21/40

結界の外で

朝、学園の門に手紙が貼られていた。

　白い封筒。封蝉はない。誰かが夜のうちに、結界の外側から門に押し付けたらしい。マスク先生が封を開けた。教師陣が集まっている。

　アルクは校舎の二階の窓から見ていた。マスク先生の手が止まった。手紙を読んでいる。仮面の奥の目が見えないが、体が硬くなったのがわかった。

---

　教師会議。

　手紙の内容は短かった。マスク先生が読み上げた。

「学園長の居場所を知っています。条件は一つ」

　条件は書かれていなかった。対面で伝える、と。

　会議室の隅に、チャーミィ先生が丸くなっていた。八の耳が　声のたびにぴくりと動いた。

　マスク先生が手紙を机に置いた。

「罠だ。却下する」

「待ってください」

　パルフィー先生だった。手を挙げていた。控えめではなかった。

「もし本当に学園長の居場所を知っているなら——」

「罠だと言った」

「罠でも、確認する価値はあります」

　パルフィー先生が食い下がっていた。珍しかった。いつもの「私にできることがあれば」の控えめさが消えている。声に力があった。

　マスク先生が黙った。エメロード先生が腕を組んでいた。リベルタ先生が拓本をめくっていた。睦月先生が天井を見ていた。廊下で、マルル先生が不安そうに生徒たちに薬草茶を配る声が聞こえた。

「——保留だ」

　マスク先生が言った。

---

　夜。塔の中。

　スフィアに聞いた。

「学園長は——生きてる？」

　長い沈黙。スフィアの輪郭が揺れた。

「……生きてる」

「どこにいるか、わかるか」

「遠い。とても遠い。——道がない」

　道がない。学園長は生きている。生きているのに、帰ってこられない。

---

　翌日の夜。結界の外。

　手紙の差出人が来ていた。

　白い軍服。穏やかな笑顔。セレナだった。結界の境界線のすぐ外に立っている。月明かりの中で　白い軍服が光っていた。

　マスク先生が槍を構えて出た。アルクも——ついていった。止められなかった。止めるべきだったかもしれない。

「こんばんは。お手紙、読んでいただけましたか」

　丁寧な声だった。友人に話しかけるような。

「条件を聞く。それだけだ」

　マスク先生の声が硬い。

「条件は簡単です。ただの確認」

　セレナが笑った。いつもの笑顔。穏やかで、冷たい。

「あなたの学園長——ベルスフィアは、次元の裂け目に落ちました」

　名前だった。学園長の名前。ベルスフィア。初めて聞いた。マスク先生が「学園長」と呼び　生徒が「学園長」と呼び、誰も名前を言わなかった。名前が——敵の口から落ちた。

「道を開く方法は、あなたの学園にあります。持っている人がいます」

　セレナがアルクの方を見た。アルクの方ではなかった。アルクの背後——学園の方を見ていた。

「——ああ。お帰りが遅いようですね」

　去り際に言った。

「あなたの学園には、私たちの仲間がいます。報告が遅れていますよ」

　白い軍服が月の中に溶けていった。足音すら聞こえなかった。

---

　寮に戻った。

　ベルスフィア。学園長の名前。

　「私たちの仲間がいます」。

　誰のことだ。教師の中に。生徒の中に。

　石は冷たかった。