勇者を辞めて今はヤク中になっています

4.1 地の底で太鼓を聴く

　冒険者ギルドの換金窓口は、いつも並んだ列の長さだけで一日の景気がわかる。

　その日は列が短かった。つまり、誰も大した物を持ち帰っていないということだ。窓口の職員は退屈そうに秤の皿を指で弾き、革袋から出された小銭を数えている。

「……三千二百ペル」

「はい」

　シドは差し出された銅貨を、両手で受け取るふりをしながら、実際には片手でざらりと掴んでポーチへ落とした。数える気にもならない。

　スライムの核が四つ、それも半分は潰れていた。潰れた核は値が落ちる。落ちるとわかっていて、それでも殴りすぎてしまうのは、要するに腕が悪いのである。

　そばの壁にもたれて煙を吐いていたアレイは、その後ろ姿をぼんやり眺めていた。隣ではヴァルターが、買い取り相場の貼り紙を舌打ちしながら読んでいる。

「三千かよ。宿代出るのか、あれ」

「出ねぇだろ。だから昼はギルドの残り物なんだよ、あいつは」

「かわいそうだなァ」

「お前も先月そうだったぞ」

　シドは受け取った袋を掌の上で二度弾ませ、それからため息のような笑いをこぼした。

　愛想を向ける相手も、慰めてくれる先輩も、その瞬間には近くにいなかった。誰にも聞かせるつもりのない、ただ口から漏れただけの独り言だった。

「……剣一本掲げて拝まれてるだけで儲かる商売、羨ましいなあ。俺もそっち鞍替えしようかな」

　言ってから、自分でくすりと笑った。要するに自分が弱いという話を、遠回りに笑いものにしただけの軽口である。ポスターの勇者様の白い歯を思い出して、あんな顔で笑えたら金も女も寄ってくるんだろうな、と。それだけのことだった。

　換金窓口の脇を、三人組が通りかかっていた。

　洗い立ての外套、磨かれた金具、腕には十字の刻印を入れた革の腕輪。

　この街の冒険者の中では場違いなほど身なりが整った一団で、ギルドの連中が「お行儀のよい教会の連中」と呼ぶ、パーティ「チャーチズ」だった。

　足が止まったのは、まず一番小柄な女だった。

「――今、なんて言った」

　声は高くなかった。むしろ低く、静かで、それゆえによく通った。列に並んでいた数人が振り返る。

　シドが顔を上げると、ローブの下から自分を見上げている大きな瞳とぶつかった。身の丈は自分の肩ほどしかない。人形のような顔立ちのくせに、その目にはひとつも甘さがなかった。

