薔薇は満月に咲かない

第2幕

第69話 王の沈黙

カシアン・ヴェルモントが謁見したのは、翌日の午後のことだった。

玉座の間ではない。アストレイオン王が自ら指定したのは、来客を極秘に迎えるための応接室だった。

窓から差し込む西日が、磨かれた石床を淡く照らしている。真紅の薔薇が一輪、窓辺の花瓶に活けられていた。アストレイオン王は椅子に腰掛けたまま、静かに紅茶へ口を付けた。

「久しいな、カシアン」

「陛下」

カシアンは膝をつき、頭を垂れる。その姿勢に以前の傲慢さはない。婚約破棄以降、ヴェルモント家が受けた打撃は決して小さくなかった。

「今日は何用だ」

アストレイオン王は穏やかだった。だが、その視線だけは相手を逃がさない。カシアンは静かに革鞄を開く。

「陛下へお見せしたい物があります」

机へ数冊の文献を置いた。古びた羊皮紙。ヴェルモント家当主だけが閲覧を許される書庫の写本だった。

アストレイオン王の瞳が、ほんのわずかに細められる。

「ヴェルモント公爵の書庫の資料か」

「はい」

カシアンは頷く。

「私はそこで、一人の女性について知りました」

一枚の紙を差し出す。そこには美しい女性の肖像。柔らかなミルクティー色の髪。静かな微笑み。

『エリシア』

その名が添えられていた。

部屋の空気が、静かに止まる。午後の光の中で、王は肖像を見つめたまま、何も言わない。その指先が、ほんの一瞬だけ止まった。

「そして」

カシアンは続けた。

「彼女には一人の息子がおりました」

もう一枚。そこに記された名。

『ルカリウス・レヴァイン』

「彼は吸血族と人間の間に生まれた混血です」

アストレイオン王は紙から視線を外さない。

「……続けろ」

静かな声だった。怒りも驚きもない。その静けさが、かえって異様だった。

「吸血族と人間の間には子は生まれない」

「それが、この国の常識です」

「しかし彼は存在している」

「この事実は、王家にとっても看過できない事態ではありませんか」

アストレイオン王はゆっくり息を吐いた。紅茶の湯気が、午後の光の中でゆらりと揺れた。

「それで。その情報と引き換えに、何を望む」

カシアンは迷わなかった。

「ヴェルモント家の名誉回復を──そして、ヴェルモント家を再び王家の盾としてお使いください」

アストレイオン王は静かに紅茶を置いた。

「なるほど」

文献を閉じる。その動作はあまりにも静かで、カシアンは思わず息を詰めた。

「資料は預かろう」

「……」

カシアンは瞬きをした。それだけだった。もっと驚くと思っていた。もっと問い質されると思っていた。それなのに王は、あまりにも冷静だった。

「陛下は……驚かれないのですね」

その問いに、アストレイオン王は初めてカシアンを正面から見た。

「驚く？」

静かな眼差し。金の瞳が、まっすぐカシアンを捉える。

「何に対してだ」

その一言だけで、カシアンの背筋が冷えた。

（知っていたのか）

アストレイオン王は、最初からすべてを知っていた。

「交渉については後日返答する」

「だが──朕に交換条件を持ち出すということは、お前にも答えてもらわねばならぬことがある」

「北境の魔物についてだ」

「……理解しておるな」

カシアンは息を飲んだ。

（まずい……）

「今日はもう下がれ」

「……御意」

カシアンは立ち上がる。一礼をし、応接室を後にした。扉が閉まる。静寂だけが残る。

西日が、少しずつ夕焼けに変わりゆく。王はしばらく文献を見つめていた。一冊の古びた書物に手が止まる。

（これは……）

「……エリシア」

その名だけが、誰もいない部屋へ落ちた。彼女は最後まで秘密を守り抜いた。それでも。運命は再び、その名を引きずり出した。

アストレイオン王は机の引き出しから、一枚の封書を取り出した。

「研究塔へ」

控えていた近衛騎士が一歩前へ出る。

「アストラ大公を、ただちにここへ」

「はっ」

騎士が部屋を出て行く。アストレイオン王は再び窓の外を見た。王都は今日も穏やかだった。だが、その静けさは長く続かない。

窓辺の真紅の薔薇が、風もないのに小さく揺れた。

「……動かねば」

低い独白だけが、誰にも届かず部屋へ落ちた。

◇◇◇

「陛下。お呼びでしょうか」

「座れ」

アストレイオン王は応接室でワインのグラスを静かに傾けていた。窓の外の光が月光へと、すっかり変わっていた。窓辺の花瓶には、いつの間にか白薔薇が一輪、静かに活けられていた。

