薔薇は満月に咲かない

第3幕

第82話 四つ目の意味

研究塔の観測室に、昼前の光が差し込んでいた。

「エリオ」

ローゼリアは椅子に腰かけたまま、正面のエリオを見据えた。

「“あとで説明する”って言ったわよね」

「言ったね」

「ちゃんと説明して」

エリオは肩をすくめると、懐中時計をくるりと回した。

「はいはい。約束は守る主義だよ」

窓の外には、平穏を取り戻しつつある王都が見えた。それでも、街の噂は既に広がり始めている。金色の瞳の騎士。月から降りてきたような光。人々の口から零れる言葉は、少しずつ形を変えながら、王宮の奥まで届いていた。

観測室には、四人が揃っていた。ローゼリア。ルカリウス。セラフィオン。そしてエリオ。壁際の棚には、昨夜使われた古い書物と星詠みの盤が、まだ片付けられないまま置かれている。

「順番に聞くわ」

ローゼリアは、指を折りながら並べていく。

「なぜ私は、あの耳飾りに拒絶されなかったの」

「四柱って何」

「なぜルカが四つ目だったの」

「エリオは、どこまで知っていたの」

エリオは、苦笑した。

「一気に来たね」

「昨日の夜から、ずっと聞きたかったの」

「わかったわかった。じゃあ、研究者さんから」

視線を向けられ、セラフィオンは小さく頷いた。

「まず、拒絶が起きなかった理由から」

星詠みの盤を、テーブルの上に置く。青白い波形が、静かに揺れていた。

「あの耳飾りは、“受け皿”──王族性を持たない、かつて人間の王が用いたものです。ですが、人間の身体には耐えられないほどの力です。初代人間の王も、この力によって命を大きく削られたと考えられます。そして、本来なら、王族性を持つあなたが右耳へつければ、身体が拒絶反応を起こすはずでした」

「でも、起きなかったわ」

「はい。理由は、単純です」

セラフィオンの視線が、ルカリウスへ移った。

「あなたは今、王族性を持たない身体へ変わっています。──満月の夜の血印契約以降、少しずつ、ローゼリア王女殿下の王族性がルカリウス卿へ移っていました」

ルカリウスが、眉を寄せる。

「……それは、聞いていない」

「あなたには、まだ伝えていませんでした」

セラフィオンは淡々と続けた。

「王族性は、契約を通じて少しずつ移動していた。ですが──それだけではなかった」

盤の波形を指でなぞる。

「昨夜、封印が完成した瞬間、その移動も完了しました。ローゼリア王女殿下の王族性は、全てルカリウス卿へ移っています」

沈黙が落ちた。ローゼリアは、自分の右手を見つめる。

「じゃあ、私は……」

「王族性を、失っています。だからこそ、右耳の耳飾りが──“受け皿のためのもの”であったにもかかわらず、あなたを拒絶しなかった」

「私が──王族であり、王族性を失い、受け皿の側に近づいていたから」

「王族性を失っても、王女殿下に流れるノクティスの血まで消えるわけではありません。王族の血を残したまま“受け皿”に近づいていた。だからこそ、命を削らず封印を完成させることができた」

その言葉に、ローゼリアは何も言えなかった。ずっと自分の身体で起きていた変化。人間化。牙が出なくなったこと。魚が食べられるようになるかもしれないと思ったこと。全部が、一つの線で繋がっていく。窓の外の光が、テーブルの上へ長く伸びていた。

