規約違反者と監視AI 〜目覚めた未来で、人間扱いされたくて〜

第四章 痩せた海

第四十三話 痩せた海の証拠

聞き取りが一段落した頃には、空が暗くなり始めていた。

広場の端には、木板と布、それからアオイが展開した半透明の記録画面が並んでいる。

家族人数。

食事の回数。

魚を食べる頻度。

保存食の残り。

子供の成長。

老人の体力。

海沿い集落との交易。

村人たちの言葉は、少しずつ数字に変わっていた。

「三日に一度、魚があればいい方です」

「冬は、大人が水だけで寝る日もありました」

「海沿いの親戚は、もう網を畳んだと言っていました」

アオイは淡々と記録していく。

康生はそれを見ながら、少しだけ嫌な気分になっていた。

必要なことだ。

施設に分からせるには、こうするしかない。

だが、人の飢えが項目になり、数字になり、提出用のデータになっていくのを見るのは、気持ちのいいものではなかった。

「アオイ」

「はい」

「これで足りるか？」

「補助データとしては有効です」

「補助」

「はい。施設の一時低負荷運転を延長、または目標値を再評価させるには、沿岸環境の直接データが不足しています」

康生は嫌な予感がした。

「直接データって」

「海水、堆積物、藻類、微細生物量、可能であれば魚類サンプルです」

「つまり、海に行けと」

「はい」

「やっぱりか」

亮太が横から画面を覗き込んだ。

左腕は布で吊ったままだ。

「海まで行くなら、道を選ばないといけない」

「近いのか？」

「近い道は危ない」

「遠い道は？」

「少し危ない」

「安全な道は？」

「ない」

「知ってたけど聞きたくなかった」

亮太は肩をすくめた。

「海沿いは人が減った。見張りも少ない。潮の匂いに寄るやつもいる」

「潮の匂いに寄る？」

「腐った魚や獣の死骸がある。そこに小型が集まる。たまに中型も来る」

「海って、そんな場所だったっけ」

「俺の知ってる海はそういう場所だ」

その言葉が、少しだけ引っかかった。

康生の知っている海は違った。

危ないこともある。

怖いこともある。

でも、潮の匂いがあって、鳥がいて、波の音があって、魚がいて、人が来る場所だった。

少なくとも、クリーチャーが腐った魚に寄ってくる場所ではなかった。

麻生守が広場の端から歩いてきた。

「海へ行かれるのですか」

「調査です」

康生は先に言った。

「神託じゃなくて、調査です」

麻生は静かに頷いた。

「承知しております。調査です」

「本当に？」

「康生殿の御心により、食える海を取り戻すための調査です」

「混ざってる！」

亮太が小さく言った。

「半分勝ちだな」

「半分負けてるだろ」

「いつもよりは勝ってる」

「基準が低い」

麻生は気にせず続けた。

「防人を二名つけます。藤倉は経路判断役として同行を許可します。ただし、戦闘には出るな」

亮太は少し悔しそうに頷いた。

「はい」

「盾も持つな」

「…はい」

「左腕が使えぬ者が前に立てば、守れるものも守れん」

厳しい言葉だった。

だが、亮太は言い返さなかった。

康生は口を開きかけて、閉じた。

ここで慰めるのは違う気がした。

代わりに言った。

「案内、頼む」

亮太は少しだけこちらを見た。

「任せろ。戦えなくても、道くらいは分かる」

「それだけで十分助かる」

アオイが淡々と言う。

「藤倉亮太の同行は有効です」

「有効扱いか」

亮太が顔をしかめる。

「有用よりはいいだろ」

康生が言うと、亮太は渋々頷いた。

「まあな」

　　　　　＊

出発は翌朝になった。

康生、アオイ、亮太。

それに防人が二人。

一人は槍を持った年上の男で、名を千田という。

もう一人は弓を持った若い女で、真衣と名乗った。

どちらも康生に対して妙に丁寧だった。

「本日は、調査の護衛を務めます」

「普通でいいです」

康生が言うと、真衣は真剣な顔で頷いた。

「普通に、命に代えてお守りします」

「普通の範囲が重い！」

千田が低い声で言う。

「天輪様を海へお連れするのだ。軽々しくはできません」

「だから天輪様じゃないです」

「承知しております、康生殿」

「その顔は承知してない顔だ」

亮太が横でため息をついた。

「道中それやってると疲れるぞ」

「もう疲れてる」

「早いな」

村の門を出る。

朝の森は湿っていた。

草には露がつき、金属の筋が走る木々が薄い光を反射している。

足元には古い道路の跡があった。

ひび割れたアスファルトの間から草が伸び、ところどころに錆びた標識が倒れている。

「この道、昔は海まで続いていたのか」

康生が聞くと、亮太が頷いた。

「旧道だ。今は途中で崩れてる」

「車で行けたんだろうな」

「クルマ？」

「あー、旧文明の乗り物」

「遺構で見たことはある。動くとは思えないけどな」

「昔はみんな乗ってた」

亮太は少しだけ目を丸くした。

「みんな？」

「たぶん」

「旧文明、贅沢だな」

康生は返事に困った。

贅沢。

そう言われると、たぶんそうなのだろう。

車に乗り、コンビニで飯を買い、夜中にゲームをして、エナジードリンクを飲む。

