薔薇は満月に咲かない

第3幕

第80話 紫の月が満ちるとき

エリオの金色の瞳には、いつもの悪戯っぽさが残っていた。けれど、その奥にあるものは笑っていない。

ローゼリアは木箱の中へ視線を落とした。

「……これを、右耳に？」

「うん」

「何が起きるの？」

エリオは答えなかった。代わりに、セラフィオンが木箱の蓋を閉じた。

「いけません」

「これで魔物が封印できるのを、フィオも知ってるんでしょう？」

「だからこそ申し上げています」

いつもなら感情を乱さない男の声に、わずかな苛立ちが混じっていた。

セラフィオンは箱を握ったまま、エリオを睨む。

「古代の人間の王が、この耳飾りを右耳につけて封印を担ったことは、古い記録にも残っています。しかし、その力が人体へ何を及ぼすのかは分かっていない。ましてや王女殿下は今──」

言葉が途切れる。青い瞳が、一瞬だけ右手首へ落ちた。

「フィオ。私、つけてみるわ」

「王女殿下」

「ルカが戦ってるんでしょう？」

その名を口にすると、不思議なくらい迷いが消えた。

遠くでは、まだ鐘が鳴っている。その向こうでルカリウスが剣を振るっていると思うと、自分だけここで待っていることなどできなかった。

「お願い」

しばらく黙っていたセラフィオンが、諦めたように息を吐く。

「少しでも異変があれば、すぐに外してください」

「ええ」

「痛み、眩暈、動悸。どんな些細なものでもです」

「わかったわ。エリオが大丈夫って言う時は大丈夫なのよ」

「それを根拠にしないでください」

耳飾りを手に取る。ひやりと冷たかった紫の石は、右耳へ近づけた瞬間、微かな熱を帯びた。

「……あ」

ローゼリアは、そのまま耳飾りをつけた。紫色の光が弾ける。

「王女殿下！」

セラフィオンが咄嗟に腕を掴む。だが、痛みはない。耳飾りから流れ込んだ熱は首筋から胸へ、そして右腕へ落ちていき、術式に隠された薔薇の痣で止まった。じわりと熱を持つ。

