週末の流血鬼

疑惑の目

　佐々木の運転する車が俺を乗せて走りだし、学校の敷地からでる。

　外からはまだ、学校の校庭で部活動を行っている生徒の声が聞こえていたけれど、車が学校を離れていくと徐々に聞こえてこなくなった。

　今頃、午後に片岡さんの家に行く予定だった美穂は家を出たのだろうか……。

　赤坂とはまあまあ会話をしていたけれど、佐々木とは会話をした記憶があまりない。

　佐々木とは何の話をしたら間が持つだろうか？　当たり障りのない話が一番、お互いに気楽に会話を続けられるだろうか……。

「佐々木さんと二人きりになるのは初めてですね。」

「そうだね。奏真君はもう日常生活に戻っているみたいで何よりだよ。」

「いろいろありがとうございました。

　両親もこれで少しは安心して仕事に戻れるって言っていました。」

「もうご両親はお二人とも海外に？」

「はい。

　佐々木さんと赤坂さんがいらっしゃった日の午後に父が先に。

　母も後日向かいました。」

　佐々木は『そうなのか……。』と言って少し沈黙すると、信号待ちをしたタイミングで胸ポケットから一枚の写真を俺に渡してきた。

「奏真君はこの男を見た事はあるかな？」

　佐々木から渡された写真には、俺よりも少し歳上に見える一人の男が写っていた。

　その写真はどうやら運転免許証の写真のようで、背景が青色をしていた。

　なかなか他人の証明写真なんて見る機会が無いから、写真の男の顔をマジマジと見てもあまりピンとこない。

「アルバイト先のお店とかでも、この男を見た記憶は無いかな？」

　バイト先と言われても、基本シフトは週末で家族連れが多いから、お客さんの顔なんて正直なところ覚えていない。

「すいません佐々木さん。

　俺はこの人を見た記憶はありませんね……。」

「そうか……。

　それはそれでいいんだ、協力ありがとう。

　次に信号待ちした時にその写真は貰おう。それまで持っていてくれるか？」

　運転中に胸ポケットに仕舞うのは確かに危険だ。

　俺はそれを了承した。

「わかりました。」

　唐突に渡された写真の男は、いったい誰なんだろうか。

　佐々木が俺にわざわざ見せたということは、事件の関係者なのだろうか。

　このタイミングで見せる写真ってことは、もしかしてこの男が……。

　俺は佐々木に聞いてみることにした。

「あの、佐々木さん。

　もしかしてこの男が今回の事件の犯人なんですか？」

　運転中の佐々木は、正面を見たまま表情を変えることなく答える。

「……奏真君の言う通り、その男は今回の事件の犯人として、我々警察が現行犯逮捕した男だ。

　ただ、現行犯逮捕した片岡梓さんの事件に関しては認めているんだけれど、奏真君が関わった最初の事件を含めて、残りの事件は全て自分の犯行では無いって主張していてね。

　念の為、現行犯逮捕された事件以外の関係者や、周辺の人達に聞いてまわっていたわけなんだ。」

　この男が片岡さんを殺した犯人……。

　自分と対して年が変わらないような人間が人を殺しているなんて、俺には全く想像することができない。

「……すいません佐々木さん。お力になれなくて。」

「気にしないでくれ。むしろこの男を奏真君が見覚えがなくてよかったよ。

　もしこの男が嘘をついていて奏真君が見知っていたら、確実に奏真君の身が危なかったところだからね。」

「佐々木さん、この男はなんて名前なんですか？

　顔は知らなくても名前は聞いたことがあるかもしれません。差し支えなければ教えてください。」

　佐々木は少し考えてから男の名前を俺に教えてくれた。

「この男の名前は久保亮平と言う。

　聞き覚えはあるかい？」

　俺は佐々木が口にした『久保亮平』という人名には全く聞き覚えが無かった。

「残念ながら、聞き覚えもありません。」

　そう答えると、ちょうど信号待ちで車を停車させた佐々木は俺の手から『久保亮平』が写った写真を受け取った。

「わかった、ありがとう。

　もう奏真君はこの件とは関わらない方がいいな。

　この久保という男と面識や関わりが無いのならば、これで奏真君はこの事件とは一切の関係を断つことが望ましい。」

　佐々木はそう言うと、青信号を確認して再び車を走らせる。

「それじゃあ、俺はもう佐々木さんと赤坂さんにお会いする機会はなくなるんですね……。」

