第六十話 透けた手
谷の陰で、作業艇は動きを止めていた。
上には木々が覆いかぶさっている。
その隙間から、青すぎる空が細く見えた。
空の向こうでは、飛行型の影がまだ旋回している。
近くはない。
だが、いなくなったわけでもない。
康生は、左手で右手を包んだまま座っていた。
右手はある。
指も動く。
感覚も、完全に消えてはいない。
だが、薄い。
掌の向こうに、膝の影が透けて見える。
指先の輪郭が、光に溶けかけている。
「…気持ち悪いな」
康生が呟くと、アオイが答えた。
「構造体ピコマシン密度が低下しています」
「見れば分かる」
「視認情報だけでは定量評価できません」
「そういう意味じゃない」
「はい」
アオイは康生の右手へ視線を向けたまま、淡々と続ける。
「右手末端部の構成密度は低下していますが、形状維持は継続しています。動作指令への応答も遅延はありますが確認できます」
「つまり、すぐ崩れるわけじゃない」
「現時点では」
「その言い方、やめてほしいんだよな」
「断定できません」
「分かってるよ」
康生は右手をゆっくり握った。
指は閉じた。
だが、少し遅い。
自分の指なのに、遠くから糸で引いているような感覚がある。
「箸、持てるかな」
「現在、食事の予定はありません」
「そういう話じゃない」
「生活動作への影響確認ですか」
「そこまで正式に言うと嫌になるな」
アオイは少しだけ首を傾けた。
「では、日常動作への影響」
「大して変わってない」
「記録しました」
「記録しなくていい」
「必要です」
「何に」
「康生の維持に必要です」
康生は黙った。
その言い方は、前より少しましだった。
だが、今はましだからこそ胸に引っかかる。
自分の身体を維持する。
そんなことを、他人に心配される状態になっている。
「…記録しとけ」
「はい」
少し離れたところで、千田が亮太の左腕を確認していた。
布をほどき、吊り直し、腫れと痛みの具合を見る。
亮太は顔をしかめていたが、声は出していない。
康生はそちらへ視線を向けた。
「亮太、大丈夫か」
「痛い」
「正直でよろしい」
「でも、折れてはないと思う」
千田が頷いた。
「骨が動いている感じはありません。ただ、かなり響いたようです」
「悪い」
康生が言うと、亮太は少し眉を寄せた。
「康生さんが謝ることじゃないだろ」
「俺が無茶した」
「無茶しなかったら、たぶん全員落ちてた」
「そういう計算はしてる」
「じゃあ、謝るなよ」
亮太は右手で左腕を押さえたまま、少しだけ笑った。
「でも、次は先に言え」
「言ったら止めただろ」
「止めた」
「だから言わなかった」
「やっぱりまずいやつじゃん」
康生は苦笑した。
笑った拍子に、右手の指先がまた少し震えた。
亮太の視線がそこへ落ちる。
「それ、戻るのか」
静かな問いだった。
康生はすぐには答えられなかった。
自分でも分からないからだ。
代わりに、アオイが答える。
「一時的な現象である可能性はあります。ピコマシン濃度の高い環境で静止し、構成体の再配列を行えば、高確率で回復する見込みがあります」
「高確率？」
亮太が聞き返す。
「はい。完全回復は保証できません」
康生は右手を見たまま、息を吐いた。
「保証できないことが増えたな」
「はい」
「そこは否定してくれ」
「否定できません」
「知ってた」
千田が静かに言った。
「康生殿。村へ戻れば、回復の手立てはあるのですか」
「たぶん、旧施設の周りならましです」
アオイが補足する。
「村周辺、特に旧再構成施設跡の周辺は、ピコマシン濃度が比較的高い状態です。康生の構成体安定化には有利です」
「聖域か」
千田が呟いた。
康生は顔をしかめた。
「その言い方、村人に広めないでください」
「すでに広まっております」
「知ってるから嫌なんですよ」
「では、旧施設周辺の安定化領域」
アオイが言う。
「長い」
「聖域」
「戻すな」
亮太が小さく笑った。
その笑いも、すぐに消えた。
上空から、かすかに鳴き声が聞こえたからだ。
高い、金属を擦るような声。
遠いが、不快だった。
アオイが表示を確認する。
「飛行型反応、上空で旋回継続。直接追尾はありません。谷沿いに移動すれば、発見率を抑えられます」
「すぐ帰れるか」
「推奨しません」
康生は目を細めた。
「またそれか」
「康生の状態確認、作業艇の損傷確認、藤倉亮太の左腕固定確認が必要です」
「確認だらけだな」
「必要です」
「分かってるよ」
アオイは作業艇へ近づき、側面に手を触れた。
外装には、棘がかすめた細い傷。
底部には、崖を越えた時についた擦過痕。
補助脚格納部には、石に当たった痕があった。
「外装軽微損傷。補助脚格納部軽微損傷。姿勢制御板、過負荷履歴あり」
「飛べるなら軽微だな」
