異世界人実態調査②
魔族も不安よな 魔王様、動きます
「と、いうわけでだ。私達はこうして学校に来て聞き取り調査に来たわけだ」
会議の翌日、龍守高校の校庭にいたユーリアは、そういいながらボールを投げた。飛んで行ったボールの先でグローブを構えて待ち受けるのは賢人だ。賢人がボールを受け止めると、グローブが乾いた快音を響かせる。
「お、姫様投げるのうまいっすね」
賢人はユーリアの投球を褒めると、剣二に向かって勢いよくボールを投げる。
「今日能力持ってる奴らが面談が個別に面談するっていうのは、そういう理由か」
剣二はそう言いつつ、ことも無げに賢人が投げた勢いのあるボールをキャッチする。そして、面倒くさそうに拳太郎へとボールを放り投げる。ボールは予め北が構えていたグローブへとすっぽりと収まった。
「しかしまあすごい面談だよねえ。『君は魔王軍と戦うつもりはあるかい？』とか先生に聞かれるんだもん」
北は笑いながら拳太郎に向かってボールを投げた。変身解除をし、手加減をして北が投げたボールは、一般人でも取れる程度の速度でまっすぐに拳太郎の胸元へと向かって飛んでいく。「まあ普通の学校生活では先生の口から出てこない文言だよなあ」
拳太郎は、苦笑しつつグローブでボールをしっかりと受け止める。
「でも姫様、そんな面談をしている最中に、こんなところで俺達とキャッチボールなんかしてていいんですか？」
拳太郎はそう言って、ユーリアの胸元へと向かってキャッチした直後のボールを丁寧に投げる。そのボールをユーリアは難なく受け止めた。
「アレンがケガしててろくに戦働きが出来ないから、面談は自分にまかせてゆっくりしろと言われてしまってなあ…」
ため息を漏らしつつも力の入ったフォームでユーリアはボールを投げる。
「なるほど。しかしまあ、みんななんと答えたのやら」
ユーリアが投げたボールをキャッチした賢人は校舎へと目線を向ける。その直後、益貝が突如として賢人の横に現れた。
「それなら、今しがた全部面談と集計が終わったけども、全員一致で『魔王軍が人間に害を与えるなら戦う』だったみたいよ」
「おおっ、テレポートで突然現れるの心臓に悪っ！」
賢人は驚いて飛び上がる。
「悪い悪い」
益貝は賢人のリアクションに苦笑する。
「しかしお前ら、スパロボの別世界に行ったメンバー並みに物わかりいいな」
拳太郎が感心する。
「まあ、こういう能力持ってると良く知らん土地に一人で投げ出されるなんてことは一度や二度は経験するもんなのよ。こういう時は持ってる能力をそこにいる人達のために役立てるに限るってね。それにまあ、うちの学校は今この国の人には世話になってるし」
益貝が苦笑しながら手を振る。
「嫌な慣れだなあ」
剣二が正直な感想を漏らした。
「まあそういうなよ」
それを聞いて苦笑する益貝にユーリアが歩み寄る。
「君たちの助力が得られるなら我々だけじゃなく民も安心するだろう、感謝する。本当は、我々の都合で君たちを呼び出して戦わせるようなことをしたくは無かったのだがな…」
「そんな謝らないでくださいよ。俺たち、こういう展開は慣れっこですから。まあ、礼なら俺だけじゃなくて同じ意見だった他の人達にも言ってやってください」
「そうだな。後日正式に礼を言う機会を設けるとしよう。とりあえず、私は一旦城に戻ってこのことを報告せねばな。みんな、時間つぶしに付き合ってくれてありがとう。きゃっちぼーるとやらはなかなか楽しかったぞ」
ユーリアはグローブを外し賢人に渡すと、軽く会釈をして校門の方へと歩き出した。
「うーっす」
「また遊んでください」
「さいならー」
賢人達は手を振り見送る。
「あれ？姫様、アレンさん、置いてちゃってるけどいいのかなあ」
