世界人達を魔王に差し出させよう！」
「おう！こうなりゃ国王様に直訴だ！みんな王城へ行くぞ！」
「おおー！」
そして、その感情はいつしか怒りへと変化し、加速していく。そしてその怒りはいつしか異世界人とそれを召喚した国家へと向けられた。激しい感情に突き動かされ、民衆達は王城へと向かって進みだした。
「……」
そんな王城へと向かって歩きだした民衆を、離れた場所から眺めている一人の男がいた。この男、先程までは民衆の中で国王と異世界人への怒りを声高に煽っていたのだが、いざ民衆が王城へと向かって歩きだすと、先程とは打って変わって糸が切れた人形のように立ち尽くしている。
「おーい、あんた。そんなところでボケっとしてどうしたんだ？」
そんな男に声をかける者達がいた。フード付きのマントを着た二人の少年だ。しかし、男は少年達の言葉には反応せずに呆然と立ち尽くしている。
「おい、これってもしかして…」
「ああ、様子おかしいぞ…」
少年たちは顔を見合わせて頷くと、一人が男の背後へと周り、男の腕を掴む。しかし、男は抵抗する素振りも見せない。もう一人の少年も男の反対側の腕を掴むと空いている手をかざす。直後、男と少年達二人の姿は忽然とその場から消えてしまった。
城下町で民衆が沸き上がってたその頃、龍守高校の会議室では教員と生徒会に所属している一部の生徒達が集められていた。もちろん、オードル侵攻の対応を話し合うためである。
「しかしまあ、こっちの世界へ来てからこの方、展開が早すぎて困ったもんだ」
太田は会議室のパイプ椅子に腰掛けながらぼやく。たしかに、エルドワースに転移してから半月も経っていないのに魔王襲撃である。下手なソシャゲよりもイベントを詰め込んでいると言われても返す言葉もない。
「みなさん、ご無事ですか！！」
直後、会議室にアレンが駆け込んで来た。
「ああ、アレンさん。今のところは無事ですよ我々は。あくまで今のところはですけど」
「良かった…」
アレンは肩をなでおろす。
「今、城下町では一部の民衆が暴徒化する可能性があります。危険ですのでくれぐれも学生さん達には城下町の方へはいかないように…」
そう言われた瞬間、太田は一度アレンの顔をじっと見てからゆっくりと目を逸した。
「ああ！？さては行かせたな！？アンタ行かせたなー！！？」
アレンは思わず太田に詰め寄る。
「あはははははははは！いやー、だってほら、多少のことはあいつらならどーにかできるかなーって」
「その下手にどうにかするのがマズイんですって！！今民衆の間で異世界人達が全て悪いって論調になってるんですよ！？下手に身元がバレて、襲われて、それを返り討ちなんてしようもんなら…！」
アレンにそう言われて、太田の表情が険しくなる。
「なるほど、やはり城下町ではそのようになってましたか」
太田がため息を漏らす。
「やはり…？それってどういう…」
アレンが太田の真意を問おうとした時、会議室にフード付きマントをまとった二人の学生が一人の人間の腕を掴んだ状態で突如として現れた。
「うおっ！？」
驚いたアレンが思わず後ずさる。
「先生、多分ビンゴっす」
「なんかやばそうなの見つけましたよ」
そう言いながらフードを外したのは益貝と北だ。
「城下に出てたのってお前達だったのか！」
驚くアレンに、北達も驚いた。
「アレンさん、来てたんですか？」
「ああ、お前らが無事か気になってな…」
北にそう答えつつ、アレンは二人が腕を掴んでいる人間に視線を移す。
「で、お前ら…この人はなんなんだ？」
アレンに聞かれた二人は、顔を見合わせた後男の腕から手を離す。しかし、男は微動だにせずに突っ立っている。
「先生に言われたんですよ。城下町で俺達にヘイトを焚き付けてる奴らの中に不審なヤツがいるかもしれないから、そいつをちょっと手荒な真似してもいいから捕まえてこいって」
益貝の返答を聞き、アレンは思わず太田をガン見する。
「あんた学生になんてことを…」
アレンからの視線を受けて、太田は苦笑する。
「アハハハハ。まあ無事だったし、結果オーライということで…。で、お前達、その人は何をしてたんだ？」
アレンからの追求から逃れようと、わざとらしく笑ってから太田は話題を変える。
「なんかこの人、ヘイト煽ってる時はむっちゃイキイキしてたのに、みんなが城へ向かったらついていかずにボケーッと突っ立ってたんですよ。んで、俺達が呼びかけてもなんの返答もなし」
「なんか催眠とかの類にかけられてる可能性があるかなと思って。抵抗もしないし連れてきちゃいました」
