薔薇は満月に咲かない

第2幕

第68話 祝福と空白

「ねぇ、フィオ！目を閉じて」

いつものように血を与え、術式で右手首の痣を隠し終えた時だった。研究塔へ、夕暮れの風が吹き抜けていた。

「……何故ですか」

「いいから」

セラフィオンは一拍置いた。普段なら理由を求めるところだが、ローゼリアの声音がいつもと違った。有無を言わせない、けれど柔らかい声だった。

「……分かりました」

青い瞳が、静かに閉じられる。ローゼリアはセラフィオンの手を取った。指先が触れた瞬間、セラフィオンの呼吸がわずかに止まる。

「転ばないように引っ張るから」

「転ぶほど不器用ではありません」

「もう、黙って」

ローゼリアは笑いながら歩き出した。セラフィオンは目を閉じたまま、引かれるままに足を動かす。廊下を曲がる。階段を下りる。外の空気が頬に触れた。

夏の夜だった。湿った草の匂い。遠くで虫が鳴いている。

「もう少し」

「どこへ連れて行くつもりですか」

「もう少しって言ったでしょう」

やがて、足が止まった。

「いいわよ、開けて」

セラフィオンは目を開けた。

白い光が、視界に広がった。王城の奥にある温室だった。夏の夜風を取り込むよう設計されたその場所は、外よりもひんやりと涼しく、花々の甘い香りだけがゆるやかに漂っている。

「ここは……王族しか入れない場所では？」

「今日だけ、特別に許可をもらったのよ」

ローゼリアが隣で微笑んだ。

「お父様にどうしてもって頼んで」

その中央に、小さなテーブルが置かれていた。銀のティーセット。色とりどりの焼き菓子。大きなケーキ。そして、淡く赤い葡萄酒が注がれたワイングラスが人数分並んでいる。

「お誕生日おめでとう、研究者さん」

エリオが手を振った。懐中時計を指先でくるりと回しながら、にやりと笑っている。

ルカリウスが腕を組んだまま壁際に立っていた。表情は変わらないが、いつもより少し居心地が悪そうだった。

テーブルの傍ではミレイユが深く一礼する。

「準備が整っております、セラフィオン様」

セラフィオンは動けなかった。

「……誕生日」

「八月十二日でしょう」

ローゼリアが満面の笑みで赤いリボンの箱を差し出す。

「婚約の儀の書類に書いてあったから」

「……そんな部分を見ているとは思いませんでした」

「私とフィオって誕生日がちょうど半年違いなのね。二十四歳のお誕生日、おめでとう。フィオ」

ローゼリアは微笑んだ。セラフィオンは温室をゆっくりと見渡した。

「アストラでは、誕生日を祝うという習慣はありません」

「一度も？」

「はい。役目を継ぐ日として記録されるだけです」

ローゼリアの表情が曇る。

「じゃあ尚更よ」

そっと箱を押し付けた。

「生まれてきてくれた日なんだから」

その一言だけで、セラフィオンは何も言えなくなった。静かに箱を受け取る。胸の奥に、これまで知らなかった温度が、そっと灯る。

「……ありがとうございます」

その言葉が、思っていたより素直に出た。

「こっそり買いに行ったから、あとで一人で開けて」

ローゼリアは耳元に近づくと、小さな声で囁いた。

（外出は……これを買うためだったのか）

「ほらほら！今日は研究禁止！」

エリオが紅茶を注ぎながら笑う。

「研究者さんは今日くらい休憩しないと」

「エリオ王子殿下が言うと説得力ありませんね」

「失礼だなぁ」

笑い声が、温室へ響いた。

◇◇◇

テーブルを囲んで、しばらく経った。

ローゼリアはゆっくりと葡萄酒を口に運び、セラフィオンも勧められるまま静かにグラスを傾ける。エリオはいつものように紅茶を片手に楽しそうに話し続け、ルカリウスは相変わらず寡黙だったが、グラスだけは何度も空にしていた。

