薔薇は満月に咲かない

第3幕

第78話 鐘の鳴る夜

王女宮の自室で、ローゼリアは窓辺に座っていた。

日が沈んでから、まだそれほど時間は経っていない。王都には夕餉を終えた人々の賑わいが残り、遠く城下の灯りが瞬いている。

東の空には、雲ひとつない夜空を満月が昇り始めていた。

「リア様、今夜は月が綺麗ですね」

「ええ」

ミレイユの言葉に答えながら、ローゼリアは右手首へ視線を落とした。術式で隠された薔薇の痣。今日も、誰にも気づかれずに済んだ。

（また三日後ね）

「お茶をお持ちしますね」

「ありがとう」

ミレイユが部屋を出ていく。

小さく息を吐いた、その時だった。遠く、王都の外壁の方角から、鐘の音が響いた。

一つ。二つ。三つ。

普段は聞かない音だった。等間隔に、重く、繰り返し打ち鳴らされる。

「……何？」

ローゼリアは立ち上がった。窓の外を見る。外壁の方角に、松明の灯りが幾つも動いているのが見えた。

「リア様！」

扉が勢いよく開く。戻ってきたミレイユの顔色が変わっていた。

「西の外壁に、魔物が現れたと」

「魔物……？」

ローゼリアの息が止まった。

「王都に……？」

北境の話ではない。ここは王都だ。魔物など、建国以来現れたことのない場所だった。

「詳しいことはまだ分かりません。ですが、王室騎士団が既に出動しているとのことです」

鐘の音は鳴り続けている。王宮全体が、にわかにざわめき始めていた。

◇◇◇

騎士団詰所には、既に緊迫した空気が満ちていた。

「西門付近で複数の魔物を確認！ 数は不明！」

「守備隊が食い止めていますが、突破される時間の問題かと！」

「第一隊は西門へ！第二隊は住民の避難誘導、第三隊は王宮の警護を固めろ！」

王室騎士団、団長レオンハルトの号令が飛ぶ。騎士たちが一斉に動き出す中、ルカリウスも既に完全武装を終えていた。

「ルカリウス」

「はい」

「第一隊を率いて西門へ向かえ。守備隊と合流し、魔物を城内へ入れるな」

「御意」

「被害はまだ把握できていない。住民の避難を最優先にしろ」

レオンハルトも剣を取り、外套を翻した。

「俺は第二隊と城下へ出る。西門は任せる」

「はい」

ルカリウスは剣を腰へ差した。紫の瞳が、静かに冷えていく。

「第一隊、出るぞ」

「はっ！」

騎士たちを率い、ルカリウスは詰所を飛び出した。夜の王都を、馬で駆け抜けていく。

石畳を蹴る蹄の音。逃げ惑う人々の悲鳴。焼け落ちた屋台。西門へ近づくほど、その光景は酷くなっていった。

（なぜ、王都に）

北境の魔物が、ここまで来るはずがなかった。距離がありすぎる。それなのに、目の前には確かに、赤い角を持つ獣が牙を剥いていた。

「うわああっ！」

住民の悲鳴。ルカリウスは馬を降りると、剣を抜いた。

「ここは通さない」

魔物が振り返る。赤い瞳が、ルカリウスを捉えた。

一瞬、魔物が怯んだ。

（またか）

北境でもそうだった。あの時も、魔物は自分を見た瞬間、明らかに動きを止めた。

なぜなのか。考えるより先に、背後から住民の悲鳴が上がった。

「城壁と反対方向に散れ！」

ルカリウスは疑問を振り払い、剣を構えた。

◇◇◇

研究塔の窓からも、王都の異変は見えた。

セラフィオンは星詠みの盤の前に立っていた。盤面が、激しく脈打っている。今まで見たことのない揺れ方だった。

（これは──）

北境で観測したものと、同じ波形だった。

カシアンが魔物へ鏃を打ち込んだあの夜。あれを境に、均衡は確かに崩れ始めた。だが──。

（おかしい）

北境から王都までは遠すぎる。活性化した魔物が、偶然ここまで群れを成して辿り着くとは考えにくい。

セラフィオンは盤面へ指を滑らせた。

波形の奥に、もう一つの揺らぎがある。自然に広がったものではない。誰かが、導いている。

「……まさか」

昨夜見た過去の残響が蘇る。カシアンへ鏃を渡した、あの男。

（最初から、これが目的だったのか？）

「大公」

影の男が現れる。

「王都西門にて、魔物の襲撃を確認。数は現在も増加中とのことです」

「原因は」

「不明です。ただ──」

影の男が言葉を切った。

「北境の遺跡付近で観測された振動と、同じ波形が確認されています」

セラフィオンの指先が、盤へ触れる。

（封印が、本格的に崩れ始めている）

カシアンの刻印が、最初の亀裂を生んだ。だが今、その亀裂を意図的に広げている者がいる。

「ローゼリア王女殿下の安全を最優先に」

「既に護衛を増員しております」

「私も行く」

セラフィオンは星詠みの盤を懐へ収めた。

◇◇◇

西門付近は、既に戦場だった。

「左を抑えろ！　城内へ入れるな！」

ルカリウスの声に、第一隊の騎士たちが散開する。

「はっ！」

ルカリウスの剣が、月光を弾いて閃く。一体、また一体。魔物の首が宙を舞う。だが、数は減らない。むしろ増えているようにさえ見えた。

「くそっ……」

息が上がる。それでも止まらない。守るべきものが、この先にある。住民の避難はまだ完全ではなかった。

「子供が……！」

悲鳴が上がる。崩れた屋台の下に、小さな影が見えた。逃げる途中で親とはぐれたのだろう。その背後に、巨大な魔物が迫っていた。

「間に合わない──」

ルカリウスは駆けた。だが、距離が足りない。魔物の牙が、子供へ向かって振り下ろされる。

その瞬間。ルカリウスの中で、何かが弾けた。

胸の奥から、これまで感じたことのない熱が突き上げる。視界が歪む。両目の奥が、焼けるように熱い。剣を握る手に、異様な力が漲った。

（間に合え──）

祈るような一念とともに、ルカリウスは地を蹴った。

刹那、視界が銀の閃光で満たされる。剣が魔物の身体を両断した瞬間、周囲の空気が震えた。

──子供は、無傷だった。

ルカリウスは荒い息を吐きながら、剣を下ろす。周囲の魔物たちが、一斉に後退していた。

まるで、何かに怯えるように。

「……副団長」

近くにいた騎士が、呆然とした声を漏らした。

「その瞳は……」

「何を言ってる」

「ルカリウス副団長、あなたの瞳が──」

ルカリウスは眉を寄せる。何を言われているのか分からなかった。

だが、周囲の視線が、明らかに変わっていた。恐怖でも敬意でもない、もっと別の何か。

月明かりに照らされたその瞳に、誰もが息を呑んだ。

「金だ……」

その一言が、静まりかけた戦場に、静かに落ちた。