スカーレットフェアリー～彼岸花の絵と、3つの時代の怪異～

第7章 SEALING

第64話 襲撃

それから数日――

何事もない日が続いた。

それでも、城野記念館で受け取った黄色い護符だけは、外出時も必ずバッグへ入れていた。

陣野先生が研究用に借りている家具付きマンションは駅に近く、交通の便もよかったため、大学との往復もそれほど負担ではなかった。

当面の間、一緒に生活をすることになった陽菜は、私の行く先々についてきてくれた。

陽菜は自称、“合気道の達人”らしい。

夜のバイトもしばらく休んで、私の身辺警護をしているかのように振る舞っている。

私よりも年下なのに、まるで保護者のようだった。

陽菜だけではない。

三沢先生も、事あるごとに私の安否を確認してくる。

過保護ではないかと思うくらいに。

けれど、彼らのその気持ちは嬉しかった。

3月も上旬に入り、いよいよ暖かい日も増えてきた。

冬が終わり、春になろうとしている。

＊

「それにしても、遠藤さんと倉林先生を殺した犯人って、まだ捕まってないんでしょ？　警察も、仕事が遅いなあ」

夕食が終わり、リビングで寛いでいると、不意に陽菜が口を開いた。

陽菜の言う通り、2人を殺したと思われる犯人は、今のところ捕まっていない。

三沢先生の話によると、警察も曳野庸平の存在自体は把握しているらしい。

ただ、現時点では、倉林先生の患者の1人として確認しているだけで、容疑者としては見ていないようだった。

曳野が疑わしいと感じているのは、私たちだけだ。

警察から見れば、彼は殺害された倉林さんの患者の1人でしかないはずだった。

遠藤さんに至っては、曳野と結びつくような線すらないのではないか。

私たちが曳野を疑っている理由は、倉林先生の記録だけではなかった。

防犯システムの解析に協力した陣野先生によると、倉林先生が殺害された時間帯だけ、防犯カメラとオートロックの記録に、不自然な欠落が生じていたらしい。

こんな真似をするには、卓越したITスキルが必要になるのではないか――

曳野の職業は、“システムエンジニア”だ。

職業だけで疑うのは早計かもしれない。

それでも、気にかからずにはいられなかった。

「犯人が捕まるまで、私、ずーっと池内さんのそばから離れませんからね！」

陽菜が私に顔を近づけ、そう宣言した。

犯人が捕まらなければ、陽菜まで危険に晒すことになる。

私にとって、それは自分のこと以上に避けたいことだった。

「あっ……」

陽菜がいきなり、目を丸くして口を開いた。

「……メイク落とし買うの忘れちゃいました。近くのコンビニで買ってきます。5分で戻りますから。池内さん……絶対に部屋から出ちゃいけませんよ！　それに、他の人を部屋に入れたりとか――」

「はいはい。わかってます！」

私は陽菜の言葉を遮った。

本当の保護者みたいだ。

「よろしい」

そう言って、陽菜は白い歯を見せ、腕組みをした。

その姿が、妙にかわいかった。

陽菜がバッグを持って、部屋を後にする。

玄関の鍵が閉まる音がした。

私は、それを聞いてから、ようやくソファに身体を沈めた。

＊

陽菜が部屋を出てから、しばらく経った頃だった。

カタン――

玄関の方から、電子錠が外れるような音がした。

次の瞬間、部屋中の照明が一気に消えた。

私はびくりと身体を震わせた。

辺りは、完全な暗闇に沈んだ。

そんな闇の中に、人の気配を感じる。

玄関は施錠されている。

陽菜が戻ってくるには早すぎる。

玄関の方で、もう一度小さな音がした。

直後、照明が一斉に点いた。

闇の中が、一転して明るくなる。

私はその変化に、一瞬視界を奪われた。

徐々に視野が回復した時だった。

私は、恐怖で身体が凍りつき、指一本動かせなかった。

動かそうという意思はある。

それなのに、身体が言うことを聞いてくれない。

目の前に、1人の男が立っていた。

目深に黒いキャップを被っている。

身に着けているものは、どれも黒だった。

右肩から下げている大きなバッグの色も、黒い。

男はゆっくりとした足取りで、私の方へ近づいてきた。

私の身体は、相変わらず動かない。

男の顔が、至近距離まで迫った。

キャップのつばに隠れた両目が見える。

大きく見開かれた目の中で、黒い瞳孔だけが異様なほど小さく縮んでいた。

「きれいに……きれいに飾ってあげよう。そうすれば……あなたは救われる」

男は下げていたバッグの中から、ロープのようなものを取り出した。

どういうふうに使うのか、容易に想像がついた。

まだ、身体が動かない。

もうだめだ。

そう思った時だった。

「池内さん！」

陽菜の声が、玄関の方から響いた。

戻ってきたのだ。

その声が耳に届いた瞬間、身体の奥で何かが弾けたような気がした。

「陽菜ちゃん！　逃げて！」

ようやく大きな声が出た。

気づくと私は、男の腕にしがみついていた。

「池内さんから離れろ！」

陽菜がそう言いながら、こちらへ飛びかかってくる。

すると、男は簡単に私の腕を振り解き、横に身をかわした。

陽菜は男の手首を掴むと、身体を入れ替え、床へ投げようとした。

しかし、男は強引に腕を振りほどいた。

「君みたいな……化粧の濃い小娘に用はないんだ」

「な、何だと！」

陽菜は顔を真っ赤にして、飛びかかる。

しかし、男の拳を腹部に受けて、その場に膝をついた。

「う……」

陽菜の口から、鈍い声が漏れた。

「陽菜ちゃん！」

私は夢中で、男に自分の身体をぶつけた。

自分でも驚くほど、身体が勝手に動いていた。

男はバランスを崩し、テーブルに身体をぶつけて床に転がる。

その時、テーブルの上に置いていた私のバッグから、中身が床へ散乱した。

「う……うわっ」

男がその方向に目をやった時、不意に怯えたような声を漏らした。

「き……黄色……」

男の顔が、恐怖に引きつった。

男の視線の先には、黄色の地に金色の刺繍が施された長方形の“護符”があった。

男は慌てたように立ち上がると、一目散に部屋を出ていった。

「ひ、陽菜ちゃん！　大丈夫？」

私はすぐに、うずくまっている陽菜に声をかけた。

「だ、大丈夫です。これでも……けっこう身体……鍛えてる方なんで」

陽菜は腹部を押さえたまま、苦しそうに笑った。

陽菜の無事を確認すると、私は大きく息を吐いた。

床に落ちた“護符”に目が行く。

これを見て、男は明らかに怯えた。

私は床から“護符”を拾い上げると、埃を払い、丁寧にテーブルの上に置いた。

私と陽菜を――

守ってくれたのだ。

「い、池内さん……これ……」

背後から、陽菜の声が聞こえてきた。

男が逃げた拍子に、床へ落ちたバッグの口が大きく開いていた。

その中には、大量の“彼岸花の画像をプリントした紙”が詰め込まれていた。