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第19話　辺境港の新しい長

公開監査の翌日、ノルトエルト港は妙に静かだった。

　嵐が去った後のような静けさだ。けれど昨日までと違って、人々の顔には諦めより疲労と、少しの期待が乗っている。

　午前、王都から正式通達が届いた。

　ギデオン・ブラントは航路局次官を解任。リディア・セルジュは印章偽造と会計不正関与で審問入り。ベッセル商会とセルジュ商会の北方取引は凍結。

　そして最後に、私の名があった。

『エレナ・ヴァイスを、ノルトエルト港臨時通商長に任ずる』

　思わず二度読みした。

「臨時、ですって」

　オットーが肩をすくめる。

「王都はまだ面子を気にしている。だが実質はお前の勝ちだ」

「勝ち負けで仕事はしないわ」

「そういうところが面倒だな」

　それでも彼は少し笑っていた。

　通達を持って外へ出ると、港の人々が自然と集まってきた。マルタ、書記たち、船員、荷役人たち。ヨハンの代わりに臨時管理を任された若い監督までいる。

「監査官様、いや……もう長ですか」

　誰かが言う。

「臨時よ。まだ仕事は山ほどあるわ」

「それなら安心だ」

　笑いが起きた。私は少しだけ肩の力を抜く。

　人が散った後、岸壁にアーベルが残った。

「祝いの言葉は？」

　私が訊く。

「言わなくてもわかると思っていた」

「わからせてください」

　彼は数歩近づき、真っ直ぐに言った。

「就任、おめでとう。君が来てから港が呼吸を始めた」

　予想以上にまっすぐで、私は返事に一拍遅れた。

「……ありがとう。提督がいなければ、ここまで来られなかった」

「それは違う。私は港を守っただけだ。腐った中心へ刃を入れたのは君だ」

　胸が熱くなる。王都では誰も、私の仕事をそんなふうに呼ばなかった。

　私は潮風の中で通達を握りしめる。

　ここが追放先だったなんて、もう思えない。