「あ、いや、聞こえてました？　すんません、あの、独り言なんで」

「聞こえたから訊いている。もう一度言ってみて」

「えー、いやあ、俺スライムに三回負けてるんですよ、マジで。今日も四つ潰しちゃって値切られて。だからまあ、剣が上手い人は偉いなあって、そういう」

「そういう話ではないでしょう」

　ローレンは一歩も退かなかった。「拝まれてるだけ、と言った。剣一本掲げて。――誰のことを言ったの」

　シドの背中を、じわりと嫌な汗が伝った。空気を読むのは早い。早いから、もう遅いこともわかる。

　この手の相手には、自虐が効かない。自分を落として笑わせる手が使えないのだ。彼らは笑いに来たのではなく、裁きに来ている。

「誰のことでもないですよ。ほんとに、ただ自分がしょぼいって話で」

「なら、なぜ勇者様の話だとわかったの」

「商売って言い方が悪かったです。すいません、そこは謝ります」

「謝る前に、意味をわかっていなかったのね」

　細身の男が、少し離れた位置で盾を背負い直した。前へ出るでもなく、止めるでもなく、腕を組んで様子をうかがっている。

　年は二十代の半ば、口の端には笑いの癖が残っているのに、今はそれを使わなかった。彼の視線は、シドではなく、自分たちのリーダーへ向いていた。

　そのリーダーが、静かに前へ出た。

　三十を越えたあたりの、がっしりした体つきの男である。槍の柄を肩に担ぎ、目元は穏やかで、声も荒れていない。それが逆によくなかった。

「若いの。名前は」

「シド、っす」

「シド。私たちは今朝、四層で足を折った男を担いで上がってきた。三日ぶりに水を飲ませて、腿の骨を接いで、教会まで運んだ。金は一ペルも受け取っていない」

「……すごいっすね。それはほんとに、頭が下がります」

「拝まれているだけだと言ったな」

「言いました。すいません」

「その男が名を呼んで泣いたのは、我々の懐ではない」

　イアンの声には、まだ怒鳴りが混じっていなかった。ただ、担いだ槍の柄を握る手だけが白くなっていた。

　彼にとってその軽口は、勇者信仰を茶化されただけではなかった。ギルドの階段を上がるたび背中に投げられる笑い声――行儀がいいだけの、口先だけの、教会の連中――それと同じ音に聞こえたのだ。二重に、腹に来ていた。

　窓口の列が、いつのまにか静かになっていた。誰も止めない。ギルドではよくあることで、よくあることだから誰も損をしたくない。

　シドは笑顔のまま、逃げ道を探した。無い。詰められている。壁と、窓口と、三人。頭の中で、それでも軽口の候補を三つ並べた。三つとも通用しないと即座に切り捨てた。

「あー」

　割り込みとしては、あまりに気の抜けた声だった。

　列の後ろから、長袖を袖ぐりまで着崩した男が、猫背のままふらりと割って入った。だらしのない立ち姿のせいで、実際の背丈より二回りも小さく見える。目つきは半分寝ていた。

「悪いな。そいつ、俺の連れなんだわ」

　イアンの視線が移った。それだけで、シドの前の空気がわずかに緩む。

　アレイは、庇う言葉を吐かなかった。胸を張ることも、頭を下げることもしなかった。ただ、頬をかきながら、思いついたことをそのまま口にした。

「腹が減るとよォ、人間、頭がバカになるんだ。こいつは今日三千二百ペルだ。飯二回で消える。神様が半分でも面倒見てくれりゃ、こんな下品なこと言わずに済むんだけどなァ」

「――貴様」

「あ、いや、責めてるんじゃねぇんだよ。あんたら偉いって話だよ」

　アレイはへらへらと手を振った。

「偉い人が施しをやってんだろ？　だったらこいつも施しの範囲だ。腹が減った奴が舌を滑らせただけだ。それでいいじゃねぇか」

　ローレンの眉がわずかに動いた。反論の形を探すような、一瞬の間があった。彼女はこの男を知っていた。ギルドでいつも壁にもたれて煙を吐いている、冴えない薬中。腕の見えないところに包帯を巻いた、役立たず。相手にする価値もない。

　だからこそ、その口から出た「神様が半分でも面倒見てくれりゃ」という言い方は、イアンの中で最も触れられたくない場所を、ぬるい指で撫でた。

　槍の柄が肩から下ろされた。

「その言い方は、我らの神を安く見ている」

「そんな大したこと考えてねぇよ。俺も腹減ってんだ」

　イアンは槍を使わなかった。それは彼の中の最後の分別だった。

　代わりに、左の拳が飛んだ。

　打点は頬骨のやや下、元十字軍騎士の、体重の乗り方を知っている拳である。アレイの首がぐるりと回り、猫背の身体は換金窓口のカウンターへ肩からぶつかり、そのまま床へ落ちた。並んでいた小銭の皿が跳ね、銅貨が石床に散った。

　ギルドが、一拍だけ静まった。

「兄貴！」

　シドが駆け寄ろうとするのを、床のアレイが片手で軽く払った。倒れた姿勢のまま、口の中に溜まった血を、ぺっと横に吐く。

「……いってェ」

　そして、笑った。恨みも、怒りも、痛みへの抗議さえ乗っていない、間の抜けた笑いだった。

「うわ、本職の拳だ。あんた強ぇんだなァ」

　イアンの拳が止まった。空振りしたような、奇妙な虚しさが手の中に残った。

　殴られた者が、殴られたことを何ひとつ受け取らない。恐れも、憎しみも、屈辱も返ってこない。ただ床に転がって笑っている。

　周りの冒険者たちが、押し殺した笑いを漏らし始めた。笑われているのはアレイだ――「またあの薬中がやられてる」――だが、そう見えている光景の中で、槍を担いだ男の姿だけが、妙に大きく浮いていた。

