週末の流血鬼

三人目の被害者

「はぁ……はぁ……。」

　なんて情けない姿なんだろうか。

　筋トレを始めて一時間が経過したけれど、全身の筋肉が悲鳴を上げている。

　調子に乗ってネットで検索した『自宅でできる本格筋トレ』なるものをやり過ぎたのか、筋肉のキャバオーバーをしてしまった。

　これで明日は筋肉痛確定だ。

　こんな情けない姿を他人に見られなくてよかったと、心底ホッとして特に痛みのある腹部と腕をさすっていると、階段を駆け上がってくる足音が聞こえてきた。

　もしかして、筋トレがうるさくて母さんを怒らせてしまったのか？

　怒られると思い身構えていると、ノック音も無くいきなりドアが開き慌てた様子の母さんが『ちょっと来て』と言い俺の腕を引っ張た。

「ちょっと母さん？」

「いいから早くリビングに来なさい。」

　一体何なんだろうか。母さんが慌てているのは珍しいことだから、相当なことなのだろう。

　リビングに着くと、母さんがテレビを指差して俺に尋ねてきた。

「この子って、奏真と同じ学校の子よね？　歳も同じだし、もしかして知ってる子？」

　母さんが指差していたテレビ画面に目を向けると、そこにはよく見知った人物の写真が映し出されていた。

「知ってる……。同じクラスの片岡梓って名前の子だよ。」

　テレビにはクラスメートである片岡梓の写真が映され、ナレーションでは『連続殺人事件の最後の被害者』として紹介されていた。

　まさか彼女が……。

　突然の同級生の訃報に、先程まで感じていた筋トレの痛みなんて消え去ってしまった。

　俺が巻き込まれた事件の最後の被害者が、まさか同級生になってしまうなんて。

　母さんもあまりの事に言葉を失ってしまっている。

　二人で呆然とテレビから流れる事件のニュースを眺めていると、俺はふと航平のことを思い出した。

　航平は片岡梓と幼馴染みだと言っていた。

　事件後に彼女とは決別していたけれど、俺や他のクラスメートよりも彼女との距離は近かったはずだ。

　自分の精神をなんとか落ち着かせ、自室に戻り航平へ連絡を入れようとスマホを手に取る。

　あとは通話ボタンをタップすれば連絡ができるところだけれど、俺の指はそのボタンを押すことができない。

『もし航平がこの事を知らなかったとしたら……。』

　そんな考えが出てきてしまい、どうしても最後のボタンを押すことができずにいると、手に持っていたスマホが突然音を出して震え出す。

　誰からの着信かなんて確認する頭も働かず、条件反射で通話ボタンを押すと、電話の相手は美穂だった。

「もしもし奏真？　今ニュースを見てたら……。」

「片岡さんのことか？」

　美穂の声のトーンと電話のタイミングでなんとなく察しがついていたので、彼女の名前を出した。

「うん。奏真もニュース見てたんだ……。」

　やはり美穂からの電話内容はそのことについてだったみたいだ。

「航平もニュース見たのかと思って、今連絡しようと思ってたんだけど、なんて話せばいいかわからなくてさ……。

　あいつ片岡さんと幼馴染みだって言っていたから、ショック受けてるんじゃないかと思って、どうしても通話ボタンを押せなかった。」

「私も航平君にどう声を掛ければいいかわからなくて、奏真に連絡したの。

　身近な人が事件に巻き込まれた時の感情は、よくわかってるつもりだから。」

　通話先の美穂の声は、微かに震えていた。

「俺も、父さん母さんと美穂の反応を知ってるから、どれだけ精神的に辛いのかはよく知ってる。

　それに俺だって今回の片岡さんの件では、同級生ってだけだけどとても辛いんだ。

　ましてや幼馴染みだった航平なんて、相当辛い筈だ。」

　二人とも全く踏ん切りが付かず、時間だけが経っていく。

　その時、筋トレを調べた後に付けっぱなしにしていたパソコンが鳴り、航平からビデオ通話の着信が来ていると表示がされた。

　どうやらオンライン勉強会の時に作ったグループチャットからの通知だったようで、スマホで通話中の美穂の方からも通知音が聞こえた。

