ライの選択
結界の裂け目から、黒い兵士が抜けた。
夜明け前。警報が鳴る前にアルクは目を覚ました。石が脈打っていた。冷たい脈動。危険の脈動。
校庭に出たとき、ライはもういた。
木剣を持っていた。正門の方を向いていた。ムートが足元にいた。金色の目が暗闇の中で光っている。
黒い兵士が三体。結界の隙間から滱み出すように、校庭に入ってきていた。霧を磔った人型。顔がない。剣だけが黒い。
教師陣はまだ来ていない。ライが先に動いた。
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「退け、アルク」
ライの声が低かった。いつもの軽さが消えている。
「お前は塔に行け。スフィアのそばにいろ」
「ライ——」
「行け」
ライが走った。木剣を振った。黒い兵士に向かって。木の刃が霧を突いた。通り抜けた。手応えがない。
もう一度。木剣に光が走った。ライの魔力。薄い光。三桁の適性値。三桁あっても、八魔将の手下には——
兵士の剣がライの腕をかすめた。血が飛んだ。ライが膝をつきかけた。つきかけて。踏ん弱った。
ムートが動かない。訓練場の隅にいる。金色の目でライを見ている。見ているのに動かない。
「友達を守りたいだけだ」
ライが叫んだ。木剣を振った。兵士に向かって。通らなかった。弾かれた。床に転がった。起き上がった。
「俺には何もない。魔力も中途半端で、剣もまだ弱くて。友達を守りたい。それだけしか、俺にはない」
兵士の剣が振り下ろされた。
光が走った。
ライの手からではなかった。足元から。ムートが跳んでいた。灰色の体が金色に光っていた。尾が二本とも伸びて、光の刃になっていた。
一閃。
三体が同時に霧に還った。
ムートが着地した。ライの横に。初めて、ライのそばに立った。
「——遅い」
ムートの声だった。低かった。
「お前の声を聞くのに、時間がかかった」
ライが笑った。血が垂れている腕で、目を拭った。笑いながら泣いている。泣きながら笑っている。
校庭の端から、メリーナ先生が駆けてきた。救護箱を抱えている。「あらあら、血が出てるわ。見せてねぇ」。ぬるま湯のような声がライの腕に包帯を巻いた。
「遅いって——お前が言うか」
アルクはその戦いを見ていた。声が出た。久しぶりだった。笑っていた。自分でも気づかないうちに。
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正門の横で、チャーミィ先生が結界の境界線を嗅ぎまわっていた。黒い兵士が抜けた裂け目のあたりで、尻尾が垂れていた。
昼。エメロード先生がアルクを呼び止めた。
廊下。緑色の髪。規律の目。
「お前の力は魔力ではない」
唐突だった。
「朝の戦闘を見た。お前は何もしていなかった。木剣も持っていなかった。走りもしなかった。——のに、石が反応していた」
知っていた。エメロード先生は見ていた。
「魔力ではないものが、お前の中を通っている。名前はまだつけられない。つけられないものは、扱えない」
それだけ言って、歩き出した。
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夕斷。シノが塔の外壁を調べていた。
「見て」
符紋を指さした。増えていた。前は五つだった。七つになっている。
「これ、塔の傷の墙え方と同じです」
「傷の増え方？」
「私の故郷の塔。暴走する前に、同じ文様が増えた。増え方が同じ。間隔も、刻まれる位置も」
シノの声が平坦だった。平坦すぎた。自分の故郷を滅ぼした文様と同じものが、目の前にある。
「符紋は、塔の状態を測っている。殶馟の度合いを」
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夜。塔の中。
直接接続を試した。石を握った。温度が変わった。声が届いた。
3秒で切れた。
昨日は5秒だった。一昨日は10秒。
3秒。
スフィアの声が遠のいていく。
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寮の窓辺に立った。
ライが寝ている。腕に包帯を巻いている。ムートがベッドの足元で丸くなっている。初めてだった。ムートが寮の部屋に入ったのは。
石を握った。冷たい。
10秒。5秒。3秒。
この先にはゼロがある。
