薔薇は満月に咲かない

第2幕

第67話 亀裂の予兆

北境から王都へ続く街道は、盛夏の陽光に満ちていた。

乾いた土の匂い。遠くに連なる山の稜線。揺れる草原。馬車の車輪が規則正しく石を叩く。カシアンは馬車の窓から外を見ていた。

王都へ向かう理由は明確だった。ヴェルモント家の立場を取り戻す。そのための交渉材料は揃っている。父の書庫から持ち出した資料。

エリシアという女。そして、その息子──ルカリウス・レヴァイン。吸血族と人間の間に生まれた、あり得ない存在。

（これだけあれば十分だ）

王は必ず耳を貸す。それだけを考えればいい。それだけのはずだった。ふいに胸の奥がざわつく。

理由は分からない。王都へ近付くにつれ、その違和感だけが少しずつ強くなっていく。

（……何だ）

馬車が大きく揺れた。指先が、膝の上で静かに動く。同時に、鋭い痛みが頭を貫く。カシアンは思わず額を押さえた。

そして視線を左手の薬指へと落とす。この指を見るたび、胸の奥がざわつく。

赤い薔薇。紫へ染まっていく花弁。

（……違う）

左手の薬指には何もない。

頭の奥で、誰かの悲鳴が響いた気がした。

翡翠色の瞳。そして──赤い雪。

「……誰だ」

映像は一瞬で消えた。呼吸だけが浅く残る。御者が振り返った。

「カシアン様？」

「……何でもない」

本当に何でもなかったのか、自分でも分からなかった。

（なぜだ）

自問する。何度目かも分からない問いだった。

婚約は白紙になった。王宮への出入りは制限された。北境の領地も一部を失った。それでも──ヴェルモント家は生きている。財力も、影響力も、まだ健在だ。

理性はそう告げている。なのに、胸の奥で何かが軋む。

（あの女を──）

消さなければ。

「……っ」

思考が、そこで止まる。

（今、何を考えた？）

カシアンは眉を寄せた。自分でも意味が分からなかった。

（おかしい）

幼い頃の父を思い出す。エリシア。その名前を母が口にするたび、父の顔は変わった。憎しみでも愛でもない、もっと歪んだ何か。あの表情の意味を、子供の頃は理解できなかった。

今なら、少しだけ分かるような気がした。

馬車が揺れる。カシアンは視線を窓から外して、膝の上の書類へ落とした。父の書庫から持ち出した資料だった。エリシアという女の記録。そしてその息子──ルカリウス・レヴァインへ繋がる糸。

（使える）

これがあれば王と交渉できる。失った立場も取り戻せる。

そうだ。自分が王都へ向かう理由は、それだけだ。

少なくとも、そう思っていた。

◇◇◇

王都に入ったのは、夕暮れ時だった。

石畳を打つ馬蹄の音。屋台の匂い。行き交う人々。北境とは違う、人間の密度がある。カシアンは馬車の中から王宮の尖塔を見上げた。

その時だった。街路を歩くひとつの人影が、視界に入った。

赤い髪。翡翠の瞳。見覚えのある後ろ姿だった。

（……ローゼリア）

名前を思い浮かべた瞬間だった。胸の奥で何かが、軋む。懐かしいような。憎いような。愛しいような。どれとも違う感情が、一度に押し寄せた。

侍女を連れて、王宮の外壁沿いを歩いている。距離がある。向こうはまだ気づいていない。カシアンは馬車の中から、ただその背を見ていた。

胸の奥で、何かが動いた。

手に入れたい。そうではない。消したい。そうでもない。ただ──触れてはいけないものを前にしたような息苦しさだけが、胸に残った。

（なぜだ）

また、同じ問いが浮かぶ。

ローゼリアの背が、人混みに消えていく。カシアンはその瞬間まで、視線を外せなかった。

馬車が動き出す。カシアンは膝の上の書類へ視線を戻した。指先が、資料の端を折り曲げる。

エリシア。ルカリウス・レヴァイン。吸血族と人間の混血。

これを王への交渉材料にする。それだけを考えていればいい。

（それだけを）

指先が、止まった。

折り曲げた資料の端に、小さな染みがついていた。赤い。自分の指先から滲んでいた。いつの間にか、爪が食い込んでいたらしい。

カシアンはしばらく血を見つめた。

何も分からない。何一つ理解できない。それでも指先だけは、小さく震えていた。

「……どうかしている」

そう呟いて資料を閉じた。

◇◇◇

王宮。セラフィオンの執務室。

「カシアン・ヴェルモントが王都に入りました」

影の男の声は平坦だった。

「時刻は？」

「日没前です」

「王宮への謁見申請は」

「明朝、正式に提出するものと思われます」

セラフィオンは星詠みの盤から視線を上げた。盤面の波形が、わずかに乱れている。カシアンが王都に入った直後から、微細な歪みが走っていた。

（やはり、ただの政治的な動きではない）

「彼が持っている情報は分かるか」

「北境の本邸から、相当量の資料を持ち出したようです。ヴェルモント当主の書庫から、との情報があります」

セラフィオンの指先が、机の上で静かに止まった。

ヴェルモント当主の書庫──ヴェルモント家が長年管理してきた文献。その中にエリシアに関する記録があることは、既に分かっていた。

（どこまで辿り着いている）

「ローゼリア王女殿下の動きは」

「本日、王宮外へ短時間出られています」

「珍しいな……。護衛は」

「護衛は最小限で、ルカリウス副団長は連れていないようです。内密な外出のようです」

「内密？」

（今の状況で外出など……彼女らしくない）

「調べますか」

セラフィオンは盤面へ視線を落とした。ローゼリアの波形は、穏やかだった。

「……いや、いい。戻った時刻だけ確認しておけ」

セラフィオンは立ち上がった。窓の外に、夜が深まっていく。月が出ている。戻ってきた月が、静かに王都を照らしていた。

カシアンがエリシアの情報を持っている。それを王への交渉材料にしようとしているなら、動きは読める。だが──それだけではない気がした。

盤面の波形が、また揺れた。

（この歪みは、情報の問題ではない）

セラフィオンは眉をわずかに寄せた。カシアンという男の波形を、以前に一度だけ観測したことがある。回帰前の婚約の儀の夜。あの時の波形と、今の波形は──似ていない。

魔力でもない。呪術でもない。もっと根源的な何かが、盤面を乱している。

（これは……感情ではない）

それはまるで──魂そのものに刻まれた傷が、疼いているようだった。

「カシアン・ヴェルモントの監視を強化しろ」

「御意」

影の男が消える。セラフィオンは盤面を見つめたまま、しばらく動かなかった。

ルカリウスは今夜、王宮にいる。ローゼリアも王宮にいる。カシアンは王都に入った。

三つの点が、同じ場所に集まり始めている。

（急ぐ必要がある）

何を急ぐのか、セラフィオンはまだ言葉にできなかった。ただ──盤面の波形だけが、静かに警告を発し続けていた。