姫の後ろ姿を見送りながら益貝が首を傾げる。
直後、校舎入り口から飛び出したアレンが猛然と走って賢人達の前へと現れる。そして、肩で息をしながらも大声で叫んだ。
「よくないっ！！！」
「「「「「デスヨネー」」」」」
賢人達がユーリアを見送っていたその頃、大臣は執務室で書類に目を通していた。すると、昼を告げる鐘の音が辺りに鳴り響いた。
「もうこんな時間か…。姫様達はいつ頃戻ってくるのだろうな…。さて、彼らはどう考えているのか…」
大臣はそう言って椅子から立ち上がるとため息を漏らす。自身が国政に携わる役職についてから初めて直面する、魔王の復活という最大の危機にどう立ち向かうべきなのか、その答えは出ないままだ。事態の打開をかけて行った勇者召喚の儀式の結果も、成功とも失敗とも言い難い状態であり、心労は募る一方である。ふと、部屋に立てかけてある鏡を覗き込む。そこに写る自身の顔は、平時よりも随分と老け込んで見える。どうやら自身が思っている以上に疲れているのかもしれない。
(……ん？)
そこで大臣はふと異常に気付く。
「この部屋になんで鏡なんてあるんだ…？」
この執務室の調度品は大臣が選んでいる。実直な彼は、仕事をする上で必要最低限のものだけを置くようにしていた。そのため、今まで部屋の中は机と書類を整理する棚が複数あるだけで非常に殺風景な部屋だったはずだ。
「一体いつこんな鏡が運び込まれたんだ…？手違いでこの部屋に来てしまったのか？」
ぶつぶつと独り言を言いながら考えこんでいた大臣はふと異常に気付く。鏡に写る自分が、笑みを浮かべている。
「え…」
しかもその笑顔は昏く、悪意に満ちていた。
鏡の中の大臣は、不気味な笑みを浮かべたのまま大臣へと手を伸ばしてくる。
全身からは凄まじい汗を吹き出し、身体が震える。心臓が高速で脈動する。その音が耳に触る。しかし、身体は硬直し、動くことが出来ない。鏡の中に写る恐ろしい自分と同じ姿をした何かから、逃げるどころか目を逸らすことも、恐怖の声をあげることも出来ず、大臣は気が付けば気を失っていた。
大臣が執務室で恐怖体験をしてから数十分後、龍守高校から戻ってきたユーリアは王城の一角にある会議室の扉を開ける。扉を開けたユーリアに、既に会議用の長テーブル席に着いていた王や大臣をはじめとした会議の列席者の視線が集中する。ユーリアは頭を軽く下げると、会議室の中へと足を踏み入れる。彼女に続いてアレンが会議室へ入る。二人はそれぞれ席に着くと、王はそれを見計らって話し始めた。
「ユーリア、アレン。そなた達に命じた召喚した異世界人達の意向の調査結果について教えてくれ」
王に請われたユーリアは、椅子から立ちあがると報告を始めた。
「はい。召喚されてやってきた異世界人は百十二名、そのうち百八名がなんらかの特殊能力を持っていますが、彼らは全員、我々に協力してくれるとのことだそうです」
ユーリアの報告を聞き、その場にいる者達が喜びの声を上げる。
「そうか！ユーリア、アレン、二人ともよくやってくれた。勇者でこそなかったが、圧倒的な戦闘力を持った彼らが我々に味方してくれることは非常に心強い！」
王に感謝されるも、ユーリアは素直に喜べない内心が表出した、なんとも言えない表情で頭を下げる。異世界人を戦わせるという事に関しては一貫して反対の立場をとっている彼女としては、やはり複雑な気分であった。そんな彼女の内心を理解はしている王は小さくため息を漏らす。そんな親子の確執を察したアレンはすかさずフォローを入れる。
「陛下、彼らは住む世界が異なれど我々の世界のために戦ってくれる意思を示してくれました。後日、そんな彼らに感謝の意を伝える場を設けてはいただけないでしょうか」
アレンからの提案に王は頷く。