「それが望ましいね。

　これからの君の人生に、マイナス面で警察が関わることが無いように祈っているよ。」

　佐々木は俺に聞きたかった事を聞くことができたので、満足している様子だ。

　ただ俺には、佐々木に聞きたいことがあった。

　これで俺との関わりが無くなるのならば、最後に聞いてみたかった事を全て聞いてみよう。

「あの佐々木さん、運転の邪魔でなければ、少しお話ししてもいいですか？」

　そう聞くと佐々木は、少し意外そうな表情を見せた。

「私と話したい？　奏真君が？」

「嫌……でしたか？」

「嫌では無いよ。少し驚いただけで。」

　そう言った佐々木は、少し照れ臭そうに今までの経験を話した。

「私は結構話し下手でね、後輩からも話しかけられる事が多く無いんだ。

　今では赤坂くらいしか話しかけてくる後輩は居なかったから、奏真君から話しかけてくれるとは思っても見なかったよ。」

　自分が話しかけても大丈夫だと思ってもらえているようなので、安心して佐々木に話を振れる。

　これで心置きなく話ができる。

「佐々木さんはどうして警察官になったんですか？」

　佐々木は俺の質問に大笑いしながら質問に答えてくれた。

「私はこれでも昔は熱血漢だったんだよ。

　『正義の為に』とか『被害者の為に』って言葉に取り憑かれたみたいに、真っ直ぐな気持ちで職務に取り組んでいたんだ。

　今の私からは想像できないだろうけどね。」

「そんな事ないです。

　佐々木さんが事件に真摯に向き合っていることは、赤坂を通じてなんとなくですけど感じてましたよ。

　それにお二人はどこか似ている気がしてました。」

　赤坂の真摯な姿勢に、俺は何度も気持ちを救われて、前を向くことができた。

　その赤坂が信頼をしている佐々木も、そんな警察官なのだと俺はずっと思っていたのだ。

「赤坂を通じてか……。」

　佐々木は遠い過去を振り返っている様子だった。

「赤坂は私の若い頃にそっくりなんだ。

　奏真君の言った通り、今の赤坂は昔の私と同じような熱血漢だと私も思っているよ。

　それに関しては、不安もあるんだけれどね……。」

「赤坂さんに不安ですか？」

「そうだね。」

　そう言って佐々木は、自身の昔話を聞かせてくれた。

「若い頃に私は大きな失敗をしたんだ。

　取り返しがつかない、後悔しても仕切れないほどの失態だった。

　赤坂はその失態をした頃の私とそっくりなんだよ。

　赤坂には私と同じ経験をさせたくなくて、どうにか伝えたいと思っているんだけれど、なかなか上手くいかなくてね……。」

　佐々木は自身の失態をとても後悔していて、それを赤坂には絶対に経験させたく無いと思っているようだ。

　佐々木の表情から察するに、昔の佐々木と赤坂はよく似ているから、自身の失態と同じことが赤坂の身にも起こると確信しているらしかった。

「あの佐々木さん。

　その失態ってどんな事だったんですか？

　佐々木さんが後悔しても仕切れないって思うほどの事で、赤坂さんも経験するかもしれない事っていったい……。」

　佐々木は深く息を吐いてから話し始める。

「私はこの事を上手く話せる自信は無いし、この話を聞いたら奏真君はいい気分はしないと思うけれど……。

　それでもこの話を聞きたいかい？」

　佐々木は俺にこの話を聞いて後悔しないかを聞いてきたが、こちらから振った質問に真剣に答えようとしてくれている佐々木の話を誠意を持って聞く事にした。

「お願いします。」

　俺の覚悟を受け止めた佐々木は、おそらく誰にも話したことが無いであろう昔話を話し始めた。

「私がまだ赤坂くらい若くて警察官としての経験が浅い頃、ある事件が発生した。

　その事件は殺人事件で被害者は一人の女性。

　現場の第一発見者であり捜査本部が容疑者としてにらんでいたのは、その女性の旦那だった。」

　第一発見者の旦那さんは、奥さんが殺されてその事件の容疑者として扱われていたのか……。

　今回の事件で同じく第一発見者になってしまった俺は、なんとも言えない気分になる。

「その旦那は、妻が殺された現場を発見して気が動転していたので直ぐには警察に通報することができなかったと話していたが、捜査本部は証拠隠滅をしていたので時間がかかったのでは無いかと疑っていた。」