「なるほどなあ」
北と益貝の報告に太田は頷く。
「……ちょっといいか？」
そんな三人に断りをいれつつ、アレンが男へと近づく。直後、男の頭上に黒地のウィンドウのようなものが現れた。
「おわ、なんか変なウィンドウ出てきた！」
突如として現れたウィンドウに北が驚く。
「これは人の持っている情報を表す黒板と呼ばれているものだ。こいつには人の状態や持っている技能などが書き記されている」
「時々まっとうに異世界転生モノっぽいことが起きるな…」
太田は一人うなずきながら再度ウィンドウを凝視する。すると、記述されている文字が紫色なことに気づく。
「アレンさん。これってもしかして…」
太田に問われてアレンは頷く。
「ええ、この人は催眠と魅了の状態異常にかかっています」
「なるほど…」
太田は腕を組み、ため息をもらす。
「こりゃ魔王軍にしてやられましたな」
アレンは驚いて太田を見る。
「魔王軍に？それは一体どういうことです」
「魔王軍は俺達とアルトリンデを分断するために、何人かの人間を傀儡にして不安を煽っているということですよ。おそらく状態異常発生系の技能を持った魔物が城下町に潜り込んでいるとみて間違いないでしょうね」
「なんだって！？じゃあ今すぐにでも捕まえないと…！」
太田の言葉にアレンは動揺する。
「多分もう手遅れじゃないですかね。傀儡化した人間で不安を煽って、俺達に対する悪感情を植え付けたって時点で彼らの目標は達成されてます。おそらくそれを実行した魔物たちはもう逃亡してるでしょうね」
「そんな…！」
せめて下手人の魔物さえ捕まえることが出来れば、民衆を説得して怒りを鎮めるための材料に出来たかもしれないが、そのチャンスも失われてしまったということである。対応が後手後手に回ってしまった不甲斐なさにアレンは歯噛みをする。しかし、そんなアレンに太田はさらに容赦のない予想を告げる。
「しかも奴ら、俺達の戦力がある程度予想できる情報を入手している可能性もあります。つまり、下手すると上層部にスパイがいる可能性があります」
「…何故そう言えるのです？」
アレンの声が思わず上擦る。
「アルトリンデと俺達をわざわざ分断させようとしているからですよ。個別に分断して、その上で軍を投入すれば倒せる戦力だと俺達のことを見積もる根拠が奴らにはあるんでしょうね。でも、俺達がこの世界に来てからこれまでの僅かな時間で、それだけの情報を手に入れることが出来る人物は…」
「この国の行政に携わる極一部の人間達だけ…」
太田の予想にアレンが青ざめる。
「そんな、すぐにでも止めないと…！」
アレンは城へ戻ろうと慌てふためく。しかし、太田はそんなアレンを手で制した。
「まあ待って下さいって。そのまま行っても無駄ですよ、多分」
「いや、無駄って…どうして？」
アレンは太田の言葉を訝しむ。
「だってスパイが誰だかわからないのに国の上層部を疑ってかかって回ったら、スパイの奴がそれにかこつけて貴方を近衛騎士から排除するとかやりかねないですよ？」
「ぐっ…」
太田の言葉にアレンが言葉を詰まらせてうつむく。
「しかしどうしたもんか。下手に俺達が逃亡なんてしようもんなら、侵攻の矛先を変えてアルトリンデを滅ぼすなんてこともやりかねないだろうしなあ、魔王軍」
太田は腕を組んで天井を見つめる。
「先生、言われてたもの、準備できました」
そんな時、太田に近づいてきて声をかける学生がいた。
「お、近野か、ありがとな。流石生徒会長、仕事が早い…」
声をかけた学生は生徒会長である近野銀一だ。近野は手にしたタブレットを太田に手渡す。
「なんです、それ？」
アレンが初めて見るタブレットに首を傾げる。
「本のすごい番とでも思ってもらえればとりあえずはいいかと」
そう答えながらタブレットに外部出力用のケーブルを接続し、手近なところにあるプロジェクターへと接続する。会議室のスクリーンにタブレットの画面が映し出される。
「おお！まるでオードルがつかった投影魔法みたいだ！」
「ま、それのお手軽版みたいなもんですね」
アレンの反応を軽く受け流しつつ、太田はタブレットを操作し、アプリを起動し、ある画像を表示する。
「ん…？これ、地図ですか？なんか見たことあるような…」
表示された画像を見て、アレンは何か引っかかりのようなものを覚える。
「これはアルトリンデ周辺の地図です」
「え！？そんなものどうやって…？」
アレンが驚く。
「これを使ったんです」
そう言って近野が手を差し出す。その掌の上には人の頭くらいの大きさの、黒い人形のようなものがある。
