勇者候補インターハイ②
魔王様、困惑
賢人達が城下町探索ツアーに出ようとしていたその頃、魔王城の王の間ではオードルとザムエルがなんとも言えない顔をしていた。
「なんだこれは…」
彼らの眼前には浮遊している水晶玉が一つ。それに映し出されているのはアルトリンデを襲ったドラゴンの死の直前までの記憶の再現映像だ。そして、再現されてる光景はもちろん、諸田が変身した光の巨人が、光線を放ってドラゴンを爆殺する一部始終である。
「……」
再現された記憶映像を見終えたオードルが押し黙る。
「オ、オードル様…」
横に立つ主からの不穏な空気を感じ取り、ザムエルはおそるおそる視線をオードルへと向ける。彼の目には映ったのは目を見開き、震えているオードルの姿だった。
「な、なんなんだ、この世界のものとは思えない銀色の巨人は…。それにこの戦闘力…魔王軍のドラゴン何体分に相当するんだ…」
オードルはそう言って頭を抱える。
(やはりこの得体のしれない巨人はオードル様の知る勇者ではないのか…しかしこれは一体何者なのだ…）
しかし彼らはまだ知らない。この銀色の巨人に匹敵するであろう戦力が複数異世界から召喚されていることを。
「オードル様…これはいかが致しますか…？」
ザムエルは恐る恐るオードルに問いかける。
「アルトリンデへ総攻撃を仕掛けるぞ…」
覚悟を決めた表情でオードルは言う。
「今ならばまだこちらの世界に召喚されたばかりなはずだ。先代の勇者のように装備や技能を整えて、より戦力を充実させてきたら我々の手には負えなくなる可能性が高い…。いまのうちに叩くのだ。投入可能な全戦力をもって…」
「…」
アルトリンデの召喚した戦力を見てしまったザムエルも、もはやオードルの決断に何も言うことができなかった。
「うっひょー！これが異世界の城下町かー！！」
アルトリンデ城下町の大通りで賢人は歓喜の声をあげた。
「流石は一国の首都。すごい人通りだなあ」
拳太郎は道行く人を眺めながら感嘆する。
「店もいっぱいあるぞ。あれとか武器屋と防具屋なんじゃないか？」
剣二も珍しくテンションが上がっているのか、いつもより弾んだ声でそう言うと、通りにある店舗のうち一つを指差す。その店舗の入り口の傍には剣と盾の絵が描かれた看板が立てかけられている。
「はえー、ファンタジー世界の剣とか買ってみたくなるから困るねえ」
「修学旅行の木刀じゃないんだから…」
うかれる賢人に拳太郎がツッコミを入れる。
「うーん、異世界ファンタジー感あっていいねえ…！」
北が腕をくみながらしみじみという。
「世界観ぶち壊してるお前がそれを言うのか…」
北の言動に拳太郎が呆れる。
「どうだ、アルトリンデの城下町は大したもんだろう？」
アレンの質問に四人が勢いよく首を上下に振る。
「それは良かった。だがまあまだこれくらいは序の口だ。もっと色々と案内するから楽しみにしとけよ？」
四人の反応に気をよくしたアレンが喜色満面で言う。
「マジっすか！？はいはいはい！俺美味いもん食いたいっす！！」
異世界の首都にいることにすっかり舞い上がってしまった賢人がテンション高く言う。
「ちょい待て。俺達こっちの世界の金ないぞ？」
「あっ、そういやそうだった…」
拳太郎が慌てて入れたツッコミに賢人が我に帰る。
「それくらい奢ってやるから心配するなって。いいとこ知ってるし、いっちょ行くか！」
「イヤッホゥ！やったぜ！」
アレンの言葉に北が喜んで飛び上がる。
「お前はお前で遠慮ってもんを覚えろ！」
「いいっていいって。特にエイジにはこの間助けてもらった礼もあるし。ほら、お前らついてこい」
アレンは拳太郎を宥めてから歩き出す。そんな彼の後ろを四人が浮かれた足取りでついて行く。遠慮を覚えろなどといった拳太郎にしても、見知らぬ異世界の料理を他人のおごりで食える高揚感には勝てないらしい。
「おばちゃーん、来たぜ」
城下町の一角にある酒場らしき店に五人は来ていた。
「あら、アレン。久しぶりじゃない」
アレンが声をかけると、店内から恰幅のいい女性店主が出てくる。年は四十代半ばといったところだろうか。
「おや、アレんじゃないか？こんな若い子いっぱい連れてきてどうしたんだい。しかもあんた腕怪我してるじゃない、大丈夫なの？」
女店主から矢継ぎ早に繰り出される質問に苦笑しつつもアレンは答える。
「なあに、たいした怪我じゃないさ。すぐ治るから心配すんなって。それよりもこいつらさ。最近知り合った友人なんだけど、この街は初めてだっていうから案内してやってるんだ。で、この街の美味いもん食いたいって言うからさ。やっぱそういうことならここじゃねえとな、と思ってこうして連れてきたってわけよ！」
