週末の流血鬼

むかしばなし

　美穂と初めて手を繋いでから数日後の朝。

　寝不足のまま朝の身支度を整えて、自宅を出る時間まで待つ。

　あの日以降、美穂とはちょくちょく手を繋いだりすることが増えていき、それが嬉しすぎて毎日のように寝るのが遅くなっていっていた。

　まるで毎日が遠足前日のように、浮き足立っている。

　けれども今日はそういう感情は一切出してはいけない。自然と出ることは無いだろうが、自分の感情を制御しなければ。

　なんて言ったって今日は土曜日。

　片岡梓の自宅へ行くのだから。

　いつも登校する時間よりも遅い時間に家を出るため、今朝は準備に多少の余裕がある。

　今日は午前中に弔問したら、夕方からバイトに行かなければならない。

　新メニューが増えていたら覚えないといけないな。

　バイトのことを考えているうちに、出発時刻になったため俺は一人で自宅を出て、学校に向かった。

　今日は一人で登校するから、自転車を使おうかな……。

　航平を迎えに行った時に乗って以来、すっかりご無沙汰になっていたが、美穂の部活動が再開したらまた一人登校になるだろうし、犯人も捕まったからそろそろ使うか。

　自転車に乗って駅に向かうと、少し早めの時間に到着したので、一本早い電車に乗れそうだ。

　予定よりも早い電車に乗り込み、航平にLINEを送る。

　土曜日だからか電車内は少し空いていた。

　他の乗客はみんなどこかに遊びに行こうとしている格好で、電車内はとても楽しそうな空気に包まれている。

　同級生の家に弔問しに行く俺とは、別世界のように明るい表情の乗客達をよそに、俺は電車を降りた。

　駅の改札を出ると、いつもと同じ場所で航平が待っていた。

「おはよう。」

「おはよう。

　思ったより早く連絡が来たから急いで駅に来たけど、まだ時間は余裕があったな。」

「そうだな。最初の予定でも時間に余裕を持っていたからな。」

　二人ともゆっくり歩いて、集合場所の学校まで向かうことにする。

　道中では片岡梓の話を航平に聞きながら歩いていく。

　といっても、航平の知っている片岡梓は、小学校を卒業するまでの期間のことだったけど。

　航平が話すひとつひとつのエピソードを、相づちをしながら聞いていると、高校生になってから会った俺から見た片岡梓とは、印象が大分違っていた。

　小学生だった頃の片岡は、毎朝教室に一番乗りしていたくらい学校を楽しんでいた子供だったらしい。

　放課後も下校時刻ギリギリになるまで、航平を含む数人で遊び続けていたらしいし、最後に教室で見ていた姿とはえらい違いだ。

　そんな小学生時代を過ごしていたのに、高校生になったら学校を休みたがっていた片岡は、中学校ではどうだったのだろうか。

　中学校でのことは航平も知らないと以前言っていたので、詳しくはわからないが、おそらくは美穂と同じように中学生時代に心境の変化があったのだろう。

　美穂と違って中学受験をして環境も一気に変わったのならばなおさらだろう。

　航平は昔を懐かしんでいるように優しい口調で話しているが、そろそろ学校に到着する。

　それに片岡の話は彼女の両親に話してあげたい方がいいんじゃないか？　彼女の両親からの手紙にもそう書いてあったし……。

「航平、そろそろ学校だから片岡さんの話はこのくらいにしておこう。」

「あぁ、悪いな話しすぎた。」

「いや、俺の知らなかった片岡さんの話を聞けて、彼女の印象が変わったよ。」

「そうだよな。高校生になってから会った梓は、昔と大分違うからな。」

　ゆっくり歩いていたつもりだったが、いつもとあまり変わらないペースで歩いていたようで、集合時刻の九時半よりも早くに学校に着いてしまった。

　まだ九時にもなっていない。

　当初の予定だと集合時刻の十五分前には着くようにと、航平と話し合って決めていたけれど、俺が予定より早い電車に乗ってしまったのが原因でこんな時間に着いてしまった。

　校庭では再開した部活動に励んでいる生徒たちが何人か居るが、俺たちのクラスの生徒は見当たらない。

　集合時刻の三十分以上前なら当然だろうが……。

　とりあえず航平と二人で、集合時刻まで校門付近で暇を潰そうとしていると、校舎から人影がこちらに向かってきているのが見える。

　目を細めてその人影を凝視すると、それは橋本先生だとわかった。

　先生が俺たちの元に駆け寄って来たので、俺たちも先生に向かって歩き出す。

「おはよう二人とも。

　こんなに早く来るなんて思わなかったけど、早めに学校に来ておいて正解だった。」