「ルカリウス様、お口に合いましたか」

ミレイユが新しい皿を差し出す。

「ああ」

短い返事だったが、ミレイユは満足そうに頷いた。

ローゼリアはセラフィオンの隣に座っていた。蝋燭の灯りが、薔薇の花弁を柔らかく照らしている。

「今まで誕生日を祝わないなんて……寂しくなかった？」

「寂しいとは思いませんでした。……その概念を持っていなかったので」

「今は？」

青い瞳がローゼリアを見た。

「……嬉しいものですね」

答えの途中で、ルカリウスが不意に口を開いた。

「そういえば。エリオの誕生日、七月だったよな」

エリオの手が、一瞬だけ止まった。

「……そうだっけ？」

「毎年盛大にやってただろ」

「うーん」

エリオは何事もなかったように紅茶を口へ運ぶ。

「……誕生日前には北境から戻って来た気がするが」

ルカリウスが怪訝そうな顔をする。

「あー、そんなこともあったっけ？」

「毎年あれだけ騒いでたのに、忘れるか？」

「忘れちゃうこともあるよ」

カチ。

懐中時計の音が響いた瞬間、ローゼリアの表情がわずかに強張った。七月という言葉に、何かを思い出そうとするように眉を寄せる。

隣でセラフィオンも静かに目を伏せた。星詠みの盤を持つ者だけが知る違和感。七月の波形が、不自然なほど静かだった。

「……エリオ」

ローゼリアが、思わずというように名前を呼ぶ。

「なあに？リア」

エリオはいつもと変わらない顔で振り返った。金の瞳が、穏やかに揺れている。

「……なんでもないわ」

ローゼリアは笑って誤魔化した。セラフィオンも、それ以上は口にしなかった。ルカリウスに聞かせるべき話ではない。

「まあ、僕も二十一歳になったからあと数ヶ月は同じ年だね」

「そうだな」

「ルカ兄の誕生日は二ヶ月後だね！」

「まあな」

ルカリウスはまだ釈然としない顔をしていたが、それ以上は追及しなかった。

エリオは懐中時計を指先でもてあそびながら、窓の外の月を見ている。セラフィオンは無意識に、懐の星詠みの盤へ触れた。

（七月の波形が、消えている）

それが何を意味するのか。セラフィオンには分かっていた。エリオは王になることを、時間の次元で拒絶している。

（どこまで見ているんだ、あなたは）

エリオが突然こちらを向いた。

「研究者さん。誕生日、どうだった？」

「……初めて、こういうものを知りました」

「気に入った？」

セラフィオンは温室を見回した。薔薇。月明かり。蝋燭の灯り。穏やかな笑い声。

「……はい」

その一言だけが、今夜の全てだった。

蝋燭の炎が、夏の夜風に揺れている。薔薇の香りが、温室に満ちていた。

セラフィオンは、目の前の光景を静かに見つめた。

ローゼリアの笑顔。静かにグラスを傾けるルカリウス。懐中時計を弄ぶエリオ。黙って皿を整えるミレイユ。この夜を、覚えておかなければならない。なぜか、そう思った。

その時だった。温室の扉が静かにノックされる。

ミレイユが扉へ向かい、小声で何かを聞いた。そして振り返る。その表情だけが、空気と違っていた。

「王女殿下」

「カシアン・ヴェルモント様が、陛下への謁見を申請されました」

温室の空気が、一瞬だけ変わった。

ローゼリアの指先が、グラスの上で止まる。ルカリウスの気配が鋭くなる。エリオだけが、懐中時計をくるりと回した。

「来ちゃったね」

エリオの声に、セラフィオンは一瞬だけ、赤いリボンの箱へ視線を落とした。今日という日を、もう少しだけ守っていたかった。だが静かに立ち上がる。

星詠みの盤が示した未来は、静かに動き始めていた。