スカーレットフェアリー～彼岸花の絵と、3つの時代の怪異～

第1章 BLOOMING

第３話 玲子先輩

玲子先輩から声がかかったのは、その週の土曜日の夜だった。

「午後8時に、私の部屋まで来ていただけるかしら？」

突然だった。

緋色舎での夕食が終わり、席を立った玲子先輩は、わざわざ私の席まで近づいてきて、そう口にしたのだ。

同級生の笹田良子と森裕子は、目を丸くして私の方を見た。

彼女たちだけではない。

2回生の先輩たちも、玲子先輩以外の3回生たちも、驚いたような表情を隠しきれずにいた。

近寄り難い、特別な存在。

玲子先輩を除く8人にとって、それはほとんど共通した認識だったと思う。

けれど、その“特別な存在”からお誘いを受けたとなれば、周囲がざわつくのも無理はない。

私は、返事をするのが少し遅れた。

「……はい。伺います」

ようやくそう答えると、玲子先輩は小さく頷いた。

それだけで、食堂の空気がほんの少し揺れたような気がした。

玲子先輩が食堂を後にする。

続いて、他の3回生。

そして2回生の3人。

私を含めて1回生の3人だけが残ると、裕子が私の席までいそいそと近づいてきた。

「初音さん、どういうこと？」

裕子が理由を尋ねてくることまでは、予想できていた。

けれど、続いて出た言葉の内容は、私の予想を少し超えていた。

「私、聞いたのよ。3回生の先輩から――」

裕子は、わざとらしく大きく息を吐くと、続けて言葉を出した。

「玲子先輩ね、お付き合いされている殿方がいらっしゃるらしいの。その方と、毎週日曜日に“逢引き”されているなんて噂が――」

私は大きく目を見開いた。

その表情は、しっかりと裕子の瞳に映っていた。

意外だった。

厳格で、誰よりも“お手本”のような女性なのに。

けれど、秀麗女学院では、他の学生たちにも似たような噂は多く聞く。

恋に憧れる年頃でもある。

それに、意外にも学院の中で“殿方との交際禁止”という決まりはない。

ただ、その噂の相手が玲子先輩というだけで、周りが面白おかしく騒ぎ立てているのだろう。

「別によろしいんじゃないですの。玲子先輩が悪事をなさっているわけじゃありませんし」

向かいの席に座っている良子の声だった。

彼女は苦い笑みを浮かべながら、淡々と言い放った。

「ふん」

裕子は軽く鼻を鳴らすと、食堂から出ていった。

続いて良子も立ち上がる。

彼女は薄い笑みを浮かべて私を一瞥すると、裕子の後を追うように出ていった。

私は、しばらくその場に残った。

食堂には、片づけられる前の皿と、ぬるくなった紅茶の匂いが残っていた。

玲子先輩に呼ばれた。

ただそれだけのことなのに、胸の奥が落ち着かない。

嬉しいのか。

怖いのか。

たぶん、その両方だった。

＊

緋色舎の間取りは、1階に食堂と談話室、そして3回生の部屋。

2階に、2回生と1回生の部屋がある。

大きな建物で部屋数も多いことから、学生ひとりひとりに個室が割り当てられている。

ひとりになれる場所があるのは、ありがたかった。

相部屋であったなら、きっと気を遣っていただろう。

時々、そう考えてしまう自分がいる。

玲子先輩の部屋は、1階のいちばん奥の突き当たりだった。

私は入浴を済ませて寝衣に着替えると、父から贈られた、もうひとつの丸い置時計に目をやった。

午後7時55分。

そろそろだ。

そう思い、部屋の扉を開けて、薄暗い廊下へと足を踏み入れた。

数メートル間隔で天井からぶら下がる白熱球の光が、弱々しく床を照らしている。

緋色舎の夜は、昼間よりもずっと静かだった。

柱の影。

古い床板の艶。

閉じられた扉の向こうにある、それぞれの息遣い。

そのすべてが、昼間とは別のものに見えた。

3回生が先に浴場で入浴を済ませる。

続いて2回生。

最後に私たち1回生。

玲子先輩はもう入浴を済ませて、今頃は間違いなく自室で寛いでいるはずだ。

階段を下りて、廊下のいちばん奥の突き当たりへ向かう。

玲子先輩の部屋の前まで辿り着くのに、1分も要さなかった。

気軽に声をかけてもらったとはいえ――やはり緊張する。

私は一度、天井を仰いで大きく深呼吸した。

だが、その時――

左手から、また視線を感じたのだ。

その瞬間、鳥肌が立ち、私は左側に目を向けた。

廊下の突き当たりに、大きな窓がある。

そこには、月明かりに照らされた外庭の木々の影が浮かんでいた。

誰もいない――はずだった。

窓硝子には、廊下の白熱球がぼんやり映っている。

