薔薇は満月に咲かない

第3幕

第79話 忘れられた封印

「リアっ！」

二回叩かれたノックと同時に、部屋の扉が激しく開かれた。こんな乱暴な開け方をするのは、一人しかいない。

エリオだった。隣にはセラフィオンの姿もある。その背後には、三名の近衛騎士。

「エリオ……フィオ……」

安堵で、声が震えた。ローゼリアの傍らに控えていたミレイユも、ほっとしたように小さく息を吐く。窓の外では、まだ遠く鐘の音が響いている。西門の方角の空だけが、松明の灯りでぼんやりと赤い。

「こんな状況ですから、行動を共にすべきでしょう」

「騎士達もその方が、僕たちを護衛しやすいもんね」

エリオは近衛騎士の方へ視線を向けると、軽い口調で言った。

「……そうね」

ミレイユが傍にいてくれても、不安は消えなかった。窓の外で何が起きているのかも、ルカリウスが無事なのかも分からない。こうしてエリオとセラフィオンが駆けつけてくれたことが、素直に嬉しかった。

「王女殿下、失礼致します。発言をお許しください」

エリオと一緒に部屋へ入ってきた近衛騎士が、片膝をついて静かに口を開いた。

「何かしら」

「魔物が去るまで、室内で王女殿下を護衛するようにと、団長より指示を受けました。私一名は室内に、同行した二名は扉の前へ。加えて、窓の外側の庭園には既に二名配置しております」

「わかったわ」

「現在、ルカリウス副団長が魔物を退けているそうです。宮殿内に魔物が侵入することは、絶対に無いようにしますのでご安心ください」

ローゼリアは、胸を撫で下ろした。

「……ルカリウスは、無事なのね」

「はい。ただ......」

「何？」

「戦場で、副団長の瞳が......金色に変わったと」

「......金？」

ローゼリアの表情が、固まった。

「へぇ」

エリオが、面白そうな顔をして笑う。

セラフィオンは何も言わなかった。ただ、その青い瞳の奥で、何かを考えているのが分かった。

「今、金の瞳を持ってるのはアストレイオン王と僕くらいなのにね。……ルシエルも、そうだったけど」

その名前を聞いた瞬間だった。ずっと閉じていた記憶の扉が、不意に開いた。

◇◇◇

──幼い頃。

ローゼリアとルシエル。双子なのに、二人は似ていなかった。

同じなのは、赤い髪だけ。瞳の色は、翡翠と金。

小さい頃から、物語を読むのが好きだった。物語に出てくる王様の瞳は、いつだって金色だった。父の瞳も金色。先代の王である祖父の瞳も、金色だった。

「どうしてルシエルの目は、お父様と同じ金色なの？ずるいわ。……私だけ違う」

「リアの目、宝石みたいで綺麗だよ。お母様と同じ翡翠の瞳だ」

「そういう話じゃないの！翡翠の瞳は珍しくないもの」

不満げに頬を膨らませる。少し離れた場所でその様子を聞いていたアストレイオン王が、静かに口を開いた。

「瞳の色など、王族である証にはならない」

「でも、お父様も……お祖父様も……瞳は金色でしょう？」

「……そうだな。だが、ノクティスの象徴は、この赤髪だ」

アストレイオン王はローゼリアを抱き上げると、静かに笑った。

「リアは、私と同じ瞳の色が不満なようね」

王妃が、わざといじけたような声で言う。

「そうじゃないの！お母様の瞳は綺麗だわ」

必死な声に、皆が顔を見合わせて笑った。あの頃の温室は、いつも笑い声で満ちていた。白薔薇の香りと、柔らかな午後の光。

「お前たちは、違うものを受け継いだだけだ」

あの頃は、ただ羨ましかった。ルシエルばかりが、父と同じものを受け継いだように見えていたから。

それが何を意味するのか、幼いローゼリアには分からなかった。

◇◇◇

そして現在。

“戦場で、副団長の瞳が......金色に変わったと”

(──どうして？)