「じゃあ、ルカが今……」

「ルカリウス卿は、逆です」

セラフィオンが、静かに言葉を継いだ。

「王族性を、新たに受け取っている」

ルカリウスの拳が、テーブルの上でわずかに握られた。

「俺が、リアの王族性を全て奪ったということか？」

「……それは、王女殿下が望んだことです」

「奪ったんじゃないわ。私が渡したの」

「リア」

「私はもう王にはなれない。それなら、ルカが持っていて」

ルカリウスは何も答えなかった。金色になった自分の瞳を確かめるように、窓硝子へ一瞬だけ視線を向ける。硝子に映った自分の顔が、まだどこか他人のもののように見えた。

「……この目も、そのせいなのか」

「それも、無関係では無いと思いますが──」

セラフィオンは一度言葉を切り、ルカリウスの瞳を見つめた。青い瞳が、わずかに細くなる。

「ルカリウス卿。あなたの瞳から、アストラの術式の残滓を感じます」

観測室の空気が、変わった。

「……どういうことだ」

「何者かが、あなたの瞳へ、かつて術をかけていた形跡があります。おそらく──生まれてすぐに」

ルカリウスは、しばらく言葉を失っていた。

「俺の、目に術式だと？」

「はい」

「なぜだ。誰が」

「それは、私にも今は分かりません」

セラフィオンの声は、静かだった。だが、その奥にある緊張を、ローゼリアは見逃さなかった。

「アストラの術式を扱えるのは、限られた者だけです。二十一年前に術式がかけられたとなると──父に、確認します」

「お前の、父親が俺の目に術式をかけたということか」

「おそらく。その術を使えるのは祖父か父しかいませんから」

それ以上、セラフィオンは語らなかった。ルカリウスは、まだ納得しきれない顔のまま、それでも追及しなかった。ただ、握った拳を、ゆっくりと開いた。

「じゃあ、四柱の話ね」

ローゼリアが、話を引き取る。エリオが、待っていたように口を開いた。

「三柱は知ってるよね。アストラ、ノクティス、ルミナス」

「星を読む青。血を継ぐ赤。時を刻む金」

「そう。でも実は、もう一つあった」

エリオは、指を一本立てる。

「紫。──“ヴァルディア”」

その名前に、ルカリウスの視線が、わずかに動いた。

「人の王。受け皿。この国が生まれる前、既に存在していた血」

「……人間の、王？」

「うん」

エリオは、あっさりと頷いた。

「この世界に最初からいたのは、人間だって知ってるよね。魔物の赤。宇宙から来た青。月の女神の金。その三つが現れて、今の均衡ができるよりも前から、人間はここにいた」

「その人間を束ねていたのが、ヴァルディア？」

「そう。紫の王」

セラフィオンが、補足する。

「四柱が揃わなければ、封印は完成しない。そしてこの右の耳飾りは、四つ目──ヴァルディアへ繋がる鍵です」

ローゼリアは、木箱の中に収まった二つの耳飾りを見つめた。紫の石は、今は静かに沈黙している。

「じゃあ、昨日の光は」

「少なくとも、星詠みの盤が四柱を完全な形で捉えたのは、昨夜が初めてです」

セラフィオンの声に、微かな熱が滲んでいた。

「本来なら、ローゼリア王女殿下がノクティスを。私がアストラを。エリオ王子殿下がルミナスを。そして──ルカリウス卿がヴァルディアを担うはずでした」

「……はず？」

「ですが、昨夜現れた光には、一つだけ説明のつかない点がありました」

「説明のつかない点？」

「王女殿下とルカリウス卿です」

セラフィオンの視線が、ローゼリアの右耳へ落ちる。紫色に輝いた精霊石。そして、赤い光を纏っていたルカリウスの剣。あの光景が、まだ目の奥に焼き付いていた。

「本来とは、色が逆だった」

「……入れ替わったってこと？」

「そのように見えます」

「なぜ？」

「分かりません」

セラフィオンは、静かに二人を見た。

「ですが、四柱が揃ったことだけは確かです」

ルカリウスは、自分の手のひらを見下ろした。

「なぜ、俺が」

その問いに、誰も、すぐには答えなかった。

エリオが、懐中時計をくるりと回す。

「それは、まだ言えないんだよね」

「エリオ」

「ごめんね、リア」

軽い口調だったが、金色の瞳の奥には、いつもとは違う色があった。

「これだけは、僕からは言えない話なんだ」

ローゼリアは、それ以上追及しなかった。エリオが“言えない”と口にする時、それは大抵、時間がまだ来ていないという意味だった。

「僕は、どこまで知っていたのか、だけ答えるよ」

エリオは、椅子の背に寄りかかった。

「昔から、なんとなく視えてた。四つ目があるってことも、それがルカ兄だってことも」

「だったら──」

ルカリウスが、口を開きかける。

「言わなかったのは、言えなかったからだよ」

エリオは、それを遮った。

「未来を視る力は、確定した答えを与えるものじゃない。可能性の中から、一番“らしい”ものを拾ってるだけ。それに──」

金色の瞳が、少しだけ揺れる。

「言葉にした瞬間、変わってしまう未来もある」

その言葉の重さに、部屋がしんと静まった。

「昨夜、封印の中心って言ったのは」

ローゼリアが、静かに問いを重ねる。

「四柱が、揃う場所のことだよ」

エリオが答えた。

「西門は、たまたまじゃない。北境の遺跡と、王都と、古い封印の陣が、一直線に繋がってる。あの場所でしか、四柱は揃えられなかった」

「じゃあ、最初から分かってたの」

「うん」

「だったら、もっと早く教えてくれても──」

「“言えなかった”って、さっき言ったよね」

その一言に、ローゼリアは口を噤んだ。

「リアが、右耳をつける覚悟を、自分で決めることに意味があった。それだけは、譲れなかったんだ」

沈黙が落ちる。ルカリウスは、何も言わなかった。ただ、ローゼリアの右手を、そっと握った。指先の熱だけが、静かにそこにあった。

「……もう一つだけ、聞いていいか」

ルカリウスが、低い声で切り出した。

「俺の目はこのままなのか」

「元に、戻らないと思います」

セラフィオンが、静かに答えた。

「アストラの術式が、限界を迎えて解けた可能性が高い。──一度解けたものは、同じ形では戻せません」

ルカリウスは、しばらく黙っていた。それから、小さく息を吐いた。

「そうか」

それ以上、何も言わなかった。ただ、自分の掌を、もう一度見つめていた。窓から差す光が、その掌へ落ちている。

観測室に、しばらく静けさが満ちた。窓の外では、王都が普段の喧騒を少しずつ取り戻し始めている。

その時だった。コンコン、と扉が叩かれる。

「失礼いたします」

現れたのは、陛下の近衛騎士だった。緊張した面持ちで、四人を見渡す。

「ちょうどみなさんお揃いだったのですね」

「……どうしたの」

「陛下がお呼びです。西門の一件について、緊急評議が開かれます」

その一言に、部屋の空気が変わった。