「おはようございます先生。

　予定より早い時間の電車に乗れたので、ここで航平と時間を潰して、他の人が来るのを待っていようかと。」

「そうだったのか……。

　二人とも、少し俺に付き合ってくれないか？」

　先生は俺たちにそう言うと、手招きをして校舎に向かって歩き出した。

　俺は航平と顔を見合わせて、とりあえず先生の後をついて行く。

　先生は校舎内に入ると、俺たちにもう一度手招きをしてさらに進んでいく。

　いったいどこへ向かっているのかさっぱり検討がつかなかった。

　土曜日の校舎内は異様なほどに静かで、校庭の部活中の生徒の声がはっきりと聞こえて来る。

　平日なら今の時間は授業中だから、廊下の窓から日光が差し込んでいる風景も、いつもとは違って見えて幻想的に感じる。

　そんな廊下を先生の後を追って歩いて行くと、先生は鍵のかかっていないガラス扉を開いて中へと入って行く。

　先生が俺たちを連れて来たのは『購買』だった。

「二人とも少しの時間、俺の話し相手をしてくれないか？　飲み物は奢るから。」

　先生はそう言って、購買に設置されている自動販売機を指さす。

「先生の奢りですか？」

「そうだ、ただし他の生徒には内緒にな？」

　先生が人差し指を口元に当ててそう言うと『どれがいい？』と言ってお金を入れていく。

「俺はコーラで。」

　航平が先生に言うと、先生がボタンを押してコーラが出てくる。

　それを取り出した先生は、航平にコーラを手渡した。

「ごちそうさまです。」

「立花はどれにする？」

「それじゃあ俺もコーラで。」

　先生はもう一度コーラのボタンを押して、今度は俺にコーラを手渡した。

「ありがとうございます先生。

　いただきます。」

　俺たちが購買に設置されていた席に座り、買ってもらったコーラを飲み始めると、先生は自分の飲み物を選びボタンを押して飲み物を買った。

　先生は自販機から飲み物を取り出して、俺たちの座っている席にやってきて買った飲み物を飲み、一息ついた。

　俺は目の前で先生が飲んでいる飲み物に目が釘付けになっている。

　それは航平も同じだったようで、俺たちの視線に気がついた先生が、飲み物をテーブルに置いて少し照れ臭そうに俺たちに話し始める。

「俺がオレンジジュースを飲んでいるのが、そんなに不思議か？」

「不思議というか意外というか……。

　先生ってジュース飲むんだーって思って。」

「勝手なイメージでブラックコーヒーとかを飲むもんだと思ってました。

　コーヒーに砂糖とミルクはいらないって啖呵を切るくらい、苦いやつを。」

　俺たちが好き勝手に先生のイメージを口にすると、先生は『ふっ』と笑った。

「俺は苦い飲み物はあまり得意じゃ無いんだ。

　コーヒーにはミルクも砂糖も入れないと飲めないし、普段の飲み物はもっぱら砂糖がたっぷり入ったジュースだよ。」

　全校集会の後から、少しずつ打ち解け始めていた橋本先生の意外な一面を知られて、少し嬉しい。

「先生と話したのって、殆ど初めてな気がします。」

「そうだったな。俺が教師としての自覚と覚悟を持ったのは、事件の後だったからな。」

　たしかに片岡の事件後から、先生は俺たちに寄り添ってくれている。

　やはり先生自身にも心境の変化があったらしい。

　まぁ、変化が無いのにあんなに態度が変わる方が不自然なんだけど。

　先生は、俺たちに自身の学生時代の話を語り始めた。

「俺は学生時代、今のお前たちみたいに学生生活を満喫していなかったんだ。

　ただ勉強が得意ってだけで大学に行って、大学のカリキュラムで教員免許を取って教師になったんだ。

　教師になりたいと思って教員免許を取ったわけじゃ無かったから、俺の授業って生徒に伝わっているのか不安な時もあった。」

　先生が見せた自身の弱さに、航平がフォローをする。

「勉強が得意だったのは想像できます。

　先生の授業は俺でも理解できてるから、自信を持ってください。」

「ありがとう高橋。

　そう言ってもらえると嬉しいよ。」

　先生にお礼を言われて航平は嬉しかったのか、にやけ顔で先生から視線を逸らす。

　先生は航平の顔を見てクスッと笑い、話を続ける。

「だけど俺は、なんとなくの流れで教師になってしまったから、生徒たちとどう向き合っていけばいいのかわからなかった。

　勉強は教えられても、それ以外は何もできない。

　だから生徒と距離をとってしまった……。」

　先生はそこまで話すと、今度は俺の方に真剣な顔付きで視線を向けた。

　するとおもむろに頭を下げた。