父。ルシエル。エリオ。そして──ルカリウス。

ローゼリアの胸の奥で、何かが小さく引っかかった。名前のつけられない違和感が、静かに積もっていく。

「ねえ……エリオ」

「なあに？リア」

「エリオって、魚は食べられる？」

セラフィオンの指先が、わずかに止まった。

「んー？魚かぁ……アルが好きだから、街へ行った時は一緒に食べるよ。城じゃ出てこないし、わざわざ食べないけど」

「そう……」

エリオが、ちらりとセラフィオンを見た。

「昔ほど厳密じゃないんじゃない？吸血族だって、少しずつ体質は変わってるだろうし」

「……そうなのね」

「急にどうしたの？」

「別に。ただ、少し気になっただけよ」

ローゼリアは、それ以上聞かなかった。

けれど、胸の奥に生まれた違和感は消えなかった。金の瞳。魚を食べられるエリオ。そして──同じように魚を食べていたルカリウス。

一つひとつなら、何でもないことだった。なのに今夜は、それらが妙に繋がって見える。

「あ、そういえば。研究者さんに渡そうと思って持ってきたんだった」

「なんでしょう」

「遅くなっちゃったけど、薬草のお礼」

セラフィオンは、小さな箱をエリオから受け取った。

「……これは？」

「見たらわかるよ」

蓋を開ける。中には、一本の鏃が入っていた。

「これは──」

「エリオったら、お礼にそんなもの渡すの？悪趣味だわ」

ローゼリアの呆れた声など気にも留めず、エリオは得意げに笑った。

「研究者さんなら、これが何かわかるでしょ？」

セラフィオンは答えなかった。箱の中の鏃を見つめたまま、わずかに目を細める。

「……どこで、これを」

「北境」

エリオが、あっけらかんと答えた。

「遺跡の近くに落ちてた」

セラフィオンの表情が変わった。

「研究者さん、もうわかってるんでしょ？」

エリオは笑っていた。けれど、その金の瞳だけは笑っていなかった。

「リアも、そろそろ動く時が来たよ」

「……何の話？」

ローゼリアが、二人を見比べる。

「あ。近衛騎士さん、室内の護衛は僕と研究者さんがいるから大丈夫だよ。少しだけ、三人で話したいんだ」

近衛騎士が、一瞬躊躇う。

「しかし、団長より王女殿下のお側を離れぬよう命じられております」

「私からもお願い」

ローゼリアが口を挟んだ。

「扉の前にいてくれれば大丈夫よ。何かあれば、すぐに呼ぶわ」

それから、傍らに控えていたミレイユへ視線を向ける。

「ミレイユも、ごめんね。少しだけ席を外してもらえる？」

ミレイユは心配そうにローゼリアを見つめたが、やがて小さく頭を下げた。

「……承知いたしました、リア様」

「承知いたしました」

近衛騎士とミレイユが部屋を出る。扉が閉じる音を確認してから、エリオはソファへ腰を下ろした。

「さて。三柱のヴァルも揃ったことだし、ここからは真面目な話ね」

「三柱……？」

ローゼリアの問いに、エリオが軽い口調で答える。

「ほんとは四柱だけど……そこから説明すると長くなるから、今は後回しね」

セラフィオンが、エリオをまっすぐ見つめた。

「魔物を封印する話」

「封印……？」

「そう。この国が、ずっと忘れていた話」

「ルカ兄なら魔物を倒せる。けれど──いくら倒しても、魔物は次々と湧き続けるよ。もう止められない」

ルカリウスが戦っている姿を想像しただけで、指先が震えた。

「だから、僕たちが魔物を封印しなくちゃいけない」

「そんなことできるの？」

「昔──この国は、人と魔物の均衡を保つための術式で守られていた。それが今、崩れ始めてる」

「だから……魔物が？」

「ええ」

セラフィオンが静かに続けた。

「封印とは、正確には魔物を閉じ込めるためのものではありません。互いの領域を侵さぬよう、均衡を保つための術式です」

ローゼリアは、瞬きをした。

「未来では魔物は現れなかったわ。もしかして……私が未来を変えたせいで？」

声が、わずかに震えた。ずっと胸の底に沈めていた恐れだった。

「リア、それは違うよ。タイミングが少し早まっただけで、元からこうなる運命だったんだ」

時を読むエリオがそう言うのなら、そうなのだろう。少しだけ、胸の奥につっかえていたものが軽くなった気がした。

「だからさ、リア。研究者さんも。これ、僕たちの代で終わらせなきゃいけないんだよ」

セラフィオンは、静かに頷いた。

「そういえば、さっき魚の話が出たね」

エリオの金の瞳が、細くなる。

「研究者さん。古代の魚を使った術式、再現できる？」

「古代の──魔物を避ける術式ですか。……可能です」

「おっけい。それじゃぁさ。研究者さん、耳飾りは持ってる？」

「魔物の出現と聞いて、念のため持ってきました」

セラフィオンが懐から、木箱を取り出した。

「え？ルカの耳飾り？」

蓋が開く。紫色の石が、月明かりを受けて淡く揺らめいた。ローゼリアは、息を呑む。

「これ……」

「ねえ、リア」

エリオが、耳飾りを見つめた。

「それを、右耳につけて」

「エリオ王子殿下！」

セラフィオンの声が、強くなる。いつもの彼からは想像できないほど、焦りを含んだ制止だった。

「それが何を意味するのか──」

「わかってるよ」

「ならば、なおさら許可できません」

「フィオ……？」

ローゼリアには、二人が何を知っているのか分からなかった。セラフィオンは答えない。ただ、耳飾りの入った木箱を持つ指先だけが、わずかに白くなっていた。

エリオだけが、いつものように笑った。

「大丈夫だから」

金色の瞳が、まっすぐローゼリアを見る。

「僕を信じて」