26話 安心と不安
「ただいま帰ったよ！」
「ただいま～！」
ついに直純さんと母さんが出張先から帰ってきた。
二人ともそれほど疲れた様子はなく、むしろテンションが高いぐらい。
元気な姿を見た途端、安心して肩の力が抜けるのを感じた。無事で何よりである。
「良い子にしてたかい？」
「ちょ、ちょっと！」
「お父さん、苦しいよー」
高そうなトレンチコートを脱ぎもせず、ぎゅうぎゅうと双子を力強く抱きしめる直純さん。
なんだかんだ双子も嬉しそうだ。実に微笑ましい光景――。
「ふぉっ!?」
「凌くんも良い子にしてた？」
油断していたらオカンが急に背後から抱き付いてきた。おい、やめろ！
「あら。少し痩せたんじゃない？」
は、腹をまさぐるな！ Ｔシャツの裾から見えてるだろ！
「おや？ なかなか鍛えてるね、凌大くん。何かスポーツをしていたんだったかな？」
直純さんが感心したように言ってくるけど、「ケンカです☆」なんて答えられるわけがない。
「と、友達とプロレスとか格闘技ごっこをよくしてました」
リアルファイトという事実を抜かせば比較的嘘じゃないな。うん。
「それはまた楽しそうだね」
「ははは……」
「凌ちゃん、あの美人さんともプロレスごっこを……!?」
「……最低」
あらぬ誤解を生んだ！
対椿に関しては一方的に技をかけられる側です。反撃も許されない。
「氷奈ちゃんと雪奈ちゃん、凌くんのお友達に会ったの？」
「はい！ 公坂くんと立花さんにお会いしました」
「まあ。留守中に随分と仲良くなったのねぇ」
少し驚いた後、嬉しそうにニコニコ笑う母さん。
一瞬の隙をついて腕から脱出した。まったく、歳を考えてくれ……。
「私も距離が縮まっている気がするよ。何かあったのかい？」
そうだな、色々あったよ。
寝起きドッキリの逆飯テロからのすれ違いに始まり、元・家政婦による暴行事件、同級生には脅迫状と首輪まで貰った。
これが十日の間の出来事だったことに戦慄する。
俺まだ高一なのに人生濃すぎないか。何倍濃縮だよ。薄めて行こうぜ。
「まあちょっとね」
「ふふっ。今までで一番楽しい留守番だったよねー？」
顔を見合わせる雪奈と氷奈。
それを見た直純さんの眉間がどんどん寄っていく。
「わ、私だけ仲間外れにしないでくれないか……！ そうだ、凌大くんのお友達をうちに招待したらどうかな！」
却下だ！
共通の話題を探るのに必死なのは分かるが、それは愚策というかマジで無理。
「あの、俺もバイトがありますし、友人も何かと忙しいので」
「そうかい？ それは残念だ……」
しょんぼりする直純さん。
悪いがこれだけは譲れない。長時間あいつらが傍にいたら俺は確実に気が緩むし、質問攻めにされたら堪らない。
ボロが出てしまう。
双子との食事会で実感した。
だから断固拒否させてもらう。
「それよりお茶にしませんか？ お疲れでしょう。何か淹れてきますから」
強制終了すべくソファーを勧めれば、直純さんの目が潤んだ。は？
「なんて良い子なんだ。ハグしていいかな!?」
よくない。
って、もうしてんじゃねーか！ 訊いた意味は!?
「息子にも恵まれるなんて、私は幸せだ」
ハネムーン明けでハイなのか、元々コミュニケーションおばけなのか。とにかく耳元でうっとり囁かないで欲しい。鳥肌が凄い。
まあ嬉しそうだから振り解いたりはしないが……。
だけどもし血の繋がった息子ができたら、俺へのこの気持ちも変わるのだろうか。
……なんて、俺が言えた義理じゃないな。
つい直純さんのストレートな父性に、余計な感情をかき立てられてしまった。
「ほら、お父さん。凌大が固まってるじゃない」
「やり過ぎると嫌われちゃうよ？」
「そ、それは駄目だ！ すまない、ついやってしまった……！」
バッと勢い良く離れ、あわあわする美中年。
そのあまりの似合わなさに思わず吹き出してしまう。
「……凌大くん、ようやくちゃんと笑ってくれたね」
「え？」
「凌大くんていつも穏やかだけど、なんだか心から笑っていない気がしてたから」
ちょっと待て。嘘だろ。
直純さん、そんな風に見てたのか？
だとしたら偽装だとバレているんじゃ――？
「ただ緊張してただけよねえ？ この子あまり賑やかな家族に慣れていないから、戸惑っちゃったのよ」
母さんがバシバシと背中を叩いてくる。
やばい。俺は今、顔を上手く取り繕えているか自信がない。
足元がフラリと揺れる。
「私の気配りが足りなかったようだね……。すまない、凌大くん」
「…………いえ。俺の方こそ、すみません」
なんとかそれだけを絞り出す。
何についての謝罪かは、とても言えないけど。
「えーっと、じゃあ今日から仕切り直すのはどうでしょう！」
「そうね。もう長期出張は当分ないんでしょ？」
氷奈と雪奈が絶妙なタイミングでフォローすれば直純さんは目を瞬かせ、柔らかく微笑む。
「凌大くん。そうさせてもらえるかい？」
同時に差し出される右手。
無防備に向けられるこの手を取るのが、心苦しい。
握り返すのを躊躇っていると、母さんが強引に繋ぎ合わせた。
「はい、これで直純さんも凌くんも遠慮はなしね」
「……。」
「凌大くん」
言葉を返せない俺に、直純さんは慈愛に満ちた顔を向けてくる。
「何があっても私は君の味方だよ。ずっと傍にいる」
「っ!?」
……やっぱりバレてるのか？
いや、まだ実の父親のことを言っている可能性もある。
落ち着け。動揺するな。
「凌大くんが病める時も健やかなる時も、いつ如何なる時でも私が付いているよ。だから安心して甘えて欲しい」
うん、それは凜子だけにしてください。浮気反対。
「もー、お父さん。それじゃあプロポーズみたいだよ」
「口説き落とす方向が間違ってるわね……」
「え!? そ、そうか。難しいな」
「やだ私、息子に夫を奪われちゃう!?」
とりあえず母さんは黙れ。
「言いたいことは何となく伝わりましたから」
「ほ、本当かい？ 引いたんじゃないかい……？」
ドン引きだよ。
少しだけ嬉しいと思ってしまった自分にも。
俺は知らない内にどこかで優しい父親を求めていたんだろうか。
首を横に振り否定すれば、直純さんがホッとしたように微笑んだ。
「遅くなってしまったけど、座ってお茶にしようか。お土産を買ってきたんだ。留守中のことも聞かせて欲しいな」
色々な気持ちがぐちゃぐちゃでまとまらない中、背中に触れられた手がやけに大きく温かく感じた。
