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第30話　空の船倉と重い石

翌朝、保険申請予定の商船リヴィア号へ検査に入った。

　申告では高級穀物三十樽。けれど甲板下へ降りた瞬間、私は眉をひそめた。穀物特有の甘い粉の匂いが薄い。代わりに湿った石と古縄の重い匂いがした。

「樽を開けます」

　船長が慌てて止めようとするより先に、兵が蓋を外す。中から出てきたのは半分の穀物と、底に詰められた丸石だった。

「喫水合わせですね」

　私は冷たく言った。

「積んだように見せて、保険は満額で請求する」

　別の樽も同じだ。船倉は数字ほど重くなく、帳簿だけが重い。クララの証言はこれで裏づいた。

　追い詰められた副船長が座り込む。

「俺たちは積替え役だ。保険組合の査定官と、王都の調達屋が組んでいた。灯台が止まれば『霧で迷った』で通るって」

　アーベルが一歩前に出る。

「名を言え」

「査定官フランツ・ホルム……それと王都のバルテル・フェナールです」

　第一幕で出た名が、違う顔をして戻ってくる。腐敗はしつこい。けれど、今回は積荷まで押さえた。逃がさない。

　私は石の入った樽を見下ろした。

「空っぽなのは船倉ではなく、あなたたちの言い訳です」