薔薇は満月に咲かない

第3幕

第89話 今夜だけは

「……そろそろ、部屋に戻るわ」

ローゼリアが身体を離そうとすると、腕の力がわずかに強まった。

「帰るな」

「ルカ」

「毎日、隣で眠りたいんだろ」

「……ええ」

「だったら、今夜からだ」

「ルカ、私まだドレスのままよ？」

「どうせ脱ぐだろ」

「……もう」

ローゼリアは観念して、その胸に額を戻した。ルカリウスの腕が、今度は最初より少しだけ強く、背を抱いた。

シャツ越しの体温が、雨気に冷えた頬へじわりと移っていく。アンバーの甘い匂いが近い。呼吸のたびに、胸が静かに上下するのが分かった。

しばらく、何も言わなかった。雨の音だけが続いている。

ローゼリアが顔を上げると、蝋燭の灯りの中で、金色の瞳がまっすぐに彼女を見ていた。

見慣れない金色の瞳。けれど、その眼差しに宿る熱だけは、昔から少しも変わらない。

ローゼリアはルカリウスの頬を両手で包んだ。

「……やっぱり、ルカだわ」

「今さら何を言ってる」

「ふふ」

「何度も見るな。落ち着かない」

「落ち着かなくていいわ」

「リア」

「覚えておきたいの」

そこまで言って、口を閉じた。何を覚えておきたいのか、それ以上は説明できなかった。

ルカリウスは何も聞かなかった。ただ、大きな手が頬に触れて、そのまま顎を傾けた。

唇が重なる。ゆっくりと、確かめるように。深く。零れた息が、どちらのものか分からなくなる。舌先が触れた瞬間、背筋を微かな震えが駆け上がった。何度も重ねてきた唇なのに、今夜の彼は妙に慎重だった。まるで初めて触れるかのようだった。

回帰前の初めての夜、唇だけは触れなかった理由が、今なら分かる気がした。

あの頃の彼は、まだ引き返す道を残そうとしていたのだ。今の彼は、もう引き返そうとしない。その先に何が待っているかを知りながら、自分はまた、同じ別れへと近づいている。それでも今度こそ、彼を選びたかった。

考えを断ち切るように、ローゼリアの息が乱れた。ルカリウスは少し離れて、額を合わせた。

「……お前だけだ」

「何が？」

「俺をこんなにさせるのは」

「どんな……？」

言葉を遮るように、また唇が触れた。今度はもっと深く。ローゼリアの指が彼のシャツを掴む。ルカリウスの手が、髪から首筋へ、背へと滑っていく。触れる場所が変わるたびに、熱が広がっていく。

「ルカ……」

「お前を、どこにも行かせたくない」

耳元に落ちた声は、熱を含んで低く掠れていた。その震えを、ローゼリアは耳の奥へ刻みつける。

腰を引き寄せられ、膝の裏が寝台の縁に触れた。そのまま背が寝具へ沈んでいく。騎士棟の寝台は王女宮のものよりずっと狭く、身体を寄せる以外の選択肢がなかった。背に触れた寝具はひやりと冷たいのに、覆いかぶさる彼の体温だけが、焼けるほど近い。燭台の炎が揺れて、金色の瞳だけが、息のかかる距離にあった。

「……瞳に吸い込まれそうだわ」

ルカリウスは低く笑った。その笑い方が好きだった。声に出さない、こぼれるような笑い方。

彼の指が、ドレスの胸元の紐をゆっくりとほどいていく。紐が一本ほどけるたび、布が肌を滑り、夜気がそっと触れた。その冷たさの直後に、必ず彼の掌が重なる。急がない。一枚ずつ、確かめるように。

「冷えているな」

「回廊が冷えていたの」

「温めてやる」

肩口へ唇が落ちる。冷えた肌が、触れられた場所から順に熱を取り戻していく。ダマスクローズの香りが、体温と一緒に立ちのぼった。

ローゼリアは彼の襟元に指を掛け、そっと引き寄せた。

「……今日は随分、優しいのね」

「激しい方が好きなのか？」

「もうっ」

ローゼリアは照れたように視線を逸らした。

「好きだろ」

「どっちも……好きよ」

「欲張りだな」

「知ってるでしょう？」

「……十一年も一緒にいるからな」

その言葉が妙に嬉しくて、ローゼリアは彼の首に腕を回した。何度も触れ合ってきたはずなのに、今夜は互いの温もりがいつもより鮮明だった。

ルカリウスは呆れたように笑うと、細い首筋に口づけた。

「……少しだけ、いいか」

「少しじゃなくても平気よ」

「痩せた奴が言うな」

牙が首筋に触れる。ローゼリアの息が止まった。腰に回された手が、震えを宥めるように背を撫でる。牙が沈んだ。

「ん……っ」

痛みより先に、甘い熱が広がった。ホワイトムスクとバニラが濃く弾け、その奥でベチバーが静かに沈む。傷口を舌がなぞるたびに、二人の匂いが混ざって、もう分けられなくなっていく。

