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陽炎に翔ける

　帝国から離れた森の奥、主君の戦闘の余波を感じ取りながら、俺は炎の中に揺らめく剣を捌いていた。

「⋯⋯ちっ。」

　消えては現れる幻妖の斬撃が、副団長の名に恥じない練度で迫る。

　視覚情報と、炎の奥に微かに感じ取れる気配を頼りに反射で剣を弾く。

　集中力が深まっていく感覚に身を委ねるこちらとは対照的に、エリサンの顔には笑みが浮かぶ。

「ははっ、これも防ぐかっ！」

　そして跳ね上がるテンションに呼応して、その鋭さが増していく。

「強いねぇ！本当に嫌になるよ！」

　速く、鋭い。しかしそれ以上に、あの魔法が厄介だ。

　景色が揺らめくような感覚の直後に、その姿を消し、瞬きの瞬間に現れる。

　そんな視覚的な変化と、遅れて吹き荒れる熱風に俺は覚えがあった。

「⋯⋯っ。」

　何度目かの打ち合いの後、攻撃は止まり、エリサンは距離を取ってこちらの出方を窺うように剣を構える。

　そんな静寂の中で、俺たちの視線は交わる。

　すると、彼は剣を構えたままふっと笑ってみせる。

「凄いだろう？風と炎の複合魔法、昔一度見ただけなんだけど、上手くできてるだろう？」

「それも彼女の力か？」

「そうだね。細々とした炎の扱いはあまり得意じゃないから、サポートありきだね。」

　得意げに語る彼に、俺はそんな問いを投げかけるが、返ってくるのは涼しげな笑みと芯を食わない回答ばかりであった。

「⋯⋯⋯⋯。」

　〝聖女の寵愛〟それが俺が今主君から受けている〝祝福〟とどう違うかは分からない。

　だが、サポートで火属性魔法が使いやすくなっているということは、〝祝福〟ともかなり近い性質があることは想像できる。

「さあ、あっちも派手にやってるみたいだし、こっちもアゲて行こうか！」

　その言葉の直後、再び俺の視界から彼の姿が消える。

　しかし、タイミングは見切った。

　今度は止められる。

「⋯⋯ッ！！」

　一瞬の間の直後、振り上げられる剣を俺は鍔迫り合いのような形で受け止める。

「⋯⋯これを止めるか。」

　火花が散る剣の先で、彼の顔がわずかに引き攣るように歪む。

「はぁ！！」

　一瞬の動揺が生み出した隙を突いて、俺は全身に魔力を流し込んで強引にその剣を弾き返す。

「初見でこの対応力、流石と言うべきだね。」

　姿を歪ませながら再び距離を取るエリサンは、その笑みを再び貼り付けてそう呟く。

　しかし俺はそれを否定する。

「いいや、違う。」

「⋯⋯？」

「その技の名は陽炎疾り(ミラージュ)、風と炎による温度変化によって肉体周囲の光を屈折させることで、相手の距離感を乱す技だ。」

　見えないのは速さが原因ではなく、視覚的に見えなくなっているから、と言うわけだ。

「⋯⋯初見ではない、と。」

　その問いに俺は首を縦に振る。

「それの使い手を知っている。——正しい使い方もな。」

　その言葉と同時に、俺は深く腰を落として剣を下段に構える。

　そう、この技は、熱による視覚的な干渉を利用して、姿を消す歩法。

　だが、それだけではまだ半分。

　この魔法は、消えている間に風の魔力で急加速する事で、タイミングを掴ませない超高速の一撃を叩き込む技だ。

「⋯⋯っ！？」

「陽炎疾り(ミラージュ)」

　瞬間、俺の視界は急加速し、一瞬で眼前にまで肉薄したエリサンの身体を捉える。

「⋯⋯ッ！！」

　目を見開く彼の胴体に向け、俺は少しだけ刃を傾けて振り切る。

「⋯⋯っ、ぶぁ！？」

　同時に、エリサンの身体は激しく跳ね飛ばされながらも、魔力による肉体強化を施したその身体は大きなダメージを受けていなかった。

「っは、なるほど！本家の使い手かっ！」

　鎧が砕かれ、剥き出しになった肉体が凄まじい内出血で真っ青に染まっている。

　どうやら峰打ちにした判断は間違いでは無かったようだ。

「本家ではない。ただ誰よりも長く本物を見てきた。」

「限りなく本物に近い模倣ということか。⋯⋯なら！」

　俺の言葉を聞いたエリサンは、地面を蹴って飛び上がると、高速で剣を十字に振る。

　一瞬遅れて、その風圧が巨大な竜巻となる。

　そして左手に構えた炎の球体に竜巻の風が注ぎ込まれ、火球は天を包むほどに巨大化していく。

「⋯⋯っ、それが全力か。」

　凄まじい。

　思わずそんな言葉が出てしまいそうになるほどに、強烈な熱が広がる。

「本当は使いたくなかったんだけどさ、このまま借り物の力で負けるのも癪なんでね。」

「この森ごと、燃え尽きてくれ！！」

　なるほど、これが本来の彼の戦い方。そして、これまでは森を気遣って発揮できていなかった、この男の〝全力〟の姿か。

「彼《・》といい、この国の騎士は本当に強いな。」

　クシャトとの戦いで分かってはいたが、彼らはつくづく侮れない。

「——だが、この森も主君も、俺が守り抜く。」

　故に、俺も本気で迎え撃つ。

『集え。』

　唱えるは一節の詠唱。

　言霊に呼応して、周囲の水分が一気に俺の剣の先へと流れていく。

　そうして生み出された濁流と共に、肉体に流れる魔力を引き出していく。

　天から降り注ぐ熱気を、俺の魔力が生み出す冷気で押し返す。

　空に黒い雲が掛かる。

　そしてその瞬間は訪れる。

「⋯⋯っ、バーンガイア！」

「セロ・エタニティ」

　降り注ぐ巨大な火球と、地面から迫り上がる氷の柱が、中空で交わり爆ぜる。