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第26話　倉庫番クララの証言

午後、港の第三倉庫で待っていたのは、三十四歳の倉庫番クララ・エッダルだった。

　革手袋のまま帳面を抱えた彼女は、私を見るなり低い声で言った。

「やっと、この話を聞いてくれる人が来た」

　見せられたのは公式簿ではない。荷車番号と積替え時刻だけを走り書きした私的控えだ。

「保険処理が入る便だけ、出港前に妙な積み替えがあるんです。穀物樽を積んだはずの船へ、夜中に石袋を戻していた」

「石袋？」

「喫水を合わせるための重しです。見た目だけ荷を積んだ船に見せる」

　私は控えの時刻を追った。例の三隻とぴたり合う。さらに夜食の受取票までついていた。積替えに関わった人足が、毎回同じ食堂から同じ数のスープを受け取っている。

「なぜ今まで黙っていたの」

　クララは苦く笑った。

「前の体制じゃ、言ったほうが消されるのは帳面じゃなく私の口でした」

　冗談ではない。ここまで来ると制度の問題ですらない。黙らせる側が、長く勝ちすぎただけだ。

「もう大丈夫です」

　私は彼女の控えを丁寧に受け取った。

「今度は控えではなく、公文書にします」

　クララの肩がわずかに下がる。その動きだけで、この港がどれだけ長く息を殺していたかが分かった。