「奏真、航平君からの着信が来てるみたい。」

「そうだな……。」

「私出てみる。」

「俺も出る。やっぱり航平が心配だし、あいつからの通話を無視できない。」

　意を決してマウスを動かし、通話ボタンにカーソルを合わせると、今回は押すことができた。

「おう奏真！　美穂さんも！

　二人して同じタイミングで出るなんて、まさか先に電話でもしてた？」

　画面に映る航平は、普段となんら変わった様子は無く、いつも通り元気だった。

「おはよう航平君……。」

「おはよう……。」

　俺たちは航平の様子を見て、片岡梓の事件の事をまだ知らない事を確信した。

　俺たちが航平にその事を伝えるべきなのか、それともニュースを見て航平自身で知った方が良いのか考えがまとまらない。

　二人とも言葉に詰まっていると、何も知らない航平が俺たちの代わりに明るい口調で話をしだす。

「そういえば昨日で事件の犯人が捕まったみたいだけど、奏真の警護はもう無くなったのか？」

「ああ、昨日付けで警護してくれていた警察官はいなくなった。」

「そうなのか……。

　誰が警察官なのか全然わからなかったから、どんな人達が警護していたのか見てみたかったな。

　まあなんにせよ、これで事件は解決したから奏真も安心だな！」

「そうだな。これで安心していいんだよな……。」

　航平の言った通り、俺はこれで安心して生活する事ができるようになった。

　だけどそれは『片岡梓』という同級生が犠牲となった事で、犯人が現行犯逮捕されたからであって、とても喜ぶ事はできない。

　ましてやその事実を幼馴染みが知らない状況を、今まさに目の当たりにしているのだから……。

「なんか二人とも暗くないか？

　せっかく犯人が逮捕されて学校も再開するっていうのに。また三人で弁当食べたりできるんだぞ？」

「それは、もちろん嬉しいんだけどさ……。」

　美穂が頑張って言葉を発してくれたが、やはり本題は切り出せず、手元にあったタオルで顔を覆って黙ってしまった。

「ちょっと美穂さん？　おい奏真！　本当に二人ともどうしたんだよ‼︎」

　明らかに様子のおかしい美穂を見て、航平が俺に訳を問い詰める。

　もうここで事実を話すしかない。

　俺は覚悟を決めて、航平に視線を向けた。

「あのな航平。その事件のことなんだけどさ、お前、今朝のニュースまだ見てないだろ？」

「そうだな、さっき起きたばかりだから今日はまだニュースを見てないけど……それと二人の様子がおかしい事に何か関係があるのか？」

　全く検討がつかないと言いたげな表情で返答される。

「航平は犯人が現行犯逮捕された事は知ってるか？」

「ああ、昨日のニュースで見たから知ってるけど……。

　もしかして、犯人が知り合いだったとか？

　それとも警護されてた時に見かけたとかか？」

　航平が画面に向かって前のめりになって聞いてきたけれど、どちらも違う。

　俺はゆっくりと首を横に振る。

「だったらなんなんだよ！

　もったいぶらないで早く言えよ‼︎」

　俺は目を閉じてゆっくりと一回だけ深呼吸をして、呼吸と精神を整えると、目を開き航平に真実を告げる。

「犯人が現行犯逮捕された時の被害者。日曜日の朝に亡くなった最後の被害者は、片岡梓さんだ。」

　航平は俺が言った言葉の意味が理解できないのか、それとも理解したくないのか、椅子にもたれ掛かり強張った表情で俺を凝視した。

「おい奏真……お前何言ってんだよ……。

　冗談で言っていい内容じゃないだろ、前言撤回しろよ！　そんな事ある訳ないだろ‼︎」

　航平が大声で俺に前言撤回を求める。

　その怒鳴り声はドスが効いていて、航平から初めて聞いた声だった。

「本当の事だ。ニュースでも報道されているし、俺も美穂も今朝のニュースで知った。」

「嘘だ……嘘だ嘘だ‼︎」

　航平は髪をぐしゃぐしゃにして叫び声をあげた。

　絶対にそんな事受け入れないと、全身で拒否しているように見えた。

