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嘘つきの条件

図書館の入口で、チャーミィ先生が腹を見せて寝ていた。誰も起こさなかった。

　シノが図書館でパルフィー先生に直接問うたのは、翌日の放課後だった。

　アルクは棚の陰にいた。聞くつもりではなかった。図書館に来たら、二人がいた。

「先生、帝都の魔術学院はいつ閉鎖されましたか」

　シノの声は静かだった。質問の形をした刃だった。

「え——えっと、十二年前ですね。戦火で」

「先生の着任は三年前です」

「……ええ」

「閉鎖後に卒業はできません」

　パルフィー先生が眼鏡を押し上げた。指先が止まった。一瞬だけ。

「ごめんなさい。記録に間違いがあるのかもしれないわね。確認しておきます」

　返答は完璧だった。声も、表情も、間も。困った顔をして、首を傾げて、眼鏡がずれて。完璧に——いつものパルフィー先生だった。

　棚の位置を一秒も迷わなかった。シノの質問に答えながら、本を棚に戻していた。ラベルのない棚。奥の棚。一秒も迷わない。

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　夕方。塔の近くを歩いていたとき、見えてしまった。

　パルフィー先生が、塔の外壁に手を触れていた。

　夕日の中で。白い指が灰色の石に押し当てられている。目を閉じている。何かを読み取っているような手つきだった。教師の手ではなかった。

　足が止まった。

「見るな」

　リベルタ先生だった。いつの間にか隣にいた。

「今は見るな」

　背を向けさせられた。リベルタ先生の手が肩にある。強い手だった。

「なぜ——」

「今はだ。いずれわかる」

　振り返りたかった。振り返らなかった。リベルタ先生の「いずれ」は、いつも遠い。

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　寮に戻った。

　ベッドに座った。手のひらを見た。昨日、セレナの前に飛び出した手。パルフィー先生をかばおうとした手。

　体が先に動いた。頭は追いついていなかった。経歴が嘘かもしれない。セレナが「仲間がいる」と言った。リベルタが「あの女には」と言った。塔の外壁に手を触れていた。全部知っている。全部知っていて——体は先にかばった。

　信じたのか。信じたいだけなのか。

　体が先に答えを出してしまった。頭はまだ追いついていない。その矛盾だけが重い。

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　夜。塔の前。

　石を握った。冷たい。脈動はない。

　スフィアの輪郭が薄い。声が遠い。

「今日の空の色、教えて」

「……夕焼けだった。赤い。雲が少し」

「……そう」

　迷いだけが重い。石は冷たいまま。スフィアは薄いまま。パルフィー先生のことも、セレナのことも、答えが出ないまま。

　何も解決していなかった。