「リア、痛い？」

「……ううん」

鼓動も乱れていない。それどころか、奇妙なほど身体に馴染んでいた。

「何ともないわ」

セラフィオンが息を呑む。

「……拒絶が、起きていない」

「拒絶？」

「やっぱり」

エリオが小さく呟いた。

「何が？」

「説明はあと。行こう」

「また“あと”なのね」

エリオは笑いながら立ち上がる。

「西門へ」

「西門？」

「封印の中心まで行かないと、始められないからね」

「エリオ王子殿下。王女殿下を戦場へ連れていくつもりですか」

エリオは窓の向こうを指差した。西の空が、先ほどより赤く燃えている。

「時間がないよ」

その一言に、セラフィオンの顎がわずかに強張った。

ローゼリアは立ち上がる。右耳で、紫色の石が揺れた。

「行きましょう」

扉を開けると、廊下に控えていた近衛騎士たちが一斉に姿勢を正した。

「王女殿下、どちらへ」

「西門よ」

騎士たちの表情が強張る。

「なりません。団長より、王女殿下を王女宮からお出ししないよう命じられております」

「僕も同行する。責任は僕が取るよ」

エリオが前へ出た。

「護衛はついてきていいけど、僕たちのすることの邪魔はしないでね」

近衛騎士は一瞬迷ったあと、深く頭を下げた。

「……承知いたしました」

「ミレイユはここにいて」

「リア様……」

「大丈夫。戻ってくるわ」

そう言って、ローゼリアは廊下を駆け出した。

◇◇◇

王宮を出ると、冷たい夜気と煙の匂いが押し寄せた。

宮殿前には騎士と馬が行き交い、住民たちは城下の東側へ避難を始めている。

三人は馬へ跨がり、近衛騎士たちを伴って西門へ向かった。

王宮から離れるほど、街の景色は変わっていく。閉ざされた家々。泣く子供。荷物を抱える老人。道端では兵士たちが避難を急かしていた。

未来でも、こんな王都を見たことはない。

（私が未来を変えたから──）

胸に浮かんだ言葉を、ローゼリアは飲み込んだ。エリオは違うと言った。ならば今は、それを信じる。

やがて魔物の咆哮が近くなり、馬が怯えて足を止めた。

「ここからは歩こう」

地面へ降りた瞬間、右耳の石が熱を持った。

「……っ」

門の向こうに何かがいる。見えなくても分かる。耳飾りの石が、脈打つように反応していた。

「反応していますね」

セラフィオンが耳飾りを見つめる。

その時、門の向こうから一体の魔物が飛び出した。

騎士が剣を構えるより早く、セラフィオンが前へ出る。

「下がってください」

懐から取り出した小さな包みを開く。中には、乾燥させた魚の鱗が入っていた。

「準備いいね、研究者さん」

「あなたが使うと言ったのでしょう」

鱗が石畳へ落ちる。セラフィオンの指先が空をなぞると、青白い文字が地面へ刻まれていった。円が重なり、その中心で魚の鱗が淡く光る。

「水に生きるものは、陸へは踏み込まない。古代では、その性質を境界の術式へ利用していました」

青白い光が地面を走った。飛びかかろうとしていた魔物が、突然足を止める。低く唸りながら、一歩後退した。

「すごい……」

「長くは持ちません。魔物の数が増えれば破られます」

「十分だよ」

エリオは懐中時計を開くと、術式の向こうへ目を凝らした。

「これでリアを、封印の中心まで連れていける」

「中心？」

聞き返した時だった。剣戟の音が響いた。続いて、魔物の断末魔が夜を裂いた。銀色の髪が、月光の下で翻る。

ローゼリアの呼吸が止まった。

「……ルカ」

血に濡れた剣を握り、魔物の群れの中に立っていた。銀の甲冑にはいくつもの傷が刻まれ、頬にも血がついている。それでも、その背は少しも折れていなかった。

そして。振り返った瞳を見た瞬間、ローゼリアは動けなくなった。

紫ではない。月光を溶かしたような、金色。

父と同じ。ルシエルと同じ。エリオと同じ。

「リア？」

ルカリウスの目が見開かれる。次の瞬間、その顔が険しくなった。

「なぜここにいる！」

「魔物を封印しに来たの」

「何を言って──」

ルカリウスの眉が寄る。その視線が、ローゼリアの右耳へ移った瞬間、動きが止まった。

「……その耳飾り」

ローゼリアは無意識に耳飾りへ触れた。紫色の石が、指先の下で微かに熱を帯びている。

「ルカ兄、この耳飾りが封印に必要なんだ。あとで説明するから！」

ルカリウスが何かを言おうとした瞬間、魔物の咆哮が響いた。セラフィオンの術式へ何体もの魔物が身体をぶつけ、青白い光が激しく揺れた。

「話している時間はありません！」

ルカリウスはそれ以上問い詰めなかった。

術式を越えた魔物へ向かい、剣を振るう。

一閃。黒い血が石畳へ散る。続く一体へ刃を返すと、これまで苦戦していた硬い皮膚が、嘘のように裂けた。

「リア！」

エリオに腕を引かれ、ローゼリアは術式の中心へ入った。

セラフィオンは術式を維持している。ルカリウスは次々と押し寄せる魔物を斬っている。エリオは開いたままの懐中時計を握りしめたまま、まっすぐ前を見ていた。

「エリオ、どうすればいいの？」

「まだだよ」

「でも……！」

青白い境界線に亀裂が入った。セラフィオンが息を呑む。

「エリオ王子殿下、長くは持ちません！」

「研究者さん、もう少し耐えて」

「エリオ！」

「まだ待って、リア」

魔物が一体、術式を越えた。ルカリウスの剣がその首を刎ねる。二体。三体。止まらない。

ルカリウスが傷ついていくのも、セラフィオンの術式が崩れていくのも怖かった。けれど何より苦しいのは、自分だけが何をすべきなのか分からないことだった。

エリオの腕を掴む指先に力が籠る。

「エリオ……！」

「僕を信じてって言ったでしょ」

その時だった。遠くで魔物を斬ったルカリウスが振り返った。金色の瞳と、ローゼリアの視線が重なる。

──ドクン。

心臓が、大きく跳ねた。同時に。右耳の耳飾りの石が、眩い光を放った。

「……っ！」

ローゼリアの身体を、何かが駆け抜ける。右耳から胸へ。胸から右腕へ。薔薇の痣が焼けるように熱くなった。

それだけではない。自分のものではない鼓動が、胸の奥で鳴っている。ルカリウスの鼓動だと、なぜか分かった。一つ。もう一つ。二人の鼓動が重なっていく。

「これは……」

星詠みの盤に、三つの光が浮かぶ。ローゼリア。セラフィオン。エリオ。これまで何度も観測してきた、三点の円環。その外側に、新たな光が一つ灯る。

セラフィオンが息を呑んだ。

「……四つ目」

エリオの金の瞳が細くなる。

「やっと揃った」

──ローゼリアの右耳で、紫色の精霊石が眩く輝く。

──セラフィオンの足元では、青白い術式が脈打った。

──ルカリウスの剣へ、赤い光が集まっていく。

──エリオの懐中時計が、金色の光を放つ。

紫。青。赤。金。四つの光が、満月の下で繋がった。

エリオが、ゆっくりと笑った。

「四柱が──繋がったね」