黒流
―夜―
若者は動けなかった。
足が震える。
逃げろ。
そう思うのに身体が言うことを聞かない。
鹿は一歩。
また一歩。
こちらへ近付いてくる。
胸の穴から黒い流注が垂れていた。
草が腐る。
土が黒ずむ。
獣の臭いではない。
死の臭いだった。
「く、来るな……」
震える声が漏れる。
鹿は止まらない。
赤い目だけが若者を見ていた。
その時だった。
ヒュッ――
何かが飛んだ。
一筋の光。
一本の鍼。
鹿の額へ突き刺さる。
鹿がぴたりと動きを止めた。
「え……？」
若者は振り返る。
そこに立っていたのは、
大飯爺とわらびたちだった。
大飯爺の肩から小さな影が顔を出す。
「最悪わい……」
大飯爺は鼻を鳴らした。
「そうじゃな」
鹿が唸る。
胸の穴から黒い流注が溢れ出した。
地面がさらに黒く染まる。
大飯爺はわらびたちへ視線を向けた。
「お前らは下がっとれ」
そして。
口元を少しだけ緩める。
「しっかり見て盗め」
わらびたちは慌てて後退した。
次の瞬間。
鹿が地面を蹴った。
黒い尾を引きながら飛び掛かる。
その瞬間だった。
「脾土循環！」
大飯爺の身体を黄土色の流注が巡った。
温かい。
だが力強い。
まるで大地そのものが脈打つような流れ。
黒流が触れる。
だが侵食しない。
弾かれる。
ガンジは目を見開いた。
「黒流を……弾いてる……！」
花蓮も息を呑む。
「まさか……」
ガンジが思わず叫ぶ。
「これが内蟲との二交脈か……！」
鹿が牙を剥く。
黒流が渦を巻く。
しかし大飯爺は退かない。
大飯爺が踏み込む。
鹿も突進する。
轟ッ――！
流注と黒流が激突した。
土が舞い上がる。
鹿の牙が迫る。
黒流が大飯爺の左腕へ這い上がる。
触れた瞬間、皮膚が黒く変色し始めた。
「ちっ……」
大飯爺は右腕で左腕を掴み、黄土色の流注を一気に押し込んだ。
黒流が弾かれる。地面に落ちた黒い滴が、土を溶かすように沈んでいく。
「老いぼれ扱いは早いわい！」
大飯爺は笑った。
そして。
鹿を押し返す。
地面を踏み抜く。
さらに一歩。
さらに一歩。
わらびは息を呑んだ。
押している。
病を。
死を。
押し返している。
大飯爺は静かに言った。
「こいつが浄化するか」
一歩前へ出る。
「わしが倒れるのが先か」
さらに一歩。
「勝負はそれだけじゃ」
鹿が咆哮する。
黒流が噴き出す。
大飯爺の流注も膨れ上がる。
二つの流れが激突した。
そして。
黄土色の流注が黒流を呑み込む。
鹿の身体が崩れた。
膝をつく。
黒流が散る。
鹿は静かに倒れた。
動かない。
今度こそ。
本当に死んだ。
「ヤベえ……」
わらびが思わず呟く。
だが。
大飯爺は鹿を見ていなかった。
地面を見ていた。
黒い流注。
消えていない。
土の中を。
細く。
ゆっくりと。
這っている。
大飯爺が顔をしかめる。
「大地が汚れる……」
その顔に勝利の色はなかった。
「始まったわい」
風が吹く。
遠くで犬が吠える。
ワンッ――
そして。
鳴き声が途切れた。
大飯爺は闇の向こうを見つめた。
「昔と同じじゃ……」
誰にも聞こえないほど小さな声だった。
黒流は。
一匹では終わらない。
そんな予感がしていた。
