御園堂
ガンジは、
勝手に店へ居ついた。
「なんでいるんだよ」
「腹減った」
「帰れ」
「イヤだ」
よしろと同じ返しだった。
きゅるっ♪
よしろの腹が鳴る。
「おまえはなんで嬉しそうなんだ」
「おおきいケ」
「食う量もな」
御園堂の奥では、
祖父が黙々と薬を刻んでいた。
ざく、ざく、と乾いた音が響く。
薬草の匂い。
雨音。
古い木の軋み。
ガンジは店の梁へ頭をぶつけながら座ると、
店内をぐるりと見回した。
「……変わってねぇな」
わらびの手が止まる。
「じいちゃん知ってんのか？」
祖父は答えない。
艾葉を揉みながら、
ただ小さく鼻を鳴らした。
沈黙。
ガンジの視線は、
ずっと暖簾へ向いていた。
腹虫紋。
丸い腹。
六本腕。
赤い舌。
「……なんなんだよ、この紋」
わらびが言う。
祖父は少しだけ目を細めた。
「店の印だ」
「そんなの分かってる」
「なら十分だ」
「いや絶対なんかあるだろ」
ガンジが低く笑う。
「坊主、本当に知らねぇのか」
「だから何をだよ」
ガンジは腹虫紋を指差した。
「あれ見て普通に育ったのか」
「小さい頃からあったし」
「村の奴、怖がらなかったか？」
わらびは少し黙った。
……あった。
確かに。
子供の頃。
『変な虫の店』
そう囁かれていた。
でも祖父は気にしなかった。
わらびも、
いつの間にか慣れていた。
その時。
よしろが、
暖簾の前へ立った。
じっと腹虫紋を見る。
仮面が、
かたん、と揺れた。
「……にてるケ」
わらびが顔を上げる。
「やっぱそう思うか」
よしろは少し黙り込み、
仮面を押さえた。
「……イヤケ」
キュッ。
「いてっ！」
「なにがイヤなんだよ！」
よしろは答えない。
ただ、
腹虫紋を見たまま動かなかった。
祖父が静かに口を開く。
「わらび」
「ん？」
「お前、“見える”んだろ」
店の空気が止まる。
ガンジも。
よしろも。
黙った。
わらびは小さく眉をひそめる。
「……じいちゃんも見えるのか？」
祖父は少し考え、
やがて静かに首を横へ振った。
「昔は見えた」
わらびの目が見開く。
「は？」
祖父は、
少しだけ目を伏せる。
「今は見えん」
「なんだそれ」
祖父は立ち上がり、
店の奥へ消えた。
戻ってきた時、
古い木箱を抱えていた。
かなり古い。
湿った木の匂いがした。
蓋には、
爪で削ったみたいな腹虫紋。
箱を見るだけで、
わらびの腹が重くなる。
祖父は静かに箱へ手を置いた。
「昔な」
低い声。
「内蟲が見える者を、
腹虫視と呼んだ」
わらびの背中へ、
冷たいものが走る。
「……俺だけじゃないのか」
「一門にも稀に生まれる」
ガンジが低く呟く。
「やっぱりな……」
祖父は木箱を撫でる。
「だが見える者ほど、
化へ近づく」
店内が静まり返る。
雨音だけが響いていた。
わらびは無意識に、
よしろを見る。
白髪。
赤い目。
仮面。
帯みたいに揺れる腕。
そして。
化蟲を食う存在。
「……よしろも？」
祖父は答えない。
代わりに、
わらびへ古い封書を差し出した。
黒い封。
白い蓮の紋。
その瞬間。
ガンジの顔色が変わる。
「清浄局……！」
わらびが眉をひそめる。
「なんだよそれ」
祖父は静かに息を吐いた。
「お前は、
そろそろ外を知れ」
きゅるる……
よしろの腹が鳴る。
だが今回は、
少し不安そうな音だった。
そして。
よしろは小さく、
腹虫紋から目を逸らした。