「それは良いな。彼らを召喚してからこの方、想定外の事態続きでバタバタしておった。一度彼らをもてなすための宴を開こうではないか。大臣よ、手配を頼む」
王が大臣に声をかける。しかし、大臣は王の言葉に反応する事なく、下を向いたまま小刻みに震えている。
「大臣？」
王が訝しげに大臣を見る。自身が呼ばれている事にその段階になってから気づいた大臣が慌てて顔を上げる。
「ははははははははい！？すみませんでした、少し疲れていたようです。宴ですね、わかりました！すぐに手配いたします！！」
そういうや否や、大臣は慌てて立ちあがると会議室を凄まじい勢いで飛び出していった。呆気に取られた王とユーリアは、互いに顔を見合わせると、二人で大臣が飛び出していった会議室の扉へと目線を向けた。
「あやつはどうしたのだ…？」
「さあ…」
ユーリアは怪訝な顔をし、首を傾げた。
会議室を飛び出した大臣は自身の執務室へと駆け込むと、扉を勢いよく閉めた。大臣の呼吸は荒く、全身からはすさまじい勢いで汗が吹き出している。彼はふらふらとよろめきながらも自身の机に近づくと、机の引き出しから手鏡を取り出した。
大臣が手鏡を覗き込むと、そこに写っていたのは大臣ではなく魔王オードルだった。しかし、そのことを問題視する様子もなく、鏡の中のオードルに向かって大臣は話しかける。
「おおおおおおおおおおオードル様っ！大変です！」
大臣のすさまじい勢いに、鏡の中のオードルがたじろぐ。
「どうした、地獄の鏡よ。その姿、アルトリンデへの潜入はうまくいったようだが…？」
そう、この大臣は地獄の鏡という鏡のモンスターが化けた偽物である。そう、オードルはさらなる敵情を調べるべく、変身能力を持った魔物である地獄の鏡をアルトリンデ国内に送り込んでいたのだった。地獄の鏡は幸運にも、城内の大臣の執務室に潜り込むことに成功し、大臣の姿に化けることに成功したのであった。そして、そんな偽大臣が持っている手鏡は、オードルと直接通信が可能な魔法のアイテムだった。
偽大臣は呼吸を整えながらオードルの質問に答る。
「はい…幸運なことにこの国の大臣の姿を乗っ取ることが出来ました。そこで、異世界から召喚した勇者の動向を探ろうと、この国の首脳が集まる会議へと出席しました」
「そこで…何を聞いた…？」
先ほどの偽大臣の慌てふためいた様子を思い出し、オードルはそう聞きながら唾を飲み込む。
「どうやらあの銀色の巨人は異世界の勇者ではないようです…」
「なんだと…！？だとすればアレは何者だというのだ…」
「この国の者達も分かっていないようです…。しかし…奴らが召喚した異世界人達の中にはあの巨人と同等の能力を持った者たちがあと百七人はいるとのことだそうです…」
「百ッ！？」
オードルは偽大臣が告げた衝撃的な内容に思わず声を上げる。そして、脳裏にあの巨人の戦闘の様子がよみがえる。巨大なドラゴンをこともなげにあしらう格闘能力、そして魔族の攻撃魔法に長けた大魔導士ですら裸足で逃げだす大火力の光線を放つ姿。あれに匹敵する能力を持った者たちが大量に敵の陣営にいるというのか。
「地獄の鏡よ…それは何かの冗談ではないのか…？」
「いえ、間違いありません…。あの国の姫が彼らとの協力を取り付けたという旨の報告をしているのを私は確かに聞いたのです！！」
偽大臣の力のこもった言葉にオードルは頭を抱える。
「……そうか……。分かった。対策はこれから考える。貴様は引き続き内部で情報収集に努めよ…」
「ははーっ！」
偽大臣は手鏡に向かって頭を下げる。すると、手鏡に写っていたオードルの顔は消え、代わりにそこには偽大臣の顔が写っていた。
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