それが普通だった時代。

その普通が、今では遠すぎる。

道は途中から細くなった。

崩れた高架の下を抜け、森に飲まれた集落跡を通る。

家だったものの壁には蔓が絡み、屋根は落ち、窓は黒い穴になっていた。

真衣が弓を構えたまま、静かに言う。

「この辺りから、小型が出ます」

「反応は？」

康生がアオイを見る。

「近距離に敵性反応はありません。ただし、古い糞、足跡、骨片を確認」

「説明しなくていいものまで説明された」

「警戒に必要です」

「そうだけど」

亮太が足元を指した。

「ここ、踏むな。下が空いてる」

康生は慌てて足を止めた。

見ると、草の下に古い側溝の蓋があった。

半分腐食し、今にも抜けそうだ。

「助かった」

「だから案内役はいるだろ」

「いる。すごくいる」

亮太は少しだけ得意げな顔をした。

その顔を見て、康生は少し安心した。

前に立てなくても、亮太は亮太だった。

　　　　　＊

森が切れると、風の匂いが変わった。

潮の匂い。

康生は思わず足を止めた。

「…海だ」

少し先に、青灰色の水面が見えた。

だが、康生の知っている海とは違った。

波音はある。

潮の匂いもある。

けれど、何かが足りない。

鳥の声が少ない。

磯に群れる小さな生き物の気配も薄い。

水面は妙に静かで、浜には古い網と壊れた舟が転がっている。

海辺の集落は、半分崩れていた。

家々は閉ざされ、屋根は落ち、船着き場の杭だけが黒く突き出ている。

干し場だったらしい木組みには、何も吊るされていなかった。

亮太が言った。

「ここが、旧漁港だ」

「人は？」

「今はいない。たまに内側の村から見回りが来るくらいだ」

康生は海を見た。

広い。

でも、静かすぎる。

「海って、もっとうるさいもんじゃなかったか」

アオイの瞳が淡く光る。

「鳥類反応、少数。小魚群反応、希薄。藻類分布、低密度。沿岸生態系の基礎生産低下と一致します」

「分かるように」

「海が、静かすぎます」

康生は黙った。

その言い方は、妙に胸に落ちた。

海が静かすぎる。

それは、きれいという意味ではなかった。

「サンプル採るぞ」

亮太が言った。

「長居はしたくない」

「分かった」

アオイが採取手順を表示する。

――海水サンプル、三地点。

――堆積物サンプル、二地点。

――藻類または付着生物、可能な範囲で採取。

――魚類サンプル、可能なら取得。

――敵性反応を確認した場合、即時撤退。

「最後が一番大事だな」

「はい」

千田が周囲を警戒し、真衣が高台に上がる。

亮太は足場を見ながら、沈みやすい場所を避けて道を指示した。

康生は瓶を持って波打ち際へ向かう。

海水に手を入れた。

冷たい。

当たり前のことなのに、少し驚いた。

「普通に冷たいな」

「海水ですので」

「そういう返しされると思った」

瓶に水を入れる。

次に、アオイが袖口から細い器具を伸ばし、砂の下の堆積物を採取した。

黒っぽい泥が少しだけ入る。

「これでいいのか」

「はい。硫化物、栄養塩、微細生物量を評価します」

「海の健康診断だな」

「近似表現として正しいです」

亮太が古い岸壁の近くを指した。

「あそこに藻が少しある」

「少し、か」

康生は歩いていく。

岸壁には、細い藻が頼りなく張りついていた。

昔の海なら、もっとびっしり生えていた気がする。

アオイが少量を採取する。

「藻類サンプル、取得」

その時、真衣が高台から声を上げた。

「待って」

全員が止まる。

真衣は弓を構えたまま、浜の端を見ていた。

「砂の上に跡があります」

亮太の顔が険しくなった。

「どんな跡だ」

「引きずった跡。大きいです」

康生たちは、慎重にそちらへ向かった。

浜の端。

壊れた舟の横。

湿った砂の上に、太い溝のような跡が残っていた。

何かが、海から上がってきて、また戻ったような跡。

その周囲には、砕けた貝殻と、魚の骨のようなものが散らばっていた。

千田が低く言う。

「中型か」

亮太は首を横に振った。

「分からない。けど、昨日今日の跡だ」

康生は喉を鳴らした。

「海にもいるんだよな」

「いる」

亮太が短く答えた。

「陸のやつとは違う。ぬめってて、速い」

「聞きたくなかった」

アオイが海の方を見た。

「康生」

「何だ」

「海中に移動反応」

康生は少しだけ期待して聞いた。

「魚か？」

「いいえ」

波音が、急に大きく聞こえた。

静かすぎる海の下で、何かが動いている。

真衣が弓を引き、千田が槍を構えた。

亮太は反射的に左腕を動かそうとして、痛みに顔を歪める。

康生は一歩前に出た。

「撤退するぞ」

自分でも意外なくらい、すぐに言葉が出た。

「サンプルは取った。無理する必要はない」

アオイが頷く。

「同意します。戦闘は不要です」

その瞬間、水面が盛り上がった。

灰色の波が、不自然に膨らむ。

何かの背中のようなものが、海面の下を横切った。

大きい。

少なくとも、魚ではない。

康生は瓶を抱え直した。

「走れ！」

誰かの神託ではない。

ただの調査だった。

だからこそ、証拠を持って帰る必要があった。