王族性はもう彼の中に移った。今の自分の血は、人間の血の味なのだろうか。それでも彼は以前と変わらず、喉を鳴らして血を飲んだ。それだけで救われる気がして、理由を考えるのはやめた。

牙を抜くと、彼の唇が鎖骨から胸元へと降りていく。触れるたびに熱くなる。思考が、少しずつ溶けていく。

ほどけたドレスが肩から滑り落ち、床へ重なる音がした。唇はさらに腰へ、その先へと降りていく。熱い息づかいに、ローゼリアの身体がぴくりと反応した。

「あっ……待っ」

「じっとしてろ」

「むり……よ」

逃げようとする腰を、大きな手が押さえた。唇と指先に、弱いところを一つずつ確かめられていく。拒む言葉は、すぐに声にならない息へ溶けた。

「んんっっ……」

ローゼリアの身体が小刻みに震える。

「もう、か？」

「ずるい……わ」

ルカリウスは身体を起こすと、余裕のない手つきで自分のシャツを脱ぎ捨てた。蝋燭の火に浮かび上がった素肌には、古い傷が白く走っている。そのまま覆いかぶさり、ゆっくりと身体を重ねた。

「はぁ……んっ……」

「毎日隣で眠りたいと言ったのはお前だろ。……眠らせる気はないがな」

「いじ……わる……」

涙で滲む視界の中で、金色の瞳だけが揺れなかった。逸らさない。見つめられたまま溶かされていく感覚に、ローゼリアは何度もその名を呼んだ。

寝具に投げ出した左手に、彼の指が絡んだ。薬指の青い薔薇が、蝋燭の火に滲んで見えた。ルカリウスは何も言わず、その上から自分の掌を重ねて、隠すように強く握った。

ローゼリアは空いた腕で、ルカリウスの首に強くしがみついた。

「……ルカ。好きよ」

ルカリウスの動きが、一瞬止まった。それから、また唇が触れた。今度は、もっとゆっくりと。

「知ってる」

「……それ、嫌」

「じゃあ何と言えばいい」

「同じことを……言って」

「……言わなくても分かるだろ」

ルカリウスはさらに腰を深く沈めた。

「んっ……言ってほしいの」

「……好きだ」

耳元に落ちた低い一言は、どんな口づけより深く、身体の奥へ染みた。堪えていたものが、そこで音もなく決壊する。ローゼリアの背が弓なりにしなり、彼の腕が、逃がさないように強く抱き留めた。荒い息だけが、雨音の隙間に落ちる。汗ばんだ額に張りついた髪を、彼の指がそっとはらった。熱が引いていくのが惜しくて、二人はしばらく離れなかった。

「ふふ、知ってるわ」

「お前な……」

たった一言の“好きだ”が、胸の奥に残っていた。嬉しくて、痛かった。

◇◇◇

夜が深くなった頃、ローゼリアはルカリウスの胸に頬を寄せていた。汗の引いた肌から、石鹸と夜気とアンバーの匂いがする。さっきまでの熱の名残が、まだ指先に微かに残っていた。鼓動も、温もりも、慣れ親しんだ香りも。そのすべてを、身体の奥へ覚えさせるように、ローゼリアは静かに息を吸った。ルカリウスが寝具を肩まで引き上げる。冷えていた爪先が、ようやく温まっていった。

「……眠れるか」

「まだ」

「何を考えている」

「なんでもないわ」

嘘だった。あと何度、この鼓動を聞けるのだろうと考えていた。あと何度、この腕の中で眠れるのだろうと。二月までに、あと何度こんな夜を迎えられるのか。数えようとして、やめた。

数えたくなかった。

「ルカ」

「ん」

「おやすみ」

「……ああ。おやすみ、リア」

その声が、夜の中に溶けていく。

ローゼリアは目を閉じた。鼓動を聞きながら。この音が、今夜だけは確かに自分のものだと思いながら。

窓の外では、まだ雨が降っていた。