剣と魔法と引きこもり２ ― 聖女と迷惑なストーカーたち ー

第七章：ゲーマーの逆襲

第三十三話 私怨の極致

　静寂が、ノクト(神)の聖域を支配していた。

　先ほどまでの、魂を絞り出すかのような慟哭は、嘘のように消え去っていた。

　ノクトは、特注の椅子の上で、微動だにせず、暗転した魔力モニターをただ、じっと見つめていた。

　その画面には、彼の二百時間の全てを無に帰した、【ＳＡＶＥ　ＤＡＴＡ：破損しています】という、残酷な宣告の文字が、まるで墓標のように、ぼんやりと浮かび上がっている。

　怒りではない。

　悲しみでもない。

　彼の心を支配していたのは、全ての感情が燃え尽きた後に残る、絶対零度の「無」だった。

　舞踏会場では、アイリスが、脳内に響いたノクト(神)の絶叫に、凍りついていた。

（神様…？ 今のは、一体…？ 大丈夫ですか、神様！）

　彼女の必死の呼びかけに、しかし、応答はない。

　まるで、通信が完全に途絶えてしまったかのように、脳内は不気味な静寂に包まれていた。

　仲間たちは、目の前の魔力の嵐と、呆然と立ち尽くすリーダーの姿に、困惑の表情を浮かべている。

「姉御？ どうかされたでありますか！」

「おい、アイリス！ ぼさっとしてる場合じゃねえぞ！」

　ギルとテオの声が、遠くに聞こえる。

　だが、アイリスの意識は、完全に、脳内の沈黙へと囚われていた。

　ノクト(神)が、泣いていた。

　あの、常に不遜で、常に冷静で、全てを見下していた絶対者(神)が、まるで世界の終わりのような絶叫を上げた。

　一体、何が起きたというのか。

　彼女は、知らなかった。

　王国の危機よりも、世界の運命よりも、このノクト(神)にとってはるかに重大な、個人的で、そして取り返しのつかない悲劇が、たった今、引き起こされたということを。

　塔の最上階。

　ノクトの思考は、驚異的な速度で、自らが失ったものの価値を再計算していた。

　二百時間のプレイ時間。

　それは、単なる数字ではない。

　彼が、この退屈な世界で唯一、心からの情熱を注ぎ、完璧なロジックと戦略を組み立て、築き上げてきた、もう一つの帝国。

　希少なアイテムを求めて、何十時間も同じダンジョンを周回した日々。

　難攻不落の要塞を、完璧な奇襲作戦で陥落させた時の、あの歓喜。

　ギルドの仲間たちと、夜を徹して語り合った、次のアップデートへの期待。

　その全てが、レイラとミストという、二人の、あまりにも身勝手で、あまりにも理不尽な「迷惑行為」によって、電子(マナ)の藻屑と消えた。

（…そうか）

　ノクトの心に、一つの、冷たい光が灯った。

（俺は、間違えていた）

　彼は、これまで、この一連の騒動を、自らの快適な引きこもりライフを脅かす「不具合(バグ)」として処理しようとしていた。

　彼らに警告を与え、彼らの行動を制限し、自分の世界から「排除(デリート)」しようとしていた。

　だが、それは、根本的な間違いだったのだ。

　彼らが破壊したのは、単なる通信環境ではない。

　彼らが踏みにじったのは、単なるゲームのデータではない。

　それは、ノクト(神)の、聖域。

　ノクト(神)の、歴史。

　ノクト(神)の、魂そのものだった。

　バグには、修正パッチを当てればいい。

　だが、これはバグではない。

　明確な悪意（あるいは、悪意なき善意という、最もタチの悪い悪意）によって行われた、ノクト(神)への「攻撃」だ。

　攻撃には、報復を。

　破壊には、それ以上の破壊を。

　それが、この世界の、そして、あらゆるゲームの、普遍的なルールだったはずだ。

　ノクトは、ゆっくりと、椅子から立ち上がった。

　そして、暗転したモニターに映る、憔悴しきった自分の顔を、無感情に見つめた。

　彼の瞳の奥で、静かな、しかし、決して消えることのない、蒼い炎が燃え上がっていた。

　その、地獄の業火にも似た、冷たい決意の波動が、ついに、アイリスの脳内へと届いた。

　それは、もはや声ではなかった。

　純粋な、殺意の奔流だった。

『―――新人』

　響いた声は、あまりに静かで、あまりに穏やかだったが故に、恐ろしかった。

　先ほどまでの慟哭が、嘘のようだった。

（か、神様…！ ご無事でしたか！ いったい、何が…）

『…温情案は、全て破棄する』

　アイリスの問いを遮り、ノクト(神)は、淡々と、そして最終決定事項として告げた。

『奴らを、この舞踏会場から追い出すだけでは、意味がない。奴らを捕縛し、牢に入れるだけでも、不十分だ。…そんな生ぬるい対応では、俺の二百時間は、決して、報われない』

（に、二百時間…？）

　アイリスには、その数字が何を意味するのか、全く理解できなかった。

　だが、その言葉に込められた、底なしの怨念だけは、痛いほど伝わってきた。

『これより、作戦目標を最終フェーズへと移行する。題して、「トラウマ植え付け作戦」だ』

（と、トラウマ…！？）

『そうだ。奴らを、完膚なきまでに叩きのめす。物理的にも、精神的にも、そして、社会的にもだ。奴らが、二度と、俺の視界に入ることさえ考えられなくなるほどの、完璧なトラウマを、その魂に刻み込んでやる』

　それは、もはや、国を救う英雄の戦いではなかった。

　あまりに個人的で、あまりに理不尽で、そして、あまりに一方的な、ただの「お仕置き」の宣告だった。

　ノクト(神)の私怨は、ついに、極致に達した。

　もはや、世界の危機など、どうでもいい。

　ただ、自分の失われた二百時間を取り戻す（精神的に）ためだけに、彼は、ノクト(神)の力の全てを、解放することを決意したのだ。

『新人。…これから、本当のゲームを、始めてやる』

　アイリスは、ごくりと息を呑んだ。

　ノクト(神)の慟哭の理由も、二百時間の意味も、彼女には分からない。

　だが、一つだけ、確かなことがあった。

　史上最悪の迷惑コンビは、今、この世界で、最も怒らせてはいけない存在(神)を、その最悪の形で、怒らせてしまったのだ、と。

　彼女の背筋を、冷たい汗が伝う。

　それは、目の前の魔力の嵐への恐怖ではない。

　自らの内に宿る、あまりに個人的な理由で、本気になった「ノクト(神)」への、純粋な畏怖だった。

　ゲーマーの逆襲が、今、静かに、そして最も残酷な形で、始まろうとしていた。