「記録しました」
「何を」
「危険な判断基準として記録します」
「お前も軽微って言ってたじゃん」
「航行可否に基づく機体評価と、康生の危険判断基準は別項目です」
「ずるい」
アオイは作業艇の底部を確認しながら、さらに表示を出した。
「短時間高出力時のログを確認します」
「俺の中で何が起きてたか分かるのか」
「部分的に」
「部分的か」
「はい」
表示に赤い線が並ぶ。
出力。
姿勢制御補助。
給電量。
作業艇負荷。
飛行型反応。
局所プラズマ放出。
康生の内部に関する欄だけが、ところどころ欠けていた。
――中核特異点炉、出力上昇。
――内部質量補填、推定。
――構造体密度変動、観測不十分。
――末端部密度低下、後続観測により確認。
――損耗範囲、未確定。
康生はその表示を見て、嫌な笑いを漏らした。
「肝心なところが推定だらけだな」
「はい」
アオイが答える。
「現行の観測能力では、康生内部の中核特異点炉状態を直接把握できません。外部現象から推定するしかありません」
「煙を見て、エンジンの中を想像してるみたいなものか」
「近似表現として適切です」
「よくない適切さだな」
「はい」
康生は右手を見た。
薄い指先。
遅れる感覚。
透けた輪郭。
これが、推定の結果だ。
「つまり、また同じことやったら、どこが削れるか分からない」
「はい」
「右手とは限らない」
「はい」
「内臓とか言ったら嫌だな」
「康生には通常の意味での内臓は存在しません」
「分かってるけど、そういう怖さの話だよ」
「中枢構造、認知機能、運動制御部位、外殻構造、いずれにも影響が出る可能性があります」
「もっと怖くなった」
「事実です」
「言い方」
「重要事項です」
康生は黙った。
今回は右手で済んだ。
そう考えたくなる。
だが、済んだのかどうかも分からない。
右手が透けていることだけが、目に見えているだけだ。
目に見えないところで、何かが削れていない保証はない。
アオイは表示を閉じずに言った。
「この運用を再度行う場合、事前に中核特異点炉の状態を監視する設備が必要です」
「設備って」
「高精度の粒子観測系、重力場変動観測系、もしくはそれに準ずる旧文明監視設備です」
「そんな都合のいいものが、その辺にあるのか」
「その辺にはありません」
「だろうな」
「候補はあります」
康生は顔を上げた。
「あるのか」
「はい」
アオイが地図を表示する。
古い日本列島の地図。
東北地方。
青森県東部。
太平洋側。
一点が赤く示された。
――旧三沢基地跡。
――航空宇宙監視施設群。
――特異点炉搭載機材監視ログ、断片あり。
――高エネルギー粒子観測設備、存在可能性。
康生はしばらく地図を見た。
「三沢」
「はい」
「青森か」
「はい」
「遠いな」
「作業艇の運用が安定すれば、到達可能です」
「今の作業艇、安定してるか？」
「していません」
「正直でよろしい」
アオイは続ける。
「ただし、奥飛騨施設で確認した合成燃料前駆体と変換装置を利用できれば、外部給電負荷を軽減できる可能性があります」
「つまり、またこの施設に来る必要がある」
「はい」
「飛行型がいる」
「はい」
「仕事が増えた」
「はい」
「何で全部はいなんだよ」
「事実です」
康生は額を押さえた。
右手ではなく、左手で。
右手を使うのが、少し怖かった。
「三沢に行けば、俺の中の炉が見えるのか」
「見える可能性があります」
「可能性」
「はい。確定ではありません」
「でも、今よりはまし」
「はい」
アオイは康生を見た。
「康生の損耗を防ぐためには、必要です」
その言葉は、淡々としていた。
けれど、康生には少しだけ重く聞こえた。
自分の損耗を防ぐ。
人を助けるためでも、施設を止めるためでもなく。
康生自身を壊さないために、次へ行く。
そういう目的ができてしまった。
「俺のために三沢か」
「はい」
「世界を救う旅っぽくないな」
「康生の維持は、現在の活動継続に必要です」
「言い方」
「康生が壊れると、アオイの活動目的達成率が大きく低下します」
「言い方」
「康生が壊れると困ります」
康生は少しだけ黙った。
アオイは表情を変えない。
けれど、言い直した。
補修でも、修理でもなく。
維持でもなく。
困る。
それは、機械の言葉としては少しだけ雑だった。
だからこそ、妙に残った。
「…それでいい」
「記録しました」
「また記録か」
「はい」
「記録がどんどん増えていくな」
「はい」
康生は右手を見た。
少しだけ、光を通している。
これを村に見られたら、また面倒なことになる。
いや、面倒では済まないかもしれない。
御身を削った。
空を鎮めるために、己を捧げた。
そんな言葉が、村人の口から出る未来が見える。
康生は顔をしかめた。