その淡い光の向こうに、黒い枝が何本も重なって見えた。

まるで、細い指のようだった。

数日前、彼岸花の群生の向こう側に“何か”を見て以来、私は時折、視線を感じるようになっていた。

いや、やはり気のせいだ。

半ば強引に、自分にそう言い聞かせた。

胸のざわつきは収まらなかった。

それでも、もう一度深呼吸をして、息を整えた。

そして、軽く玲子先輩の部屋の扉を叩いた。

「どうぞ」

中から玲子先輩の声が聞こえてきた。

耳に心地よい、高くて澄んだ声だった。

＊

「失礼します」

そう言いながらゆっくりと扉を開けると、正面に玲子先輩が立っていた。

夜の立ち姿でさえ、整っていて品がある。

日中に私たちに見せる姿とは違って、黄色のリボンは外されていた。

長く艶やかな黒髪が、腰の辺りまでまっすぐに垂れている。

白い寝衣も、玲子先輩が着ると、ただの寝支度には見えなかった。

どこか眩しい――

そう思ってしまって、私は慌てて視線を伏せた。

考えてみれば、緋色舎に来て以来、玲子先輩の部屋に入るのは初めてだ。

そう思うと、また心臓の動きが速くなった。

「かけて」

玲子先輩は、小さな木製のテーブルのそばにある椅子を勧めてくれた。

テーブルの上には、洒落たティーカップが2つ置いてある。

香りから察するに、紅茶だろう。

その2つのカップの間には、小皿に積まれた洋物らしい菓子があった。

玲子先輩は、私と向かい合って座った。

改めて、至近距離にある彼女の顔が目に入った。

やはり――美しい。

そう形容する以外に、言葉が見つからなかった。

部屋の中には、紅茶の香りと、微かな絵の具の匂いが混じっていた。

窓際には小さな机があり、そのそばに画材箱が置かれていた。

鉛筆。

刷毛。

小瓶に入った絵の具。

布でくるまれた何枚かの画板。

玲子先輩の部屋は、私が想像していたよりもずっと、絵を描く人の部屋だった。

「今日は、あなたに見ていただきたいものがあって――」

玲子先輩はそう言うと、脇に置いてあった画板を私の方へ向けた。

画板には、“彼岸花”の図案が描かれていた。

鉛筆で、きれいに下書きしてある。

幾重にも重なって群生する彼岸花。

そして背景には、空へ突き上がる入道雲が描かれていた。

色を塗れば、赤、青、白といった様々な彩りの絵が完成するのだろう。

けれど、私は少しだけ不思議に思った。

彼岸花は、秋の花だ。

なのに、その背後にある雲は、どこか夏のものに見えた。

季節が、少しだけずれている。

そのずれが、妙に目に残った。

玲子先輩は一度それを脇に立てかけると、紅茶を一口飲んだ。

そして、私にも「どうぞ」と勧めてくれた。

私はやや緊張した面持ちでカップの取っ手に指をかけ、飲み物に口をつけた。

やはり紅茶だった。

ほどよく甘く、ほどよく苦い。

「英国製の紅茶ですの。お口に合いまして？」

玲子先輩は微笑みながら問いかけた。

「はい。とても」

「それで、本題なのですけれど――」

そう言って、玲子先輩は先ほどの彼岸花を描いた画板を、再び私に見せた。

「あなたの率直な感想を聞かせてちょうだい」

私の心臓は、再び高鳴りだした。

嬉しさが半分。

緊張が半分。

けれど、素直な感想はひとつだけだった。

「素晴らしいと思います」

「ありがとう」

玲子先輩は静かにそう言って、笑みを浮かべながら頷いた。

私の方が恐縮してしまい、また気恥ずかしくなった。

きっと色を足せば、さらに素晴らしくなるだろう。

私は「よろしいですか」と言って、画板を手元に引き寄せた。

その瞬間――

少しだけ、違和感を覚えた。

彼岸花。

たしかに、彼岸花に見える。

細い花びらが反り返り、いくつもの線が外へ向かって伸びている。

けれど、よく見ると、その線の重なりが少し不思議だった。

花びらの間の白い余白が、別の形にも見える。

小さな人影。

あるいは、羽のある何か。

絵なのだから、そう見えるだけかもしれない。

けれど一度そう思ってしまうと、もう普通の彼岸花には見えなかった。

それを玲子先輩に伝えていいものか。

少しだけ迷った。

けれど、私のことを信頼してくれた玲子先輩に、ただ褒めるだけでは失礼な気がした。

私は意を決して、言葉を出した。

「玲子先輩……これは……“彼岸花”ですよね？」

玲子先輩が、一瞬だけ目を見開いたように見えた。

けれど、笑顔は崩れなかった。

そして、こう口にした。

「あなた……花の見え方が少し違うのね」