「なんですか、これは…？」
アレンは怪訝そうに黒い人型を凝視する。
「これはクロコボットと言いまして、俺のサポートメカなんです」
「さぽーと…めか…？」
「まあ、俺のお手伝いをしてくれる便利な使い魔みたいなもんです」
「なるほ…ど…？」
アレンは腑に落ちたような落ちないような、なんとも言えない表情をしている。
「で、こいつは空を飛ぶことも可能なんですよ」
そういう近野のすぐ横で、別のクロコボットが小さな凧のようなものを使って浮遊している。
「そんでもってこいつは自身が見た景色なんかを記録する能力を持ってるんですよ。で、それを使って空から撮影したこの地域一帯の画像を使って地図を作らせたってわけです。」
「なるほど…」
太田の説明を聞いて、アレンは一応納得する。
「しかし、そんな便利なものを使役出来るなんて、チカノさんはどういう能力を持っているんでしたっけ？」
「チカノでいいですよ。俺は宇宙奉行のエージェントです。能力と言っていいのかどうかは分かりませんが…バトルスーツをまとって戦えます」
「うちゅー…ぶぎょー…」
近野からの説明に、アレンは目を見開いて真顔になった猫のような顔をする。そんなアレンに太田が助け舟の解説をする。
「まー、俺達の元いた世界の、さらに空の遥か上にある異世界があって、そこで悪いやつを捕まえたり倒したりする騎士…みたいなもんだと思って下さい」
「先生、それ鉄仮面とか被った別の何か連想しそうな感じなんですけど…」
太田のあまりに雑な説明に、近野は肩を落とす。
「うーん…わかったようなわからんような…」
「まあ考えないで感じて下さい」
太田はなんとも言えない表情で腕を組みながら考え込むアレンに適当なことを言いいながらタブレットを操作する。
「で、アルトリンデは西と南にでかい岩山があると。んで、北の方には街道が伸びてて、その先には海…と。んで、東の方は森があって、その先には山が…と」
「魔王軍は展開するとしたら、この北からですよねえ。どう見ても港町に駆け込まれて船で逃げられるとかが一番厄介なわけで」
「だろうな。東の方の山は西と南にある岩山に比べたら踏破可能な道があるっぽいけど、最終的には岩山に囲まれた袋小路になるからなあ。…・ん？」
地図を眺めながら、地形の概要を述べていた太田が地図上のあるものに気づき、近野に問いかける。
「なあ、近野。この東の山の先にある建物ってなんだ？」
「いや…俺もそれよくわからないんですよね。調査する時間もあんまなかったし…」
太田に問われた近野も首を傾げる。
「ああ、これ、『旅の回廊』ですよ」
そんな二人に、今度はアレンが解説を始める。
「旅の回廊？」
「はい。ある地点から別の地点へと瞬時に移動できる魔法の仕掛けですね」
「うわー…どっかで聞いたような仕掛けだなあ…」
アレンの説明に、太田は思わず呟く。
「なにか？」
そんな太田をみてアレンが怪訝そうな顔をする。
「いや、なんでもないっす。…ちなみにその旅の回廊ってどこに通じてるんですか？」
「別大陸のハルネマリノって街ですね。この旅の回廊からアルトリンデに来るまでは、結構な山道を移動しなきゃいけないので利用する者はほとんどいないですけどね。アルトリンデの者でも、知っている者はそんなにいないと思いますよ」
「…なるほど…。ちなみにこの旅の回廊っていつ頃出来たんですか？」
「クルアースがオードルを倒した後ですね。確かジャズがマレーナの故郷につながる回廊を開いたんだとか」
「へー、つまり魔王軍側はもしかしたらこの回廊の存在を知らないかもしれないと……」
アレンの説明を聞いた、太田はそう言って腕を組み、下を向いて考え込む。
それから数秒後、太田は顔を上げる
「一時的な延命策ではあるが…もしかしたらなんとかなるかもしれないぞ」
龍守高校で太田とアレンが話し合っていたその頃、アルトリンデ王城内の会議室では国の重鎮たちが集まり対策について話しあっていた。
「まさか国民が城門前に詰め寄って異世界人を差し出すよう要求してくるとはな…。異世界人達の情報を公開しないでおいたことが裏目に出たか…」
王はそう言いながらため息を漏らす。
「さて、この火急の事態の対策を決めねばならないわけだが…皆の者はどう考える？」
そんな王の問いに反応し、立ち上がったのはユーリアだ。
「彼らと協力してオードルを討伐すべきです！今こそ好機ではないですか！！彼らを差し出すなんてもってのほかです！！」