　俺と航平が驚いて訳を聞く前に、先生は自分から話し始めた。

「立花、お前が連続殺人事件の最初の現場で、目撃者になっていたことを俺は知っていた。

　なのに、お前が学校に登校したのを言い訳にして、俺が何もしなくても大丈夫だと自分に言い聞かせて、立花に何もしなかった。

　話を聞くことすらしなかった。

　本当に申し訳なかった……。」

　頭を下げたまま謝罪を続ける先生に、俺は自身の思いを伝える。

「正直、俺が学校に復帰した時、クラスは事件前と全く変わっていなかった。

　俺はひとりで取り残されたような気分でした。

　どうして俺だけ、こんなにビクビクしながら生活をしなくちゃいけないんだって思ったこともありました。

　だけど、今ならそれでよかったって思えるんです。」

　先生が頭を上げて俺の顔を見る。

　俺も先生の顔を見て話を続ける。

「俺が事件の関係者だと、学校が他の生徒に話せば、生徒全員が危険な目に遭うかもしれなかったし、俺は普通の学校生活に戻れなくなっていたと思う。

　他の人に気を遣われるよりも、放っておいてくれて今は感謝してます。」

「だけど、俺は担任として立花とゆっくり話をするべきだったと思ってるんだ。」

「事件前の先生がそんなことをしたら、逆に不自然じゃないですか？

　あれでよかったんですよ……。

　人目を引かないのがあの時の最善策だったんですから、先生の行動は正解です。」

「だけど……。」

　先生は何か言いたいことがあったみたいだけれど、それを航平が遮った。

「たしかに、奏真が学校に復帰した時に、先生が声をかけていたら教室中……いや、学校中で噂話として広がっていたと思うな。」

「……そんなに？」

「そんなにです。だから俺のことは気にしなくていいんですよ先生。

　先生の行動は正しかったんです。」

　先生は複雑そうな表情で、明らかに納得していない様子だ。

　なので俺は先生に話を付け足して伝える。

「だけど、今の先生は以前とは明らかに違います。

　今は俺たち生徒に声をかけて、気遣ってくれる優しくて親しみのある先生です。

　だから、もし次にクラスの誰かに、何かしらの非常事態が起きた時には、声をかけてください。

　今の先生なら、生徒とゆっくり話をしてくれた方が自然に見えますから。」

　事件後の先生は、もう俺たちのクラスにはなくてはならない担任だ。

　ぜひそうして欲しい。

　ここまで話を聞いてくれた先生は、背筋を伸ばして力強く俺たち二人に向けて言った。

「これ以上の悲惨なことは望んでいないけれど、次に生徒に何かあったら、こんな後悔はしないように必ず行動を起こすと誓おう。」

　先生の言葉が嬉しくて、航平と二人で顔を見合わせて笑い合った。

「なんで二人とも笑うんだよ？」

　真剣に誓ったのに俺たちに笑われた先生が、少し怒った表情で聞いてくる。

「だってな奏真……。」

「だよな……。」

　笑いが止まらない俺たちに、もう一度先生は問いただす。

「なんで笑ってるんだよ！　結構真剣な話だったと思ってるんだが？」

　笑いが収まってきた航平が、訳を話した。

「だった先生……誓ってばっかりだからさ。

　そんなに一気に変わったら、他の生徒が驚いちゃいますよ？」

　航平の言う通り、事件後から先生は誓ってばかりだ。

「そうですよ、ゆっくり変わっていかないと。

　あとそのジュースみたいに、今まで出してこなかった一面も、少しずつ出してくださいね。

　でないとドッペルゲンガーだと思う生徒が出ますよ。」

　俺と航平の冗談混じりの話で、恥ずかしくなったのか、先生はジュースを手に持って席を立った。

「ほら二人とも、そろそろ他の生徒が集合場所に集まり始めるから、二人も早く行きなさい。

　コーラは内緒だからな。」

　そう言って先生は購買のガラス扉を開けて、廊下に出る。

　俺たちもそれに続いて廊下に出ると、航平がまだ言い足りなかったのか小声で言う。

「コーラは内緒だけど、ジュースとコーヒーのことは話してー……。」

「よくない。」

「やだなー冗談ですよ先生。」

　先生は航平の冗談に苦笑いでツッコミを入れて、職員室に荷物を取りに行ってくると言って、俺たちとは反対方向に歩いて行った。

「まったく航平は……。

　冗談ばかり言い過ぎだぞ？」

「いいんだよ。

　奏真と一緒で先生は真面目すぎる。」

　俺は航平のそう言うところに救われたけれど、それは先生にも効果があるのだろうか？

　いささか疑問は残るけれど、俺たちは校門に再び歩いて戻っていった。