20/40

マスク先生の顔

リベルタ先生の研究室。紫色の宝珠の光。

　石を机の上に置いていた。二度目だった。前回は「誰にも言うな」で終わった。今回はリベルタ先生の方から呼び出された。

「もう一度見せろ」

　石を手に取った。前回と同じように、七つの面を一つずつ確認した。宝珠の光を這わせた。今回は手が震えていなかった。覚悟を決めた手つきだった。

「七つ目の遺物だ」

　短かった。

「七つ目？」

「七つの塔。七つの精霊。そして——七つの遺物。六つは記録に残っている。七つ目だけが記録から消えている」

　リベルタ先生が石を机に戻した。

「キミの祖父がこれを持っていた。キミの祖父の名はガルド・ライエル。——我輩にとっても、無関係ではない名前だ」

　それ以上は言わなかった。持ち主を知っている。知っていて、まだ全部は言わない。

「帰れ。石は持っていろ」

---

　廊下の曲がり角で、チャーミィ先生が座っていた。夕暮れの光が学園中を照らしている。通り過ぎるとき、一度だけ鼻先がアルクの手に触れた。

　夜の校庭。

　授業が終わって、寮に帰る途中だった。校庭のベンチにマスク先生が座っていた。木剣ではなく、槍でもなく、何も持っていなかった。手ぶらで、仮面だけかけて、ベンチに座っている。

　通り過ぎようとした。

「座れ」

　声が静かだった。命令ではなかった。

　隣に座った。ベンチが軋んだ。月明かりが校庭を照らしている。2番目の塔のシルエットが夜空に浮かんでいた。傾いている。

　長い沈黙。

「贖罪は理由になる」

　マスク先生が言った。唐突だった。

「理由になるが、楽にもなる。それが怖い」

　仮面の口元だけが見えた。口が動いていた。言葉を選んでいるのではなく、吐き出しているようだった。

「守れなかった。守るべき人だった。護衛だった」

　断片だった。主語がない。誰を守れなかったのか。守るべき人とは誰なのか。言わなかった。

「お前は塔の子を守ろうとして、力の使い方を間違えた。——俺は、守ると誓った相手を失った」

　過去の自分が重なった。スフィアの声を聞かないで力を使った夜、「もう来ないで」と言われた夜。

「似ていると思うか」

「……少し」

「似ていない。俺の方が重い。お前にはまだ間に合う」

　立ち上がった。去り際に振り返った。

「立ち直っていない。立っている。それでいい日もある」

　足音が校庭の石畳を叩いて、遠ざかった。月明かりの中で、仮面が一度だけ光った。

　マスク先生の過去は、断片だけだった。全貌は見えない。見せるつもりもなさそうだった。

　校庭に一人残った。塔を見上げた。傾いている。スフィアがいる塔。声が聞こえる塔。

　あの人は——守れなかった人のそばにいるために、仮面をかけて、この学園にいるのかもしれない。

　たぶん。