27話 もう一つの拠り所
母さんたちが帰って来たその夜。
俺は気持ちが落ち着かず、コンビニへ行くと言い家を出た。
吾妻家から離れて頭を整理したかったのだ。
最後はうやむやになってしまったけど、直純さんの言葉がずっと引っ掛かっている。
あの言い方は何か勘付いているのだろうか。
だから打ち明けろと、含みがあるように聞こえた気がしてならない。
それとも心の底では無意識に、俺がそうしたいと思っているからそう感じた……？
いや違う。そんなことをしてどうする。
知られない為に偽装したんだろうが。
自問自答し、グルグルと迷走する思考。
直純さんが帰って来て早々こうなるなんて、考えもしなかった。
無事な姿につい気を抜いてしまったせいでダメージがでかい。
決定的ではない言葉にすら、不安で心がどうしようもなく揺れる。
「おい、凌大。そこでダンゴ虫みてぇに丸くなってちゃ邪魔なんだよ」
悩める俺に容赦ない暴言を叩きつけてくれたのは、バイト先のオーナーこと黒乃衛治さん。
艶のある黒髪から覗く瞳は鋭く、ダークグレーのスーツを身に纏った大人の色気を漂わせる長身の男だ。
この人を目当てに通う女性客も多いという若き経営者様は、その昔に俺を拾ってくれた恩人でもある。
ケンカの仕方もこの人に頼み込んで教わった。
理不尽な暴力には使わず、あくまで身を守る為という条件で。
衛治さんはその昔、総長をしていたとかで反則級に強い。
「そう言いつつ追い出さない衛治さんて、優しいっすよね」
「気持ち悪ぃこと言うな。大体なんでいんだよ。お前今日、休みだろうが」
ここは出掛ける口実にしたコンビニではなく、バイト先の店――カフェ＆バー『クロノス』。
気が付いたら足が向いていたのだ。
いつもの様に厨房裏にある従業員専用扉から入り、オーナー控室で一人膝を抱えていたら、部屋の主である衛治さんがやって来たという訳である。
一応いつでも入室できる許可は貰っているので、不法侵入ではない。
「……ちょっと色々あって」
「また家出か？ 勘弁しろよ」
「ちゃんと言って来たので今日は違います」
中学の時、着の身着のまま飛び出したことを思い出す。
その時に衛治さんに出会ったのだ。
って、そんなに違わねぇか……。結局こうして衛治さんの世話になっている。
俺って全然進歩してないな。
「気分が落ち着いたら帰るんで、もう少しここにいさせてください」
何も考えずいられる時間が少しだけ欲しい。
きっと両親の留守中ずっと気を張っていた疲れが出て、弱気になっているんだ。
少し休んだら明日からまた、きっちり好青年の仮面を被れる。
万が一気付かれていたとしても貫き通せば、離婚にまで発展することはないだろうから――。
「ったく、世話の焼けるガキだな」
衛治さんはそれ以上何も言わず、デスクに向かいノートＰＣを操作し始めた。
書類仕事をするのだろう。
膝に頭を乗せて目を瞑り、しばらくキーボードがリズムよく叩かれる音を聞いていたら、すぐ近くにある扉がノックされた。
衛治さんが許可を出すと「失礼します」と低い声がして、次いでドアが開く音。
この声は店長だな……。
「どうした」
「凌大が来ていませんか？ 少し前に何人か姿を見たらしいのですが、従業員控室にはいなかったので」
「そこで丸まってるぞ」
「？ ああ、本当ですね」
直後にむんずと髪を掴まれ、無理矢理に上向かされる。
「痛っえ！」
「なるほど。確かに顔色が悪いな」
「そんなやつにこの仕打ちって鬼すか」
「顎クイの方がよかったか？」
「ムキムキの三白眼にされたら死ねる」
雑草を毟るやり方でよかった。よくないけど。
「みんなが心配していたぞ。新しい家族に逆ラッキースケベを起こしてドン引かれたんじゃないかと」
「どんな心配してんだ!? 違いますよ！」
「冗談だ。……半分」
「誰だ半分に該当するやつ！」
思い当たる人物が多過ぎる。
ここのスタッフとは気兼ねなく色んなことを話すので、家庭の事情も互いにある程度知っていて、再婚の件も周知だ。
求人誌に乗せる演出ではなく、本当にアットホームな職場なのである。
一番年下である俺のことをみんな弟の様に扱ってくれて、こうしてイジられるのは日常茶飯事。
「まあまあ。何があったか知らないけど、これでも飲んで元気出しなよ♪」
開けっ放しの扉からトレーを片手に現れる新たな人物。
コックコートを着た猫目の女性、調理スタッフの五十鈴さんだ。
五十鈴さんはズイッと俺の目の前に、トレーに乗ったコーヒーカップを差し出してくる。
「ラテアート失敗しちゃってさー。捨てるの勿体ないし、いいでしょ？ オーナー」
珍しいと思いカップを見れば、超絶リアルな心臓の絵（写実風）。
「どう失敗したらこうなる!?」
「いやー、弘法も筆の誤りみたいな？」
誤っているのかコレは。
レディース時代にバイクの塗装で磨かれた技術が無駄に凄すぎる。
「お前ら……。もういいだろ、戻れ」
散れ、とばかりに手を振り店長と五十鈴さんを追い出す衛治さん。
仕事中に持ち場を離れた二人を怒ったりしないところに、懐の大きさを感じた。
「そうですね。失礼しました」
「はーい。戻りますよー」
二人は顔を見合わせると、それぞれ返事をして部屋から出て行ってしまう。
「あの、ありがとうございました！」
慌てて二つの後ろ姿を追い掛け声を掛ければ、返されたのは屈託のない笑顔。
「早く元気出せよ」
「強心薬だと思って飲んでねー♪」
それで心臓の絵。
やっぱ誤ってねぇじゃん……。
眺めている内、次第に歪んでくるカップの輪郭。
意志に反し溢れてくる余計な水分で、ぼやけてよく見えない。
Ｔシャツの袖で目元を拭っていると、ギィと革張りのオフィスチェアが沈む音と、革靴がコツコツと床を踏む足音が響く。
近くで鳴り止み反射的に顔を上げれば、目の前に衛治さんが立っていた。
「それ飲んだら帰れ。車で送ってやるから」
「い、イケメン……！」
「そんな冗談言えるなら大丈夫だな。歩いて帰れクソガキ」
同時に振り下ろされる脳天チョップ。痛ぇ！
「褒めたのに殴んなくてもいいじゃないすか……」
「愛のムチだ。ありがたく受け取れ」
「今の時代パワハラと言います」
「じゃあ店辞めるか？」
「むしろ住みたい」
ここより居心地の良い職場なんて俺にはない。
心の拠り所でもあるのだ。失ってたまるか。
「俺の城にガキはいらねぇんだよ」
「分かってます。……昔みたいに無理矢理泊まり込んだりしませんよ」
店の二階は居住スペースになっていて、衛治さんはそこで生活している。
何度となくお世話になった。
勝手に兄貴みたいに思っているから甘えてしまうのだ。
口に入れたラテよりも苦い思い出にまた落ち込みそうになり、一気に煽る。
――よし、もう大丈夫。
ここのみんなのお陰で、また頑張れる。
「帰ります。お邪魔しました」
「ああ。さっさと帰って寝ろ」
後ろ手に手を振りデスクへと戻って行く衛治さん。
俺が扉を閉める寸前、思い出したように「おい」と声を掛けてきた。
「また限界がきたら、いつでも逃げて来い」
カッコ良すぎかよ。