「これ、村で見られたらまずいよな」
「神格化が進行する可能性があります」
「やっぱり？」
「はい」
「隠せるか」
「布で覆うことは可能です。ただし、完全な秘匿は困難です」
「なんで」
「右手の動作遅延、給電時の補助動作、休息の必要性、帰還後の康生の状態変化から推測される可能性があります」
「村人、そんなに観察力高いか？」
「信仰対象に関する観察精度は高い傾向があります」
「嫌な傾向だな」
千田が少し気まずそうに咳払いした。
「康生殿」
「はい」
「村の者が見れば、確かに何かしらの意味を見出すでしょう」
「やっぱり」
「ですが、隠しすぎれば、かえって噂になります」
「詰んでるじゃないですか」
「詰みではありません」
アオイが言う。
「情報管理が必要です」
「どう管理する」
「康生は疲労による一時的な状態不良として説明します」
「透けてるのに？」
「布で覆えば視認は限定できます」
「見られたら」
「光学的異常と説明します」
「何それ」
「旧文明作業艇への給電時に発生した一時的な投影乱れ」
「俺が投影みたいじゃないか」
「実態に近い部分があります」
「言い方」
亮太がぼそっと言った。
「でも、天輪様が身を削ったって言われるよりはましじゃないか」
「お前まで言うな」
「言われるだろ、絶対」
「分かってるから嫌なんだよ」
康生は右手を布で巻くことにした。
千田が持っていた予備の布を使い、手首から指先まで覆う。
白では目立つので、薄く汚れた布を選んだ。
それでも、指先の動きがぎこちないのは隠しきれない。
「怪我したみたいだな」
亮太が言う。
「実際、怪我みたいなものだろ」
康生は答えた。
「血は出てないけど」
「血が出ない怪我の方が嫌だな」
「それはそう」
アオイが作業艇の再起動準備を始めた。
「飛行型反応、上空旋回継続。ただし、谷沿い低速移動で発見率を抑えられます」
「低速で帰るのか」
「はい。康生の給電負荷を最小化します」
「俺、給電するの？」
「作業艇の補助電源だけでは帰還距離に不足します。ただし、低出力で足ります」
「また気持ち悪いやつか」
「はい」
「正直でよろしい」
「手首接続を左側に変更します」
康生は少し嫌な顔をした。
「右手がこれだから？」
「はい」
「左手まで透けたりしないよな」
「通常給電であれば、その可能性は低いです」
「低い」
「はい」
「もう全部怖いな」
「推奨範囲内です」
「その言葉、今日いちばん信用が揺らいでる」
アオイは黙った。
少ししてから言う。
「今回は、推奨範囲内です」
康生はその言い直しに気づいた。
「そうかよ」
「はい」
「じゃあ、信じる」
アオイは短く答えた。
「はい」
作業艇の補助脚が上がる。
機体がゆっくり浮いた。
康生は左手を給電アームに接続した。
冷たい感触が手首に触れる。
身体の奥に、細い違和感が走る。
だが、さっきとは違う。
底が抜けるような感覚はない。
右手は布の中で、かすかに震えている。
「出発します」
アオイが言った。
「谷沿いを低速で移動。上空反応を避けながら、村方面へ帰還します」
「途中でまた群れが来たら？」
「戦闘および高出力運用は推奨しません」
「今日はもう聞き飽きた」
「必要です」
「知ってる」
作業艇はゆっくりと谷を進み始めた。
さっきまでのような無理な加速はない。
枝をかすめるたびに、康生は肩を強張らせた。
上空の鳴き声が聞こえるたびに、亮太が息を止めた。
千田は黙って槍を握っていた。
それでも、飛行型は降りてこなかった。
谷の遮蔽と、低速移動。
それに、先ほどの追跡失敗。
そのどれが効いているのかは分からない。
だが、作業艇は進んだ。
少しずつ。
冷えた山の奥から、村の方へ。
康生は布を巻いた右手を見た。
この手を見れば、麻生は何と言うだろう。
真衣は。
村の人間たちは。
説明を考えようとして、うまくまとまらなかった。
疲れている。
本当に、疲れている。
「アオイ」
「はい」
「帰ったら、まず休む」
「推奨します」
「それは推奨するのか」
「はい」
「じゃあ、そうする」
「はい」
少しだけ間があった。
それから、アオイが言った。
「その後、三沢基地跡への調査計画を立てます」
康生は目を閉じた。
「休ませる気ある？」
「休息後です」
「言い方」
「必要です」
康生は小さく息を吐いた。
「分かってるよ」
作業艇は谷の影を抜け、低い森の中へ入っていく。
青すぎる空は、枝に遮られて少しだけ見えなくなった。
だが、康生の右手に残った透けた感覚は、消えなかった。
冷えた空の理由は止めた。
けれど、その空から逃げるために削ったものは、まだ戻っていない。
次に向かうべき場所は決まった。
旧三沢基地跡。
康生の中にある、見えない炉を見るために。
