薔薇は満月に咲かない

第2幕

第52話 優しい檻

「歩けますか」

「歩けるわ」

ローゼリアは一歩踏み出した途端、身体を傾けた。

「あっ」

倒れそうになった身体を、セラフィオンが支える。石造りの廊下。冷えた空気。触れた部分だけが、やけに温かかった。

「歩けないならしっかり掴まってください」

「今のは少し躓いただけよ」

「そうは見えませんでしたが」

セラフィオンは小さく息を吐いた。

「失礼します」

「え？」

次の瞬間、身体がふわりと浮く。ダマスクローズとアイリスの香りが近くなる。

「フィオ！？」

「暴れないでください」

「歩けるわ！」

「そうですか」

ローゼリアは諦めたように息を吐くと、セラフィオンの首に腕を回した。回廊をゆっくりと歩き進める。燭台の炎が、二人の影を揺らす。

「……意外だわ」

「何がですか」

「私を軽々と持ち上げるから。……案外力あるのね」

セラフィオンは一瞬だけ視線を落とした。

「軽すぎるんです」

その声音だけが、少し硬かった。ローゼリアは何も言わなかった。“軽い”という言葉の意味を、二人とも知っていた。

ローゼリアを抱えたまま歩きながら、セラフィオンは静かに考えていた。

（なぜ、あれがルカリウスの部屋に……）

紫の石の耳飾り。見間違えるはずがない。

（まさか……）

答えはまだ出ない。だが、胸の奥で何かが軋んでいた。

◇◇◇

ローゼリアの部屋に着くと、セラフィオンはゆっくりとローゼリアを降ろし寝台へ座らせた。薔薇模様の絨毯の上に片膝を立て、ローゼリアに目線の高さを合わせると、翡翠の瞳をまっすぐ見つめた。

「リア。あなたは自分が何故倒れたのか、理解していますか？」

「……わからないわ」

ローゼリアは首を横に振る。

「でも……人工血を飲んだ瞬間、目の前が白くなったの」

セラフィオンは目線を落とすと、少し考え込んだ。

「牙は出せますか」

「牙？」

ローゼリアは言われるまま唇を開くと、白い牙を覗かせた。

「あれ……？」

牙がいつもより短い。正確には、片方しか伸びていない。ローゼリアの表情が固まる。セラフィオンは静かに目を伏せた。

「……やはり」

「どういうこと？」

セラフィオンの視線が、ローゼリアの右手首へ落ちる。数日前より確実に濃くなった薔薇の痣。皮膚の下で、静かに根を広げている。

「人間化が進行しています……人工血はもう身体が受け付けません」

「だからだったのね……」

「吸血族の血でも同じです」

「ルカの血も……？」

セラフィオンの胸の奥が軋む。

「そうなります」

沈黙が落ちる中、セラフィオンは静かに指先を差し出した。小指の赤い薔薇がわずかに熱を持った気がした。

「私の血を吸ってみてください」

「え……？」

しばらく青い瞳を見つめた後、恐る恐る牙を指の根本へ刺す。そして──吸う。

「甘い……わ」

無意識に舌が、傷口をなぞる。久しぶりの生きた血だった。喉の奥で、熱がほどけていく。セラフィオンは動かない。視線を逸らさない。ローゼリアの唇が自分の指に触れている。その事実を、冷静なふりをしながら受け止めていた。

（──欲しい、と思った）

理性がすぐに塗り潰す。これは術式だ。観測だ。

（それでも）

「飲めますね」

声は穏やかだった。胸の奥は、穏やかではなかった。

「身体が楽になったわ。どうして……？」

「……私がアストラだからです」

ローゼリアはゆっくり顔を上げた。翡翠の瞳が、まっすぐこちらを見る。何も知らない瞳だった。それが、胸を締め付けた。

「……あなたはもう、半分、吸血族の身体ではありません」

一度言葉を切る。

「ルカリウスの血では、生きられません」

翡翠の瞳が揺れる。

「そんな……」

そこでセラフィオンの中で、何かが少しだけ崩れた。愛している。救いたい。けれど同時に──ルカリウスの名前しか出てこないこの女の声が、自分を苦しめる。

「死期を早めたくないのなら」

指先に残る血を見下ろす。赤い雫が、ゆっくりと指の腹を伝う。そしてもう一度、その指先をローゼリアの唇へ近づけた。触れる寸前で、止める。

「私の血を飲むしかありません」

逃げ道を与えない距離だった。命令でも懇願でもない。ただ事実だけを置く。けれどその近さは、意図的だった。指先を引こうとは思わない。ルカリウスのことしか見えていないこの女の、せめてこの瞬間だけでも一番近くにいたかった。

「あなたが決めてください」

「フィオ……」

翡翠の瞳が揺れる。セラフィオンはただ待っている。指先を引かない。

ローゼリアはゆっくりと目を閉じ、そして開いた。セラフィオンをまっすぐ見つめると、そっと唇を開き、指先に残る血を舌先で舐め取った。

セラフィオンの喉が、わずかに上下する。

その変化に気づかないまま、ローゼリアは血を飲み込んだ。肩から力が抜ける。頬にわずかに赤みが差す。先ほどまでの青白さが、嘘のように消えていた。

「どうやら、あなたの身体は私の血を受け入れるようです」

穏やかな声だった。けれど胸の奥だけが妙に熱を持っていた。長い時間をかけて確かめた答えに、やっと辿り着いたみたいに。

「それ……どういう……意味？」

「そのままの意味です」

セラフィオンは傷口を布で拭う。仕草は丁寧だった。

「少なくとも今のあなたは、私の血がないと生きられない」

ローゼリアは言葉を失った。セラフィオンの青い瞳は一度も逸れない。ローゼリアが無意識に唇を舐める。その仕草に、視線が一瞬だけ止まった。

「安心してください」

「私はいなくなりませんから」

その言葉は優しかった。けれどセラフィオンは知っていた。この優しさは、もう純粋ではない。救いたいという気持ちと、手放したくないという気持ちが、もう切り分けられなくなっている。

それでも口にしない。彼女が求めている名前は、最初から自分ではないのだから。