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第15話　返さない帳簿

その夜、官舎へ忍び込もうとした影が二つあった。

　見張りの兵が気づいた時には、裏窓の閂が半ばまで外されていた。捕まえたのは港の荷運び人夫だったが、雇い主の名はすぐには出ない。

「狙いは何だと思う」

　アーベルが問う。

「私の首ではなく帳簿でしょうね」

　実際、部屋を改めると触られたのは監査箱の置き場ばかりだった。持ち去られたものはない。だが、狙われた事実だけで十分だ。

　私は監査調書と旧年度控えの一部を、提督府の金庫へ移すよう頼んだ。アーベルは即座に承諾する。

「全部預けろ」

「半分は手元に置きます」

「危険だ」

「分散させる方が安全です」

　彼は少しだけ渋い顔をしたが、やがて折れた。

「……理屈では君が正しい」

「感情では？」

「手元に置かせたくない」

　その率直さに、私は言葉を失う。すぐに彼も言いすぎたと思ったのか、咳払いをした。

「監査官を守るのも私の仕事だ」

「なら、私も提督の港を守るのが仕事です」

　互いに少しだけ黙る。潮騒だけが窓の外で鳴っていた。

　翌朝、捕まえた人夫の一人が口を割った。

「王都の女から金をもらった。帳簿箱を壊して中身を水に落とせって」

「名前は？」

「リ、リディア様って呼ばれてた」

　私は椅子に座ったまま、深く息を吸う。とうとう愛人殿自ら手を伸ばしてきた。

「返す気がないのは向こうも同じね」

「こちらも返す必要はない」

　アーベルの声は静かだが、怒っていた。

　私はうなずく。

「ええ。帳簿も、席も、人生も、もう返さない」

　その言葉を口にした時、ようやく自分の中で何かが切り替わった気がした。

　私は被害者の顔をして王都へ戻るつもりはない。ここで掴んだ証拠も仕事も、誰にも明け渡さない。