薔薇は満月に咲かない

第3幕

第87話 偽りの血

昼過ぎから降り始めた雨は、授業が終わる頃には細い霧雨へと変わっていた。石畳が濡れ、灰色の空を映して鈍く光っている。湿った石と土の匂いが、回廊の奥まで染み込んでいた。

アストレイオンは一人、屋根のある回廊を歩いていた。雨の日の学院は、いつもより静かだ。足音だけが、アーチの天井にやわらかく響く。

前方に、見覚えのある三つ編みが見える。リシーだった。透き通るような白い肌に、美しく整った顔立ち。そんな美貌を分厚い眼鏡と野暮ったい三つ編みで隠す少女。そのくせ、内側から滲み出る明るさだけは何も隠せていない。

両腕いっぱいに本を抱えながら歩いている。積み上げすぎて、ほとんど前が見えていない。

「持ちすぎだ。転ぶぞ」

横から声をかけると、リシーが足を止めた。

「殿下」

「前が見えていないだろう」

「見えてます」

「そうか」

そのままアストレイオンは通り過ぎようとする。

「きゃっ」

濡れた石床に靴が滑る。本が宙へ散った。重たい音が、静かな回廊にいくつも転がる。アストレイオンは咄嗟に腕を掴んだ。だが、間に合わない。リシーは膝を石床へ打ちつけた。

「いた……」

「動くな」

アストレイオンはその場へしゃがみ込む。

「本が……」

「後だ」

制服の裾から覗いた膝が擦れていた。大した傷ではない。それなのに。赤い血が、白い肌を伝っていく。アストレイオンは眉を寄せた。

「この程度の傷なら、吸血族ならすぐに塞がるだろう」

「……今日は、少し治りが遅いだけです」

答える声が、わずかに早口だった。血は止まらない。赤い筋が膝から脛へ細く伸び、濡れた石床に小さな染みを作っていく。リシーが慌てて膝を隠そうと手で覆った。

「……そうか。見せてみろ」

「本当に平気です」

「平気かどうかは聞いていない」

リシーの手が止まった。アストレイオンは彼女の足首を軽く支える。白い膝には細い傷が走っていた。

「殿下……？」

「動くな」

アストレイオンは傷の様子を確かめるように目を細めた。このまま血を流し続けるより、塞いだ方が早い。そう判断して膝へ顔を寄せると、リシーの身体が強張った。

「え……？殿下、何を──」

「動くな」

「ちょ、ちょっと待って──」

制止の声より先に、アストレイオンの舌先が傷口をそっとなぞった。

「なっ……！」

リシーが勢いよく身を引こうとする。

「何するんですか！」

「動くな。止血している」

吸血族の唾液には、小さな傷なら塞ぎ、出血を止める作用がある。その言葉通り、流れていた血は次第に止まっていった。

だが、アストレイオンは顔を上げなかった。舌に残った血の味。吸血族のものとは、明らかに違う。これまでにも口にしたことがある。忘れるはずのない味だった。

これは──人間の血。

ゆっくりと顔を上げる。リシーは青ざめていた。唇まで色を失い、先ほどまでの元気な表情は消えている。その顔を見れば、確かめる必要すらなかった。それでもアストレイオンは静かに告げた。

「お前、人間だな」

霧雨の音だけが、二人の間に静かに落ちていた。

「……違います」

「人間の血の味くらい分かる」

「……」

リシーは俯いた。いつものように言い返してこない。

いつもは襟元から細い鎖が覗くだけの首飾りが、転んだ拍子に服の内側から滑り出していた。銀細工の先で、紫色の石が曇天の光を鈍く返す。リシーはそれに気づくと、慌てて握りしめ、服の内側へ押し込んだ。