「うれしいこと言ってくれるじゃない。そういうことならそこ座ってちょっと待ってなさい、すぐ作ってあげるから」
「おう、頼むわ」
「はーい」
四人は返事をすると、アレンと共に店の一角にあるテーブル席に腰をかけた。
「ここってもしかして冒険者向けの酒場ですか？」
席に着くと、拳太郎はアレンに質問をした。彼の問いを聞いた賢人達は店内を見回してみる。たしかに、剣や杖、弓などを携えた人達が店内のそこかしこで飲食・雑談をしている。
「ああ、そうだ。よく分かったな」
アレンが感心する。
（こういうところがほんま異世界ファンタジーだよなあ）
賢人はそう思いながら一人頷く。
「ここは冒険者達の休憩・情報交換の場なんだよ。他所の国から来た冒険者達も、この国に来たらまずここに足を運ぶのさ。まあそんなとこだから下手な飯も出せない。味は保証するぜ」
「なるほどなあ」
北はアレンの説明に納得する。
「近衛騎士なのにそういうの詳しいんですね。店主のおばちゃんとも顔なじみだったみたいだし」
次に賢人が質問をする。
「俺はもともとこの街で育った平民なんだよ。ガキの頃からこの店に出入りしててなあ。その影響で冒険者になったんだが、あるクエストを受けた折に姫様と知り合ってな。その時に騎士にスカウトされて、なったらそのあとは気がついたら近衛騎士になってた」
「なるほど」
「ま、そんなんだから自分の腕には自信があったつもりだったんだがなあ。この間まんまとそれが打ち砕かれちまったよ」
アレンは苦笑しながら、横に座る北の肩を叩く。
「のほほほほほほ」
持ち上げられた北は照れ笑いを浮かべる。
そんな話をしていると、店主がトレーに乗せた料理を運んできた。野菜がはいったスープとパンそれに焼いた肉、そして牛乳のような飲料だ。火を通して調理された食材と、香辛料らしきもののにおいが食欲をそそる。
「はい、お待たせ。あんた達若いんだからたーんと食べな」
運ばれてきた料理を見て、四人は目をお輝かせる。
「おおおお…焼いた肉だぞ…」
「ここんとこずっと災害備蓄品の乾パンとかばっかり食ってたからなあ…」
「…こんな肉がっつり食えるなんて…最高か…？」
「…肉…肉…」
「ふへへへへへ…」
飢えた獣と化した十七歳男児達の獣の眼光にアレンと女店主は苦笑する。そして、四匹の獣が肉に食らいつこうとしたその時、店主はあることに気がついた。
「あら、あんた達いつのまに一人増えたの？これで足りるかしら？」
そう言われて一瞬戸惑い、正気に戻った賢人達が互いに顔を見合わせる。
「一人増えてるって、ここにいるのは俺、拳太郎、剣二、北、益貝…」
賢人が順繰りに席に着いた人間を数え上げる。そして、最後に先程までこの場に居なかったはずの人間が、今いることに気づく。
「益貝！？お前いつの間にここに！？」
突然の益貝の出現に驚いた四人が驚きの声を上げる。
「ふふふ…お前らの肉を求める強い思念を俺のテレパシー能力がキャッチしてな…居てもたっても居られなくなってテレポートしちまったぜ…」
「また能力の無駄遣いしてる奴がいる…」
若干血走った目で答える益貝を眺めながら、拳太郎はため息を漏らす。
「ま、まあなんでもいいか…。とりあえず食おうぜ、な、お前ら！」
アレンがそう言った瞬間、五匹に増えた獣は皆解き放たれた。
ーーーいただきます
「いやあ、若いねえ」
「いい食いっぷりだよ、ほんと」
凄まじい勢いで料理を平らげていく五人を眺めながら、アレンと女店主はしみじみと感想を漏らす。
「そういやおばちゃん、味付け変えた？なんかいつもと違う感じしたけど」
アレンに言われて店主が驚く。
「あんたそういうとこ察しが良いわね」
「ま、伊達に十年以上おばちゃんの飯食ってないって」
「ここ最近、北の国境付近に大量の魔物が出現したのよ。別大陸からの香辛料なんかの輸入品は、北方にある国の港を介して陸路で運ばれてくるでしょう？でも、魔物のせいで隊商も中々物資をこっちに運んでこれなくて、物流が滞ってるのよ…。そのおかげでうちがいつも料理に使ってた香辛料が入ってこなくなっちゃってねえ…」
ため息まじりに店主は話す。それが耳に入った賢人達の食事の手がぴたりと止まる。
「魔王が復活したなんて噂もあるし…こうやって生活に影響が出てくるとなると、みんな不安になるかもねえ…」
「おばちゃん…」
アレンは真剣な面持ちでおばちゃんの言葉を聞く。
「これから魔族との大きな戦いが起きるかもしれない。そうなったらあんたもこの国をしっかり守るんだよ。それが三人のケンシンと勇者クルアースの旅達の始まりとなったこの冒険者酒場の飯食って育ったあんたの使命だよ」
