第19話 時間の外側
盤の光が砕ける。映像は消えた。だが、セラフィオンだけはまだ現実へ戻れない。自分だけに映し出されたその光景が、瞼の裏に焼き付いていた。
「──っ」
次の瞬間、現実が牙を剥く。
ルカリウスの赤い左目が、完全に燃える。紫と赤が、ひとつの瞳の中で拮抗する。完全なオッドアイ。その紫の奥に、かすかに“金”が混じっていた。見間違いかもしれないほど淡く、それでも確かにそこにある色。王族以外の瞳に、本来存在しない色。
「足りない……」
低い獣のような声に空気が歪む。共鳴が制御を失う。
水面に浮かんだ薔薇の紋が、さらに棘を増やして広がる。棘の根元だけは崩れていない。むしろ深く沈み込む。
ルカリウスの牙が、ローゼリアの首筋に再び近づく。
その瞬間。セラフィオンが前へ出た。考えるより先に、身体が動いていた。ローゼリアの手首を強く掴む。
「リア、いけません！」
セラフィオンの声が割れる。理性が崩れた、初めての怒声。
ルカリウスが赤い目で睨む。奪われることへの、排除本能のように。
「触るな」
ルカリウスの声に、空気が凍る。セラフィオンの胸に、あの夜が重なる。倒れたルカリウス。血で染まった雪、冷たい月。
（私は、また──）
セラフィオンに手首を掴まれたままのローゼリアを、ルカリウスは引き寄せるように強く抱きしめる。次の瞬間、牙をローゼリアの首へ突き立てた。
エリオの懐中時計が強く震えた。秒針が跳ねる。命が削れる音がする。
「……やばい」
軽い声ではない。覚悟の声だ。均衡が、端から崩れる。水面に浮かぶ薔薇の紋が黒く変色しはじめる。
「これ、崩れる」
セラフィオンの瞳には理性と罪悪と欲が混ざり、固まっている。
「ごめん、リア」
エリオが懐中時計を開く。指先を噛み、秒針に血を吸わせる。
カチ。
世界が止まった。
◇◇◇
水面は宙に固定され、砕けかけた月光は空中で止まり、ローゼリアの血の雫は落ちる直前で静止する。風も、音も、鼓動もない。世界が、凍りついた。
止まっていないのは──エリオだけ。
「……はぁ」
浅く息を吐く。懐中時計の秒針が、かすかに赤く滲んだ。代償が、確定する。眠れない夜が増える。命が、また削れる。それでも、止めた。
視線を上げる。ルカリウスが、ローゼリアの首に牙を刺し、完全なオッドアイのままローゼリアを抱いている。赤と紫が、凍った光の中で燃えていた。
「……止まってるよね？」
確認のための独り言。止まっている。なのに──赤い瞳の奥が、ほんのわずかに揺れた。
「え、？」
背筋が冷える。止めたのは世界で、止まっていないのは“血”だ。血の共鳴だけが、時間の外側に触れている。戻しても、血だけは嘘をつかない。
視線をセラフィオンへ移す。ローゼリアの手首を掴んだまま。盤の光が、止まったまま震えていた。その瞳の奥には、罪と後悔と欲が混ざっている。
「……最悪の組み合わせ」
エリオはゆっくりと歩み寄り、まずルカリウスの顎を指先で軽く押し上げる。動かない。けれど、赤い瞳が微細に揺れた。
「君、止まらないんだ」
満月と血と契約と。その中で、本能だけが時間の外側に触れている。
「リアを守るためなら、世界だって噛み砕きそうなのに……それでも駄目か」
苦笑は軽いのに、目は冷たい。
次にセラフィオンの前に立ち、凍ったままの顔を覗き込む。
「……思い出した？」
優しく、残酷に呟く。盤に映し出された回帰前の映像──ルカリウスを殺した瞬間。
それは合理だった。王家のための正しい選択だった。けれど今、目の前の男はローゼリアを守るために理性を捨てかけている。
エリオはゆっくりとローゼリアを見る。銀盆の水面に浮かんだ薔薇の紋が、黒く染まりかけていた。これ以上は、崩れる。
どこまで戻す？数秒か。それとも、契約前までか。秒針が震える。寿命が削られる。
「……はぁ」
「僕、ほんと損な役回りだなぁ」
軽く笑う。そして、ローゼリアの首元に指を添える。血の流れ。共鳴の中心。
「……ここだ」
エリオの指先が、ローゼリアの首元へ触れる。秒針を、逆回転させる。
カチ、カチ、と乾いた音が夜へ落ちた。世界が軋む。砕けかけた水面が戻り、跳ねた血が銀盆へ吸い込まれていく。崩壊しかけた薔薇の紋が、巻き戻るように淡く消えていく。
時間が戻る。ほんの数秒ではない。──契約が、暴走を始める直前まで。
「戻るよ」
次の瞬間、世界が動く。
◇◇◇
音が戻る。水が落ちる。光が弾ける。
ルカリウスの牙は、まだ触れる寸前で止まっていた。セラフィオンの手は、ローゼリアから離れている。水面に浮かんだ薔薇の紋は、完全に黒くなる前で止まる。共鳴は、暴走直前で固定された。
「……っ」
ルカリウスが低く唸る。赤が揺れる。噛みたい、それでも、噛まない。噛めばローゼリアの均衡が終わる。本能が、それを知っている。
セラフィオンが息を吸う。記憶は消えない。盤の像は、脳裏に焼きついたまま。
「私が、彼を……」
小さく呟く。言葉が落ちる音だけが、やけに重い。
ローゼリアはまだ崩れきっていない。ぎりぎり、間に合った。エリオの足元がふらつく。眠れなくなる。寿命が削れている。けれど笑う。
「っ、はあ……、セーフ」
エリオの呼吸が乱れる。額には汗。笑みの裏で、秒針が血を吸っている。懐中時計の秒針が、赤く滲む。数秒戻しただけじゃない。“崩壊しかけた未来そのもの”を押し戻した代償が、身体を軋ませていた。
「……誰が、止めた」
ルカリウスが低く言う。オッドアイが、まだ燃えている。止められた感触だけが、喉の奥に刺さっている。
空気が重い。セラフィオンがゆっくりと前へ出る。理性は戻っている。だが奥は壊れたまま。
「このままでは成立しません」
冷静な声だった。けれど、心臓だけが震えていた。ルカリウスが睨む。赤と紫の瞳が、獣のように細くなる。
「……ルカ」
ローゼリアが、かすれた声で名前を呼ぶ。名前を呼ばれただけで、瞳の赤が、わずかに揺らぐ。理性が戻る。完全ではない。けれど、ローゼリアの声だけが鎖になる。
満月はまだ空にある。契約は未完。暴走は、止まっただけ。沈黙が落ちる。月光だけが、変わらず四人を照らしている。
月は拒んだ。契約は失敗したのか、成功したのか。誰にも分からないまま。
──ローゼリアの右手首だけが熱を帯びていた。
