第44話 美のインフルエンサー
それから間もなく、私たちは城野記念館を後にした。
結局のところ、私たちは“封印された箱”を開けることはなかった。
畑崎さんの語気が強かったこともある。
ただ、それ以上に、やはり怖かったのだ。
私も。
三沢先生も。
研究者としては、失格なのかもしれない。
その代わり――
私は2階へ続く階段の脇に飾ってある“彼岸花の絵”を撮影させてもらった。
夕方、昭和区の賃貸アパートに戻ってから、ベッドの上に仰向けになり、その画像を眺めた。
燃えるような赤の群生。
背後に立ち上がる入道雲。
そして、左右非対称の模様が施された、艶を帯びた金色の額縁。
私は右手の親指と人差し指で画像を拡大した。
右下の辺り。
彼岸花の隙間。
けれど――
そこにはもう、“妖精”の姿は見えなかった。
＊
翌日――
私は大学の構内にある図書館へ向かった。
いつものように、1階にある大学院生専用のブースの1つに陣取る。
撮影した“彼岸花の絵”の由来を調査し、博士論文のテーマにできないか。
中国地方の風土史と近代美術史が交わる領域――
それに関連する書籍や先行論文を探し出し、ブースの机の上に置いた。
地域的にも、時代的にも、テーマはかなり限定されている。
そのため、参考になりそうなものは非常に少なかった。
まずは、それらを探し出すだけで、かなりの時間を割いてしまった。
畑崎さんは、この絵が40年近く前の広島の事件に関連すると言っていた。
いったい、どういう意味だろうか。
そもそも、この絵の作者はどんな人物なのだろう。
名もない市井の人物である可能性が高い。
けれど、構図や色使いに、なぜか妙に惹かれてしまう。
ただ美しいだけではない。
見ていると、こちらの視線まで絵の中へ引き込まれていくような感覚があった。
＊
夕方になっても調査は遅々として進まなかったので、この日は諦めて図書館を出ることにした。
西の空に沈みかかった夕日が、冬空を赤く染めていた。
東の空は、もう濃い群青を帯びていた。
「池内さーん」
背後から、甲高い声が響いた。
振り返ると、やはり三沢ゼミの学部生の真田陽菜だった。
私の方へ、いそいそと近寄ってくる。
派手なジャンパーを羽織っているものの、下はミニスカートにニーハイソックス姿。
この冬場に、見ている方が寒くなる。
「池内さん、今日は一段と真剣な顔つきでしたよね。近寄りがたいオーラ、放ってましたよ」
陽菜が私の顔をまじまじと見ながら、目を細めて言った。
「私は、いつだって真剣だよ。陽菜ちゃんこそ、今日も図書館でお勉強？ けっこう頑張ってるよね」
私が半分皮肉を込めて口を開くと、陽菜はニッと微笑んだ。
「ところで、池内さん。夕食まだでしょ？ 美味しいイタリアンのお店を見つけたんだけど、一緒に行きません？」
年上の私に奢ってもらおうという魂胆だろう。
陽菜の方が、バイトで稼いでいるはずなのだが。
けれど、この子には不思議な魅力があるのも確かだった。
6年近く年齢が離れているが、妙にウマが合う。
会話も弾むことが多い。
それに――
陽菜と会話を続けるうちに、不思議と気力が湧いてくるのだ。
博士論文の構想に詰まっている今の私にとっては、ちょうどいい気分転換になりそうだった。
「いいよ。どこにあるお店かな？」
私は陽菜に訊いた。
「本山です。地下鉄で1駅だから、すぐですよ」
私と陽菜は、そのまま地下鉄の駅へ向かった。
＊
その店は、地下鉄本山駅から徒歩5分ほどの場所にあった。
メタリックイエローの洒落た外観をした雑居ビル。
そのビルの2階にある店内は、若い男女で賑わっていた。
ちょうど窓際の席が空いており、私と陽菜はそこに案内された。
メニューに目を通すと、意外にも値段はリーズナブルだった。
キノコのピザと、キノコ入りのクリームパスタを注文した。
正面に座ってニヤニヤしている陽菜の顔が目に入った。
店内の照明を受けて、彼女の肌がいつもより明るく艶やかに見えた。
「あれ？ 陽菜ちゃん、もしかしてメイク変えた？」
私は不意に尋ねた。
すると陽菜は、よりいっそう笑みを深めて、
「やっぱり、わかります？」
と弾んだ声で答えた。
そして、さらに言葉を続けた。
「最近現れた推しのインフルエンサーがいて、その動画を参考にメイクしたんですよ。どうです？」
私は、陽菜の顔をじっと見つめた。
アイシャドー。
チーク。
リップ。
どれも以前より洗練された印象を受ける。
「へえ……メイクの仕方で、ここまで変わるもんなんだね」
「そうなんですよ。これ、バイトしてるラウンジの女の子の間でも流行ってるんです。そうそう、この“黄島早記”って人、たしか池内さんの実家と同じ広島市在住らしいですよ」
黄島早記。
その名前は――
昨日、“城野記念館”で見た名前だ。
陽菜はスマホに“黄島早記”のプロフィール画面を表示させ、私に見せてくれた。
肩の下まで伸びる、ウェーブのかかった金色の髪。
透き通るような白い肌。
目鼻立ちの整った、美しい顔。
そして――
左目には、向日葵を思わせる黄色い虹彩が輝いていた。
どこか人間離れした印象だった。
「左目には、黄色のコンタクトを入れてるらしいですよ。ラウンジの子でも真似してる子がいますけど……私は嫌かな。目が疲れそうだし」
陽菜は黄島早記の画像に目をやりながら、そう言った。
プロフィール欄には、たしかに“広島市在住”と書かれている。
私の胸の奥が、ざらざらと音を立てた。
名前は――
間違いなく“黄島早記”と表示されていた。
私は昨日撮影した大学ノートのページを、スマホの画像で確認した。
岡崎多香子という星華女子学院の卒業生が、40年以上前に書いた日記――
そこに記されていた女性と、まったく同じ名前だった。
ピザとパスタが、私たちのテーブルの上に運ばれてきた。
陽菜は、
「いただきまーす」
と手を合わせて、それらを美味しそうに頬張る。
私はすぐに、口に入れる気にならなかった。
外に目をやる。
窓際のガラスに、私の顔が薄らと浮かんでいた。
窓ガラスに映った私の顔は、店内の照明に染められ、左目の辺りだけが黄色く見えた。