　佐々木の話す昔話は、どこか今回の事件に似ている気がした。

　ただいくつか気になるところがあった。

「証拠隠滅って……。

　そもそも、捜査本部はどうして通報に時間がかかったと思ったんですか？」

　佐々木は真剣に話していた表情を緩めて、感心したように言った。

「今の話に疑問を持つとはね。

　奏真君は警察に向いているんじゃないか？」

　冗談混じりでそう言うと、佐々木は俺の疑問に答えながら話を続けた。

「捜査本部が証拠隠滅をしていたと思ったのは、旦那が直ぐに通報をしなかったとわかったからだ。

　なら、どうして捜査本部はそう思ったか……。

　旦那は事件が発生した時に、妻と同じく自宅にいたからだ。

　同じ自宅にいた妻の悲鳴を聞いて現場を発見したと証言したのに、妻の死亡した時間は旦那が警察に通報するだいぶ前だったことが判明して。

　その事実が捜査本部がその疑惑を持った理由だったんだ。」

　佐々木の話を聞いていると『自分も疑われていたのではないか？』と思ってしまったけれど、佐々木の話ぶりから察するに、おそらく俺は疑われていたと思う。

「捜査本部は徹底的に旦那を追い詰めた。

　側から見たら『妻を殺された哀れな旦那』を『妻殺しの犯人』だと決めつけて追い込んだ。

　そんな捜査本部の意見を私は納得できずにいた。

　妻を殺された現場を発見した旦那に、私は同情していたのかもしれないが、今考えるとそれが最初の間違いだった。」

　佐々木は強くハンドルを握る。

「捜査本部の考えに納得することができなかった私は、独自に捜査を始めてしまった。

　そして、そんな私に力を貸してくれた先輩が居た。

　その先輩は私に付き添って、捜査を進めてくれた。」

　佐々木の先輩か……。

　捜査本部とは違った意見を持った佐々木に付き添った先輩……。

「先輩は今の私と同じくらいの歳だったけれど、今の私とは比べ物にならないくらいの事件に携わり、そして解決してきた人だった。

　そんな先輩が私には付いていてくれると、変に自信を持ってしまった私はまさに『虎の威を借る狐』状態だった。

　そんな私に先輩は何度も『先入観を捨て、事実のみを受け入れろ。』と言い続けた。

　けれども私は、その意味をしっかりと理解できなかった。『事実のみを受け入れろなんて、普通の事じゃないか』程度にしか思わなかったんだ。」

　佐々木の息遣いが少し荒くなったが、佐々木は深呼吸をして自身を落ち着かせる。

「私と先輩は独自に捜査を続け、旦那が犯人だという証拠はどこにもない事を理由に、旦那は容疑者から外されて捜査は振り出しに戻った。

　しかしその結果、私が信じていた旦那が結局は妻殺しの犯人だったと分かった。」

「それはどうして？」

「その旦那が先輩を殺したんだ。妻を殺した時と同じ手口で……私の目の前で……。」

　佐々木が目の前で先輩を殺された過去を持っていた事に驚きを隠せない。

「どうして佐々木さんの先輩は殺されたんですか？

　犯人だった旦那も、それ以上事件を起こさなければ逃げられたかもしれないのに。」

「それは私がその旦那を信じすぎていたからだ。」

　佐々木は今一度呼吸を整えていく。

「私は旦那を犯人ではないと決めつけていたんだ。

　捜査本部と同じく事実だけを受け入れるのではなく、自分の先入観を捜査に取り入れていたんだ。