ユーリアは熱弁を振るう。しかし、彼女の言葉を聞く者たちの反応はいま一つ煮え切らない。そんな戸惑う者たちの意見を代弁するかのように偽大臣はもっともらしい言葉を並べる。
「しかし姫様…我々の兵力は二十五万…。いくら異世界人達の戦闘能力が強かろうと、五十万もいる魔王軍に勝てる保証はないのですぞ。この国を守るということを考えれば、彼らを差し出すという選択肢も…」
「勝手な都合で呼び出した彼らを、さらに時間稼ぎのための生贄にしろというのか！！我らの誇りにかけてそのような真似は断固して反対する！！」
偽大臣の言葉にユーリアは激昂する。
「異世界人は勇者が見つかるまで、何度も召喚を行えばいいではないですか。我々が守るべきものはこの国です。そのためならば彼らを身勝手に利用した悪名など私はいくらでもかぶりましょう。あなたにはその覚悟はおありですかな？」
偽大臣はそういって神妙な顔をする。
「貴様…！」
ユーリアが歯軋りをする。そんなユーリアに偽大臣はさらに畳み掛ける。
「国民を守れない国に誇りなんてありませぇええん！！」
「なんだとぉ・・」
この国と、そこに生きる民を守ることこそが王族としての責務だということはユーリアとて理解はしている。理解はしているが、そのために異世界から呼び寄せた人間たちを犠牲にするということは、良心が許さない。そのことが彼女の中で強い葛藤を引き起こす。
（頼む…引き下がってくれ。ここでアルトリンデ軍と異世界人共を分断できるかどうかがこの作戦の分水嶺なんだ、頼むー！！）
神妙な表情という仮面の下で、アルトリンデが異世界人達を見捨てるという選択をすることを偽大臣は偽大臣で必死に祈っていた。
そんな白熱した議論の現場には似つかわしくない少々間の抜けた声が響いた。
「あー、ちょっといいですか？」
声の主は太田だ。
「オータ！？そなたいつの間に…」
突然現れた太田の姿にアルトリンデ王が驚く。
「益貝のテレポートで、先程連れてきてもらったんですよ」
太田がそう説明すると、太田の背後から益貝が片手を上げながらひょっこりと飛び出す。
「さて…」
太田は顎に親指を当てると周囲を見回す。彼の目に写ったのは、険しい表情で顔面を紅潮させたユーリアと大臣だ。それを見て太田はおおよその状況を察する。
(あー、こりゃ案の定、俺達を差し出すかどうかで議論をしていた真っ只中だったみたいだな…)
太田が下を向いて軽くため息を漏らす。
「オータよ、そなたは何故この場に…？」
魔王に差し出すかどうかを議論していた場に、その当事者が現れてしまったことに居心地の悪さをにじませた表情をしたアルトリンデ王が太田に問いかける。
「陛下、許可も頂かずに急な参上をして申し訳ありません。私が来たのは魔王軍襲来という事態に対して、我々の決断をお伝えしたかったからです」
太田の言葉に偽大臣は表情を固くする。
(まさかこやつ、魔王軍を倒せるという確信があるから共に打って出ようなどと言い出すのではあるまいな…？)
もしもそのような内容を提案され、会議場の雰囲気が出撃へと傾けば、どのような弁舌をふるっても形勢をひっくり返すことは難しい。場合によっては自身が魔王軍に肩入れをしていると疑われ、正体が露見する可能性もある。
しかし、太田は意外な一言を言いだした。
「陛下、魔王の要求を飲みましょう」
その言葉に、会議場にいた者たちがざわめく。
「そなた達…まさか魔王軍に処刑されるつもりか…？」
王の疑問に太田は首を横にふる。
「いいえ、もちろん我々は魔王軍には抵抗します。しかし、そのための戦いにこの国の人達を巻き込むのを望まないという者達が多かったのです」
「そんな…むしろあなた達を無関係な戦いに巻き込んだのは我々ではないか…」
太田の言葉にユーリアは声を震わせる。彼女の拳は傍目から見てもわかるほどにきつく握りしめられ、真っ白になっている。
「いいんですよ。どいつもこいつも力の無い人達のために戦うって言って聞かないんですもん。しかもこういう絶体絶命のシチュエーションでの戦いには慣れっこなんですと。呆れるほど似たような馬鹿ばっかりですよ」
「…………」
苦笑をする太田に、王も言葉を失う。
「ただまあ、代わりといっちゃあなんですが一つだけ聞いていただきたいお願いがあります、陛下」
「……なんだ、申してみよ」
国王は意を決して太田の顔を見る。
「こちらの世界に転移してきた者達の中には、特殊能力を持っていない者達も数名います。彼らを保護していただけないでしょうか？」
次回から決戦開始です
主人公…すっかり置いてけぼりですけどね