「おう！」
店主の言葉にアレンは力強く頷く。
「あのー、すみません」
店主とアレンの会話がひと段落ついたところで賢人が手を上げる。
「ん、どうしたケント？」
「ケンシンってなんですか？飛天御剣流？」
賢人の言葉に店主は目を剥く。
「あんた！ケンシンを知らないのかい！？クルアースと共に魔王オードルを倒す旅に出た仲間達のことだよ！？」
「そうなんすか」
店主の剣幕もどこふく風といったふうに賢人は首を傾げる。
「おばちゃん！おばちゃん！こいつらは遠い国から来たからそこらへん良く知らないんだ。許してやってよ」
アレンが慌てて止めに入る。
「そうなのかい？それにしたってねえ…」
「いやー、申し訳ないっす」
どこまで悪いと思っているのかわからなくなるような間の抜けた態度で賢人が返事をする
「まあ、かいつまんで説明するとだ、異世界から来た勇者クルアースはこの酒場で三人の仲間と出会うんだ。それが剣士ヒューム、武闘家のマレーナ、賢者のジャズ。彼らは勇者と共に魔王オードルを倒した功績を讃えられ、剣士の神、拳闘士の神、賢者の神としてケンシンの称号を与えられたんだ」
アレンが得意げな顔で語る。
「なかでも俺が憧れたのは剣神のヒュームだ。勇者クルアースの冒険は全部詩として残されてるんだがな、その中でも旅の途中で相対した暴竜グライオンを倒した下りは最高に格好いいんだ！吹き荒れるドラゴンのブレスを掻い潜って、クルアースの血路を開くためにグライオンの懐へと飛び込むヒュームが…」
アレンの熱のこもった語り口調に呆気にとられて口が開いたままになる。
（ありゃ完全に推しを語るオタクの目になっちゃってるよ）
（やっぱ伝説のヒーローって憧れるもんなあ）
拳太郎と剣二が小声で話す。
そんな少年達の生暖かい目線に気づいてアレンは我に帰って赤面する。
「すまねぇ、ちょっと熱く語り過ぎちまった…」
気恥ずかそうに後頭部を掻くアレンを見て、賢人達は苦笑する。
「いや、そういうの熱く語りたくなっちゃう気持ち、よーくわかります」
拳太郎が優しい兄のような表情でフォローを入れた。もはやどっちが年上かよくわからない。
（拳太郎、弟のヒーロー番組トークとかに付き合ってやってる時の顔になってるぞ…）
（まああいつは共働きの両親に代わって弟と妹の世話をする兄力の化身だからな…）
今度は賢人が剣二は小声で会話する。
「まあ、異世界からの勇者とその仲間達ってのは私達にとってはそれだけ大きい存在ってことさ」
「なるほど」
店主のまとめに賢人達は納得しつつ、ジョッキに入った飲料に口をつける。
「だからまあ、王様が勇者召喚の儀式を行ったって噂が流れた時はあたしも思わず期待しちゃったよね。それ以降はなんの音沙汰もないし、変な噂が流れ始めたけど」
「変な噂？」
アレンが首を傾げる。
「なんか最近、銀色の巨人が街の外で巨大モンスターとよく戦ってるけど、あれはいくらなんでも勇者じゃないだろうって」
賢人達は一斉に上を向いて口に含んでいた飲料を吹き出した。
それから数分後、そそくさと店を退散した賢人達は益貝のテレポートで王城へと戻ってきた。
「いやー、焦った。諸田先生がまさか街で話題になってたなんて…」
拳太郎が遠い目をしながらぼやく。
「ちょくちょく学校から姿を消すなとは思ったが、まさか大型モンスター討伐してたとはな」
剣二が腕を組みつつここ数日の記憶を振り返る。
「これ以上特殊能力を持った三人が世界観をぶっ壊す前に、正しい勇者が見つかることを祈るしかないねえ」
賢人は頭の後ろで手を組みながらへらへらと笑う。
「まあ、とりあえず儀式もそろそろ一通り終わったんじゃないか？控え室の方へ行って様子を見てみよう」
アレンの提案に頷いた賢人達は、学生達の控え室へと向かって歩き出した。
「いよーっす、儀式終わった？勇者見つかった？誰が勇者だった？」
そう言いながら賢人が勢い良く控え室の扉を開ける。
「っ！？」
しかし、控え室に入った直後に眼前に繰り広げられた光景に賢人達は言葉を失った。
控え室の中にいた学生達の姿は異常としか言いようがなかった。あるものはメタルスーツを纏い、ある者は戦隊ヒーローのような衣装に身を包んでいた。また、魔法少女のような姿のものや、異形の弓を片手に黒装束を纏った姿の者、果ては全身から金色のオーラを噴出しながら金髪になっている者までおり、統一感が欠片もない。
年二回ビッグサイトで行われるどこかのイベントもかくや、という光景に賢人は目を見開いて叫んだ。
「すげぇ！！みんな世界観守る気ゼロだなオイ！！」
その言葉に益貝と北は目を逸らした。
世界観が壊れたかもしれないけどお話はまだまだ続きます
