薔薇は満月に咲かない

第2幕

第58話 失われた月

王宮最奥。誰もいない執務室に静寂が落ちていた。

窓の外に広がる夜空は暗い。本来なら満月が浮かんでいるはずの場所には、何もない。その空を見上げながら、アストレイオン王は一人立っていた。

机の上には古い羊皮紙が広げられている。王家にのみ伝わる禁書。代々の王が受け継いできた記録だった。

アストレイオン王は静かに頁を捲る。そこに描かれていたのは、ひとつの儀式。王と王妃。そして満月。血で描かれた円環。その中央に刻まれた古い文字。

『月の楔』

アストレイオン王は目を伏せる。

「時間がない……」

誰にも聞こえない独白だった。失われた月は自然現象ではない。封印が弱まっている証。だからこそ婚姻を急がなければならない。

本来ならば一年かけて行う儀式。だが、もう待てない。アストレイオン王は机の上の肖像画へ視線を落とした。若き日の王妃。そして幼いローゼリアとルシエル。

「すまない」

父としてではなく、王としての謝罪だった。その時だった。

コンコン。扉が叩かれる。

「国王陛下。アストラ大公が謁見されたいと」

「通せ」

しばらくして、扉が開いた。セラフィオンが静かに一礼する。アストレイオン王は羊皮紙を裏返し、視線を上げた。

「何用だ」

「北境から追加報告です」

セラフィオンは一枚の報告書を差し出した。アストレイオン王はそれを受け取り、文字を追う。そして止まる。

『遺跡内部で異常振動を確認』

『周期的な魔力波動を観測』

『封印術式との類似性あり』

長い沈黙。やがて王は報告書を閉じた。

「やはりか」

「ご存知なのですか」

アストレイオン王は答えない。代わりに窓の外を見る。月のない夜空。

「封印が、弱まり続けている」

独り言のような声だった。セラフィオンは一拍置いてから、静かに口を開く。

「国王陛下」

「なんだ」

「一つ、お聞きしてもよろしいでしょうか」

「ローゼリア王女殿下の婚姻を急がれる理由は、本当に政治だけですか」

アストレイオン王の視線が、窓の外からセラフィオンへ移る。

「何が言いたい」

「血印です」

執務室の空気が変わる。

「王族性の維持と婚姻の時期。偶然にしては出来すぎています」

セラフィオンは続ける。

「そして何より」

青い瞳がまっすぐ王を射抜く。

「ローゼリア王女殿下は、ご自身の持つ血印について知らなさすぎる」

一呼吸置き、セラフィオンは静かに続ける。

「王族性の維持。婚姻の時期。失われた月。そして我がアストラ家が代々王族の婚姻に関わる理由。全てが偶然とは思えません」

「……そこまで辿り着いたか」

長い沈黙の後だった。アストレイオン王は小さく息を吐く。

「お前は幼い頃から勘が良すぎるな」

「ならば教えてください」

セラフィオンは一歩も引かない。

「ローゼリア王女殿下は何を知らされていないのですか」

アストレイオン王はしばらく窓の外を見ていた。失われた月。誰よりも見慣れたはずの夜空。やがて、静かに口を開いた。

「……お前は」

「ローゼリアを愛しているのか」

セラフィオンは答えなかった。否定も肯定もしない。アストレイオン王は小さく息を吐く。

「そうか」

視線を窓の外へ戻す。

「お前が死んでいないことなど、ずっと知っておった」

セラフィオンの指先が、わずかに強張った。

「……陛下」

「アストラの掟も知っている」

「王家を守るためなら己の人生すら差し出す。アストラの者は代々そうしてきた」

アストレイオン王は振り返らない。

「お前も、そのつもりだったのだろう」

「だがな、アストラ大公。……いや、セラフィオン」

アストレイオン王が初めて振り返る。

「お前は一つだけ間違えている」

「……何を」

「アストラは王家を守る。だが、王家はアストラを守らぬわけではない」

セラフィオンは返す言葉を失った。指先が無意識に握り込まれる。

「だからこそ、お前には同じ道を歩ませたくなかった。ローゼリアも同じだ」

アストレイオン王は言葉を切った。窓の外では、月のない夜空だけが広がっている。

「だが、ローゼリアは禁忌を使った」

その言葉だけが重かった。

「未来を変えた代償は、いずれ支払わねばならぬ」

セラフィオンは無意識に拳を握る。ローゼリアの右手首に広がる薔薇の痣。日に日に濃くなる赤。それが意味するものを、彼は誰より理解していた。

「だから婚姻を急ぐのですか」

「……それも理由の一つだ」

その言葉に、セラフィオンの胸がわずかに軋んだ。

「だがな」

アストレイオン王はゆっくりと振り返った。金の瞳に映るのは、娘でも婚約でもない。もっと大きな何かだった。

「私が最も恐れているのは、ローゼリアの死ではない」

「では何を」

アストレイオン王はしばらく黙っていた。ただ、失われた月があるはずの場所を見つめる。そしてようやく唇を開いた。

「この国の終わりだ」

◇◇◇

王の執務室を出ると、回廊の先に見覚えのあるキャラメル色の髪が見えた。

「研究者さん！」

エリオは嬉しそうな笑顔を向けると、ひらひらと手を振った。

「……エリオ王子殿下」

「国王陛下と話してきたんでしょ？」

セラフィオンは足を止めた。

「聞いていたのですか」

「まさか」

エリオは手を添え、大げさに首を横に振った。

「でも、だいたい想像はつくよ」

金の瞳が細められた。

「婚姻の儀のこと？」

セラフィオンは答えない。エリオは小さく笑った。

「やっぱりね」

そして窓の外を見た。月はない。あるはずの場所だけが、ぽっかりと空いている。

「研究者さん」

懐中時計を指先で回しながら、エリオは呟く。

「どうして国王陛下は僕を王にしたがると思う？」

セラフィオンは答えなかった。エリオはくるりと懐中時計を回す。カチ。時計が閉じる。

「簡単だよ」

金の瞳が月のない夜空を見上げた。

「リアが禁忌を使ったから」

セラフィオンの視線がわずかに鋭くなる。

「国王陛下は気付いてる。気付いてないわけないよね」

エリオは肩をすくめた。

「だって、あの人は王だもん」

「そして、ノクティスの血を引く王族は、もう他にいない。王はいつだって最悪を考える。次がいないのなら……ってね」

「研究者さん」

エリオが振り返る。

「ルカ兄のこと、まだ繋がってないの？」

「……何の話ですか」

エリオは答えない。ただ、懐中時計を指で弾く。

「僕ならそっちを先に調べるかな」

「国の終わりより、ずっと近くに答えがあるから」