「本当なの‼︎　私たちも航平君と片岡さんの事はこの前聞いて知ってたから、航平君になんて言えばいいかわからなくって、先に二人で電話してたの。

　その時に航平君から着信があったから、こんな伝え方になっちゃったの。

　だけど本当のことなの……。

　冗談でこんなこと、私たちが言う筈無いって航平君もわかってるでしょ？」

　美穂の絞り出すような声で、航平は苦しそうに事実だとわかってくれた。

　俺のパソコン画面には、大声で泣き喚きながら暴れ回っている航平と、タオルで顔を覆って荒い呼吸音だけを出している美穂と、その二人をただ見て唇を噛み締める事しか出来ずにいる俺自身の姿が映し出されていた。

　殺人事件の犯人が逮捕されたのに、この画面には誰一人として喜んでいる人間は居なかった。

　数時間後、航平はなんとか落ち着いてきたけれど、顔からはまったく正気が感じられないくらいやつれてしまっている。

　美穂もタオルで口元を押さえたまま、下を向いて一言も発しない。

　俺も何も話せる気力が無い。

　そのままさらに数十分が経過して、ようやく声を絞り出す事ができた。

「航平……こんな形で事件の事を知らせて悪かった。」

　ニュースで見て知るのと、俺たちから知らされるのとでは、どちらが航平にとって精神面の負担が少なかったのかなんて今となってはわからない。

　けれども、航平に対して配慮が足りなかった言い方だったと思っている。

　それに関しては謝らなければいけない。

「私も、もっと航平君に配慮して言うべきだった。ごめんなさい。」

　俺たちの謝罪のあと、航平は椅子にもたれ掛かった状態で話し始めた。

「俺と梓が幼馴染みだって言うのは二人に話してたよな？」

「おう、この間聞いた。」

「梓を見たのは、二人と一緒に登校してた時に見かけたのが……あれが最後だったんだな……。」

　航平は静かにそう呟くと、その時の事を思い出していたのかゆっくりと涙を流した。

「あの時、強引にでも学校に連れていくか絶対に家から出るなってもっと強く言っておくんだった……。

　こんなことになるってわかってたら……もっと……。」

　航平は後悔から、自信を責めているようだ。

「航平の所為じゃない。お前はあの時、片岡さんに声をかけていたじゃないか。

　もし『あの時に自分が』って言っているんだったら、その時に『ほっとけ』って言った俺にも責任はあるんだ。いや、むしろ俺に責任がある。」

　事件の関係者だったのに、捜査の事も他の人より知っていたはずなのに、俺は何もしなかったんだ。

　その結果、片岡梓は殺されてしまい、彼女と幼馴染みだった航平にも深い傷を負わせてしまった。

　悪いのは俺なんだ。

「奏真は何も悪くない。

　奏真はあの時、自分が殺されるかもしれないって状況だったのに俺や周りを気にかけてた。

　それを無視して出歩いたのは梓自身だし、その梓を止めきれなかったのは俺なんだから。」

「二人ともやめて……。

　片岡さんが亡くなったのは、とても悲しいし辛いけれど、誰のせいでもない。

　誰かのせいだって強いて言うなら、学校からの指示に従わなかった片岡さん本人と、この事件を起こした犯人のせいでしょ？

　どうして二人が自分を責めるの？」

　美穂のこの言葉を聞いても、俺と航平の気持ちは変わらない。二人とも美穂に対してなんの言葉を返さなかった。

　そんな俺たちの反応に対して、美穂がもう一度話かけてくる。

「二人とも後悔してるだけ、罪悪感があるだけ。

　ただそれだけなの……。

　何も悪い事してないから……自分を責めないで？」

　美穂は優しい口調で、それでも泣きそうな表情で俺と航平に言葉をかけて寄り添ってくれる。

　その言葉は、今度は俺と航平の心にもしっかりと届いた。

　犯人が逮捕され、平穏な日々に戻るまではまだ暫くかかるだろう。

　だけど俺たちは、それぞれ罪悪感と後悔を抱えて生きていくしかない。

　その感情が日常の一部になるんだ。