　私は旦那が犯人では無いと決めつけて、そのための証拠を先輩と集めていた。

　それが旦那には『自身の犯行の証拠を集めている』と思わせてしまっていた。

　しかもその事を私は、言葉足らずに旦那に話してしまっていたんだ。

　そのことがきっかけで、旦那は私を殺して証拠を消そうとしていたが、先輩がそれに気がついた。

　私を殺そうとしている旦那に、私は一切の疑惑を持つことなく近づき殺されかけた。

　気がついていた先輩がそれを阻止してくれなければ、私はその時に殺されていた。

　しかし、私を庇った先輩が代わりに殺されてしまったんだ。妻を鈍器で殴り殺した男に私の目の前で……同じく何度も鈍器で殴られてね……。」

　覚悟をしていたつもりだったけれど、想像以上の話に言葉が出てこない。

「その事がきっかけで、私は人の話を鵜呑みにすることは無くなった。

　被害者や目撃者の証言はもちろん、現場の状況に至るまで、全てに裏付けができるまで犯人を決めつけることは無くなった。

　それは今回の事件も例外なく、私は第一発見者だった奏真君を疑っていた。

　その奏真君を信じきっていた赤坂に、忠告もしていたんだ。」

　やっぱり俺も疑われていたんだな……。

　だけど、佐々木の話を聞いたら全く悲しい気分にはならなかった。

　二度と同じ過ちを繰り返したく無いと思っていた佐々木の気持ちは、先程の話で理解する事ができたから。

「奏真君に赤坂がずっと警護についていた時に他の事件が起きて、同じ手口で現行犯逮捕された人間がいた。

　それが私が奏真君への疑いが消えた瞬間だった。」

「そうだったんですね……。

　けれどその犯人は、現行犯逮捕された事件意外は犯人では無いと言っている。

　俺が第一発見者だった事件も含めてというわけですね？」

　佐々木はバツが悪そうな声で『そうだ。』と答えた。

「それなら、佐々木さんはまた俺を疑っているって事ですね？」

「申し訳ないが、そういう事になるね。」

「それならもっと、俺を疑ってください。

　佐々木さんみたいに慎重な人に疑われていた方が、むしろ早く疑いが晴れそうですから。」

「お構いなくそうさせてもらうつもりだよ。

　赤坂は奏真君を信じているが、私はまだ君を信じきれそうに無いからね。」

　佐々木はそう言うと、車を停車させた。

　気がつくと車は自宅前に到着していた。

「送ってくれてありがとうございました。」

　俺は佐々木にそう伝えると、シートベルトを外して車から降りる。

「この後はバイトがあるので、心置きなく監視していてください。

　何だったらお客さんとしてシフトが終わるまで店内に居てくれても構いませんので。」

　佐々木はフッと笑った。

「そこまで言うとは思わなかったよ。

　これで奏真君が犯人だったら恐ろしいね。」

「俺は犯人では無いので、監視されても全く問題無いからそう言っているんですよ。」

「わかってるよ。

　それなら私も事件が全て解決するまで、全力で君を含めた関係者全員を疑い続けるとしよう。

　奏真君は犯人で無いのなら、これ以上事件には関わらないようにね。」

　そう言うと佐々木は車を発進させて、学校へと戻っていった。

　俺は自宅に入り、バイトに行く準備を始める事にした。