「大公。お前も飲むか」

「……頂戴いたします」

セラフィオンは差し出されたグラスを受け取り、小さく口を付ける。

（陛下が酒を勧めるなど……珍しい）

しばらく沈黙だけが流れた。やがてアストレイオン王が静かに口を開く。

「カシアン・ヴェルモントが来た」

「存じております」

「何を持ってきたと思う」

「……ルカリウス・レヴァインの母、エリシアに関する記録でしょう」

アストレイオン王の手が止まる。グラスが、静かに机へ戻された。

「……流石だな」

「では聞こう」

王は真っ直ぐセラフィオンを見る。

「お前は今、どこまで知っている」

セラフィオンは短く息を整えた。

「エリシアが遺した耳飾りは、月光によって封印された文献を開く鍵でした」

「そこで第四の柱──ヴァルディアの存在を確認しております」

「受け皿となる血」

「そして、その血を継ぐ者がルカリウス・レヴァインであることも」

部屋が静まり返る。窓の外では夜風が木々を揺らしていた。

アストレイオン王は最後まで口を挟まなかった。やがて小さく頷く。

「……ヴァルディア。その名を知る者は、もう誰もいないと思っていた」

「エリシアの名は──エリシア・ヴァルディア」

セラフィオンはわずかに目を細めた。

（やはり）

王は静かにワインを揺らす。

「エリシアも、全てを知っていたわけではない」

「……私も同じだ」

「誰一人、真実の全貌には辿り着けなかった」

「だが、その真実はルカリウスの人生そのものを縛る」

「だから彼女は、最後まで秘密を守ることを選んだ」

「私も、エリシアの秘密を守ると約束した」

セラフィオンは静かに目を伏せる。

「……だから陛下は、今まで何も──」

「言えなかった」

王は短く答えた。その言葉の奥に、何年分もの時間が沈んでいた。セラフィオンはそれ以上問わなかった。

やがて王は、ふと思い出したように問い掛ける。

「教えてくれ」

「今、アストラは誰を王として観測している」

セラフィオンは一瞬だけ沈黙した。そして迷いなく答える。

「星は既に、次代の王を示しております」

王は静かに目を閉じた。

「そうか」

「もう世界は、王を選んだか」

その言葉だけが、重く部屋へ落ちる。王はゆっくりとグラスを置き、机の上に置かれていた一冊の古びた書物を静かに手に取った。

「これは……？」

「ヴェルモント家の文献に紛れていた」

「元はエリシアが受け継いだ、人間側の神話だ」

「朕も長らく失われたものと思っていた」

「……そんな貴重なものを、私に託していただけるのですか」

「動かねばならない時が来た」

「ここから先は、王命ではない」

セラフィオンが顔を上げる。

アストレイオン王の顔から、王としての威厳がわずかに薄れた。金の瞳の奥の疲労。それでも、揺れない眼差し。

「一人の父として頼む」

「ローゼリアを救ってくれ」

セラフィオンは静かに立ち上がる。

「……必ず」

少しだけ間を置いて続けた。

「ですが」

「ルカリウス・レヴァインにも、真実をお伝えすべきではありませんか」

王はゆっくり首を横へ振る。

「まだ早い」

そして、窓の外を見つめながら静かに呟いた。

「ローゼリアには時間がない。……もう、長くはない」

（……知っていたのか）

夜風が、再び木々を揺らした。白薔薇の淡い香りが、静かに部屋へ広がっていく。

「……あの子は、生まれた時から王女として生きてきた」

「だから、一人の娘として生きる時間を、取り戻してやりたい」

セラフィオンは何も答えなかった。

それは王命ではない。一人の父親の願いだった。