「イアン」

　細身の前衛が、ようやく口を開いた。マーティンは腕を組んだままで、それを解こうともしなかった。声には、止めたいというより、止めなかった自分への居心地の悪さが混じっていた。

「……もういいだろ。人が見てる」

「……そうだな」

　イアンは短く答え、槍を肩へ戻した。落ちた銅貨を、一枚だけ拾い上げ、窓口のカウンターへ静かに置いた。

「若いの。飯が食えなくなったら、南西の教会へ来い。施しはやっている。舌の使い方は、そこで覚えろ」

　シドは反射的に頭を下げた。頭を下げながら、この人には二度と近づかないと決めていた。

　三人が去っていく。ローレンは一度だけ足を止め、床の男を振り返った。頬が腫れ始めているのに、当人はまだへらへらしている。血の混じった唾を袖で拭く仕草にすら、痛みへの敬意がない。

　――どうして、こんな相手を殴ってしまうのか。

　彼女の中に生まれたのは同情ではなく、もっと落ち着かないものだった。正しさを言いに行ったはずが、拳が出た瞬間から、正しさの側がどちらだったのかが、ぼやけている。

　それでも彼女は口を開かなかった。開けば、リーダーの背中を後ろから押すことになる。教団の看板は、三人でひとつだ。

　ローレンは目を伏せ、二人の後を追った。

　人波が戻り、換金窓口の列がまた動き出す。誰も何も起きなかったかのように、秤の皿が鳴った。

　ヴァルターは、壁際から一歩も動かないまま、相棒が起き上がるのを眺めていた。手にはまだ相場の貼り紙が握られている。

「殴られ損じゃねえか」

「うるせぇなァ」

　アレイは頬を押さえながら立ち上がった。

「お前も止めろよ」

「止めたら俺様が殴られるだろうが。誰が得すんだ」

「相棒だろ」

「相棒だから、ちゃんと立てるかどうか見ててやったんだよ」

　ヴァルターは貼り紙を折りたたんでポーチへ突っ込み、ようやく肩をすくめた。

「相手をよく見ろよ。腕輪の刻印、大聖堂の出向組だ。あそこと揉めると、依頼の回りが悪くなる。殴られて済むなら安いもんだ」

「安いって言い方、もう少し優しく言えねぇもんなの？」

「言えねえな」

　シドが散った銅貨をせっせと拾い集め、両手を差し出した。

「兄貴、これ、詫びっす」

「いらねぇよ」

　アレイは目もくれずに歩き出す。

「腹が減ってんのはお前だろ」

「……いや、あの、ほんとすいませんでした。俺が余計なこと言ったんで」

「本当に余計なことしか言わねぇ奴だよ」

　口の中はまだ鉄の味がしていた。頬骨の下が、脈に合わせて熱く鳴っている。ジョグを一本吸えば忘れられる程度の痛みだ。アレイはそう見積もり、実際にそれ以上は考えなかった。

　三人の背中は、すでに階段の上へ消えていた。

　その背中の中では、まだ何も終わっていなかった。イアンは階段を上がりきるまでに、二度、拳を握り直した。あの薄笑いも、周囲から漏れた笑い声も、彼の耳の奥に残っていた。教会の連中は口だけだ――そう思われたままでは、いられない。

　証明する場所は、地上にはない。

　マーティンは何も言わず、盾の紐を締め直した。ローレンは依頼板の前を通るとき、リーダーが足を止めて何を見ているのかに気づいて、静かに息を詰めた。

　八層。行方不明者。危険度、高。

　それはまだ、板に貼られた一枚の紙にすぎなかった。

　噂というのは、ギルドの酒場では酒よりも安く出回る。

　三日のあいだに、それは「八層で地鳴りがする」から「八層で地竜を見た」まで育っていた。

「地竜だぞ、地竜。まともな記録なら十五層より下の化け物だ」

「見たってのは誰だよ」

「知らねえ。だが爪痕は本当だ。八層の岩壁が、こう――削られてんだ。人の背丈より上を」

　昼過ぎの酒場で、アレイは煮込みの皿に顔を近づけたまま、その手振りを横目で見ていた。三日前に殴られた頬骨の下は、腫れが引いて黄色く沈み、噛むと少し鈍く鳴る。それだけの話である。