「王太子殿下を欺いた不敬罪に問われますか？」

アストレイオンは予想外の言葉に、わずかに眉を上げた。

「……なぜそうなる」

「だって、私は種族を偽って──」

「人間が吸血族を名乗ると、不敬罪になるのか？」

「でも、殿下を騙していました」

「俺だけじゃないだろう」

「それは……そうですけど」

リシーはしばらく黙ったあと、覚悟を決めたように両手を差し出した。その指先は、小さく震えていた。

「……どうぞ。捕まえてください。抵抗はしません」

アストレイオンは差し出された両手を見た。

「俺をなんだと思ってるんだ？」

「王太子殿下です」

「それは知ってる」

そう言って、アストレイオンは地面に散らばった本を拾い始めた。濡れた表紙を一冊ずつ、袖で拭いながら。

「これ、図書室のだろ」

「……はい」

「返しておく」

「え……？」

リシーは呆気に取られたように、本を拾う彼の背を見ていた。やがて、恐る恐る口を開く。

「……聞かないんですか」

「何を」

「どうして人間なのに、吸血族のふりをしているのか」

「言えるのか？」

「……言えません」

「なら聞いても同じだ」

「誰にも言わないでください」

「わかった」

「え……いいんですか」

「言ってほしいのか？」

「そんなわけないじゃないですか！」

「ならいい」

アストレイオンは最後の一冊を拾い上げた。

「立てるか？」

「……はい」

「なら行くぞ」

「どこにですか」

「図書室だ。返すんだろ」

リシーはしばらく呆然とアストレイオンを見つめていた。

二人は並んで回廊を歩いた。雨はまだ止んでいない。屋根を叩く細かな雨音が、途切れることなく続いている。

アストレイオンの腕には、先ほどまでリシーが抱えていた本が積まれていた。

「……半分持ちます」

「いい」

「私が借りた本なんですけど」

「また転ぶだろ」

「もう転びません」

「さっきも見えていると言っていたな」

「……根に持ってます？」

「事実を言っただけだ」

リシーは不満そうに口を尖らせた。先ほどまで青ざめていた顔に、少しだけいつもの表情が戻っている。

図書室へ着くと、アストレイオンは抱えていた本を返却台へ置いた。

「これで全部か？」

「……はい。ありがとうございます」

「ああ」

それだけ言って立ち去ろうとしたアストレイオンの背中を、リシーが呼び止めた。

「殿下」

アストレイオンが振り返る。

「本当に……誰にも言わないんですか？」

「言わない」

迷いのない答えだった。リシーは何かを言いかけ、それでも結局、口を閉ざした。

アストレイオンはその様子をしばらく見つめる。

「リシー」

「はい？」

「人間だと知られることより、その理由を知られる方が困るんだな」

リシーの表情が固まった。

「……どうして、そう思うんですか」

「人間だと知られた時より、理由を聞いた時の方が困っていた」

「……よく見てますね」

「安心しろ。聞くつもりはない」

リシーは分厚い眼鏡の奥から、しばらく彼を見つめていた。

「……その眼鏡と髪も、同じ理由か？」

「え？」

「顔まで隠す必要があるのかと思っただけだ」

リシーは反射的に三つ編みに触れた。

「何のことですか」

「別に」

「……殿下って、案外意地悪なんですね」

「そうかもな」

アストレイオンの口元が、わずかに緩んだ。

「……変な人」

「よく言われる」

「絶対、言われてないですよ」

雨音の向こうで、リシーが小さく笑った。その声が、濡れた回廊にやわらかく溶けていった。

◇◇◇

雨音が、記憶の底から現在へ引き戻した。

窓の外では、あの日と同じように細い雨が降っている。アストレイオンは手の中のグラスへ視線を落としたまま、ぽつりと言った。

「リシーとの約束だったんだ」

その一言で、セラフィオンは理解した。

「陛下は、エリシアが人間だとご存知だったのですね」

「ああ」

「では、エリシアがヴァルディアだということも？」

「いや。当時は知らなかった」

セラフィオンがわずかに眉を寄せる。

「では、いつ？」

アストレイオンはしばらく答えなかった。

「……ずっと後だ」

「何かきっかけが？」

「いくつかあった」

そこで言葉を切る。

「だが、本人から聞いたわけではない」

「推測していたということですか」

「ああ」

あの時は、ただの古い装飾品だと思っていた。だが、後になって知ったいくつかの事実が、少しずつ一つの答えへと繋がっていった。

人間でありながら、吸血族として生きていたこと。決して素性を明かそうとしなかったこと。そして、あの日ひどく慌てて隠した、紫色の石。

「気づいた時には、聞けなかった」

「なぜです？」

「聞かないと約束したからだ」

あの雨の日に交わした約束だけが、自分にできる唯一のことだった。

「父にも話さなかったのですか」

「話していない」

「親しい友人だったのでしょう」

「だからこそだ」

セラフィオンは一瞬、言葉に詰まった。

「私が預かったのは、リシーの秘密だ。私の秘密ではない」

「……父と陛下が親しかった理由が、少しわかった気がします」

アストレイオンは何も答えなかった。窓を叩く雨音が、先ほどよりも強くなっていた。

「二十八年、守ってきた約束だ」

独り言のような声だった。

「だが、もう守るだけでは足りない時が来たらしい」

アストレイオンは手にしていたグラスをテーブルへ置き、椅子の背へゆっくりと身体を預けた。

「……そろそろ、次の王を決める時が来たようだな」

セラフィオンが顔を上げる。

「陛下……？」

アストレイオンはしばらく窓の外を見つめていたが、やがてセラフィオンへ視線を戻した。金の瞳が、試すように、そしてどこか答えを求めるように、青い瞳を見据えている。

「セラフィオン」

「はい」

「お前なら、エリオとルカリウスのどちらに王座を託す？」

セラフィオンは息を呑んだ。