第43話 封印された箱
「池内くん？」
三沢先生にそう言われて肩を叩かれると、身体に纏わりついていた重さが、ようやく消えたような気がした。
私は彼岸花の絵から目を離すことができた。
そして三沢先生と一緒に、畑崎さんの案内で2階へと続く階段を上った。
2階に上がると、長い廊下を挟んで、左右に3部屋ずつ、合計6部屋の扉が目に入った。
どの部屋の入口にも、1階の扉のそばに設置されていたものと同じ、長方形のセンサーが取り付けられている。
その光景は、まるで中へ入ろうとする者を拒んでいるようにも見えた。
「あちらの部屋でございます」
畑崎さんに案内されたのは、右手のいちばん奥の部屋だった。
畑崎さんの顔にセンサーが反応し、部屋の扉が開いた。
中に入ると、20畳ほどの部屋の壁に沿って、L字型に棚が置かれていた。
中央には、大きなテーブルがある。
部屋の隅には、折り畳み式の椅子が何脚か立てかけられていた。
私と三沢先生はそれらをテーブルの近くまで運び、組み立てて隣同士に並べた。
「お探しの資料は、たしか――」
畑崎さんがそう言って、手前にある棚の下の方を物色し始めた。
棚の隙間から、紙の匂いがわずかに漂ってくる。
古い紙と、閉じ込められた時間の匂い――
そんなふうに感じた。
「……ございました。おそらく、こちらではないかと。城野先生も生前、この資料にはずいぶんと目を通されておりました」
畑崎さんはそう言いながら、いくつかの資料をテーブルの上に置いた。
学校誌が、いくつかあった。
古いものには、“秀麗女学院”と書かれていた。
一方で、比較的新しいものには、“星華女子学院”と記されている。
星華女子学院――
私は思い出した。
実家のある広島では、有名なお嬢さま学校の名だった。
その他に、新聞記事の切り抜きが纏められたファイルもあった。
三沢先生は、まずそれを手に取って眺める。
私も横について、目をやった。
すると――
大正12年9月25日。
大正12年10月30日。
大正12年11月5日。
これらの記事には、秀麗女学院の生徒が何者かに殺害されたこと。
その生徒を殺害した容疑者と思われる“九鬼貞一”という青年が、一家を惨殺したこと。
そして、拘置所内で自死したことが載っていた。
さらに――
昭和59年6月9日。
昭和59年6月14日。
昭和59年6月19日。
こちらは、星華女子学院の生徒と教師が殺害され、容疑者とされていた別の教師が不審死を遂げたという記事だった。
「これか……。池内くんは、やはり全然知らなかったのかい？」
三沢先生が記事に目を落としたまま、いつもより低い声を出した。
まったく知らなかった。
私が生まれるずっと前の事件だった。
星華女子学院は、今も広島市に存在する、高偏差値の人気女子校だ。
当時はかなり衝撃的な事件だったはずだ。
けれど、時間の経過とともに風化してしまったのだろう。
少なくとも私の周囲で、この事件を語る人間は存在しなかった。
私が資料から視線を逸らし、
「はい」
と呟いた、その時だった。
重ねられた資料の中ほどに、古びた大学ノートがあるのに気づいた。
私はおもむろに、それに手を伸ばした。
そして手に取って、表紙を眺める。
そこには、黒の油性マジックでこう記されていた。
岡崎多香子
1984.4.1～1985.3.31
よく見ると、ページのいくつかに付箋が貼られている。
「それは、当時の星華女子学院の方が、卒業後に学校へ寄贈した日記だそうでございます。城野先生も、興味深くご覧になっておられましたよ」
いつの間にかテーブルを挟んだ正面に座っていた畑崎さんが、そう説明した。
ということは、この付箋は城野賢志が貼ったものなのだろうか。
私は付箋を貼られたページを開き、その内容を確認してみる。
付箋の貼られた箇所には、次のような一節があった。
1984.5.25――
黄島さんという人が、県の外郭団体である歴史研究所から、私たちの文化祭の手伝いに来てくれた。
1984.6.12――
後輩から、おかしな話を聞いた。
黄島さんは、60年ほど前にうちの学校の先生だった人にそっくりで、名前も同じらしい。
1984.6.20――
後輩が、黄島さんの名刺を見せてくれた。
名前の“さき”は、“早記”と書くらしい。
珍しい表記だ。
黄島早記。
いったい、何者なのだろう。
城野賢志がこの部分に付箋を貼ったのには、何か意図があってのことなのか。
私の胸の中で、何かがざらついた。
＊
約1時間――
私と三沢先生は、ずっと資料に目を通していた。
よほど集中していたのか、1時間はあっという間に過ぎた。
畑崎さんは、その間もずっと私の正面の椅子に座ったまま、ほとんど身体を動かすこともなかった。
よほど同じような状況に慣れているのだろう――
そんな気がした。
左手首の腕時計に目をやりながら、三沢先生が口を開いた。
「長居してしまい、申し訳ありません。ところで……これらの資料を、お借りすることは可能でしょうか」
「いえ……それは叶いません。こちらの資料は、あまり公にしないように城野先生から仰せつかっております。しかし――」
畑崎さんは、目を細めて続けた。
「必要な部分を写真に撮られるのは構いません。研究目的で必要な箇所を撮影することは、城野先生も許可しておられました。皆さま、スマートフォンで撮影されておられますよ」
それを聞いた三沢先生の顔が、ぱっと綻んだ。
ジャケットのポケットからスマホを取り出し、夢中になって写真を撮り始めた。
やはり根っからの研究者だ。
私もスマホを取り出し、いくつかの資料を撮影した。
ところが、少し慌てていたのかもしれない。
途中でスマホが手から滑り、床に落ちた。
狼狽した私は、あろうことか床に落ちたスマホに手を伸ばす前に、右足でそれを蹴飛ばしてしまった。
勢いがついていたのか、スマホは回転しながら部屋の隅まで転がっていく。
そして――
かたん。
何かにぶつかった拍子に、動きを止めた。
その方向に目をやると、棚の最下段の奥に、黒い箱が半分隠れるように置かれていた。
近づいてみると、ただの箱ではない。
箱には、封印紙が十字に貼られていた。
さらに、紙と箱に跨るように、“城野”という朱色の印が押されていた。
私はスマホを拾うついでに、何だろうと思い、箱へ手を触れようとした。
その瞬間だった。
「池内さま！」
背後から、畑崎さんの大きな声が飛んできた。
「そちらの箱に触れることは叶いません！」
柔和だった畑崎さんの表情は、険しいものに変わっていた。
その様子を目にした三沢先生が、思わず口を挟む。
「い、いったい何事ですか？ その箱はいったい……」
三沢先生が言い終えるより先に、畑崎さんの方が言葉を出した。
「その箱の中身は、今お調べになっている事件に関する資料だと、城野先生から伺っております。ですが、譲り受ける際に、決して開封しないよう申し送られたそうでございます」
「えっ？ そ、それって、どういうことでしょうか」
私は思わず訊いていた。
「私が聞いたところでは――」
畑崎さんは一拍置いて、小さく息を吐いた。
「中に保管された資料を読んだ方が、不審死を遂げたから、ということでございます」
私は、背筋に冷たいものが這い上がってくるのを感じた。