「地竜ってのは、うまいのか」

「知らねえよ」

　ヴァルターは向かいで、指先の埃を払うように会話を数えていた。

「八層に降りる奴が今週から半分だ。相場が動くぞ。八層の素材が細るってことは、七層の売値が上がる」

「そういう話しかしねぇのな、あんた」

「そういう話をしてるから、お前がツケで薬を吸えるんだ」

　夕方、二人は北東部の坂を下った。地上スラムの臭いは日が落ちてから濃くなる。焼いた油、湿った布、それと甘い煙。地下へ続く階段の三段目に腰かけて、センジュはもう待っていた。

「来た来た、待ってたよ二人とも、ほんと早いね、話が早い人は好きだよ俺は」

「用件」

「用件、うん、用件ね。人探し。八層のボンゾ」

　ボンゾ。八層に住み着いて十年以上になる、背の低い、いつも湿った革帽子をかぶった男である。アレイは二度、ヴァルターは五度か六度、荷上げの中継で顔を合わせている。体が臭くないか自分の脇の下を嗅ぐのが癖だった。

「十日、連絡が来ない」

　センジュは早口のまま、声の高さだけ落とした。

「七層との受け渡しも、地上への便りも、全部止まってる。あの人、金にはだらしないけど便りは切らさない人でしょ。だから困ってる人が何人もいてね。で、俺を通すと丸く収まるって話になったわけ」

「最後の便りは」

「これ」

　差し出された紙片は、上等な羊皮紙でもなんでもない、包み紙の裏だった。炭で書かれた字が途中で切れている。

　――八層、南の坑、地の音が変わった。爪痕、上。獣が上がって来ている。目印を打ち直す。誰も入れるな。急いで上へ知ら

「知ら、で終わってる」

　ヴァルターが紙を指で弾いた。

「途中で書くのをやめたな」

「やめたか、やめさせられたか」センジュは肩をすくめた。

「ボンゾは偶然見たんじゃない。迷宮の様子が変だと気づいて、下から追ったんだよ。それで、探索者が入らないように目印を打ち直しに戻った。……そこまでは分かってる。そこから先が真っ白」

　アレイは煙草を巻き始めた。

「で、その紙を持って、ギルドに行ったのか」

「行ったよ。八層行方不明者、危険度高、って板に貼られてる。あれの元ネタは俺」センジュは自分の鼻を指した。

「でもギルドの依頼はモグラの名前を書かない。書けないんだよ、あの人は登録がないから。ギルドが探すのは『取り残された冒険者』。ボンゾは荷物扱い」

「で、俺たちは荷物を探せってか」

「そう。あと、確認だけしてほしい」

　ヴァルターが指を一本立てた。

「先に言っておく。地竜を殺す仕事じゃねえよな」

「違う違う、絶対違う。討伐なんて誰も頼まない、頼めるわけがない」

　センジュは両手を振った。

「見て、痕跡を拾って、生きてるか死んでるか、それだけ。無理そうなら引き返していい。持ち帰るのは情報だけ。それでいい」

「報酬」

「一人六十万。半金は今」

　巻き終えた煙草に火をつけながら、アレイは頬の内側を舌でなぞった。六十万。アンブロシアが五回分で六万、家賃が七万、飯が一食八百。数えると、それは思ったほど大きい数字ではない。危険な仕事の値段というのは、いつもそういうふうにできている。

「誓いの印はねぇんだよなァ」

「あるわけないでしょ、こんな話」

　センジュは笑った。

「だから信用でやってるの。俺は逃げないよ。逃げたらこの街で息ができない」

「それがいちばん確かな担保だな」

　ヴァルターは革袋を受け取り、重さだけで額を確かめた。

「行く。ただし段取りは俺様が決める」