規約違反者と監視AI 〜目覚めた未来で、人間扱いされたくて〜

第三章 黒塔と防衛隊

第三十三話 危険対象、海へ向かう

『ただし、限定的な現地行動能力は確認した』

通信端末から聞こえたシラヌイの声に、康生は少しだけ背筋を伸ばした。

「それって、褒められてます？」

『評価である』

「ですよね」

『褒賞ではない』

「そこまで言わなくても」

旧資材置き場には、能力試験の痕跡が残っていた。

歪んだ金属板。折れた固定具。地面にめり込んだコンクリート片。

そして、康生が思いきりやりすぎて、斜めに傾いたまま沈黙している黒塔保守用の古い金属部材。

アオイが淡々と告げる。

「通常人類を大きく上回る身体性能、構造破壊能力、限定的な出力制御能力を確認。ただし心理的負荷、自己評価の低さ、急激な出力上昇時の制御遅延、対象社会における宗教的誤認リスクが残ります」

「最後のだけ俺の身体能力じゃないだろ」

『作戦行動上の重大リスクである』

「防衛隊までそこを評価項目に入れるな」

『入れる必要がある』

「ですよね」

岩陰から、亮太が近づいてきた。

左腕はまだ布で吊られている。試験を近くで見たがっていたが、シラヌイ、アオイ、そして康生の三者から却下されていた。

「康生さん、やっぱり強いんだな」

「そういう感想が一番困る」

「なんでだ」

「俺の中では、まだ石投げて甲殻犬に効かなかった感覚の方が強い」

「でも、あれは壊した」

「壊しちゃった、だな」

康生は自分の拳を見た。

見た目は普通の手だ。だが、この拳は金属板を壊せる。人を助けることもできる。同じくらい、間違えれば人を壊せる。

「自分でどこまでできるのか分からない状態で、強いって言われると怖いんだよ」

「その認識は有効です」

『同意する。自己能力に対する恐怖は、暴走抑制要素となる』

「褒められてるのか慰められてるのか分からないな」

『慰撫ではない』

「軍用ＡＩ、ほんと容赦ない」

身体は疲れていない。

だが、疲れた気がする。

人格ログ側の疲労認識。人間ではない身体に、人間だった頃の疲れ方が残っている。

それを面倒だと思うべきなのか、ありがたいと思うべきなのか、康生にはまだ分からなかった。

　　　　　＊

試験後の通信会議は、旧資材置き場の端でそのまま行われた。

割れたコンクリート板の上に通信端末を置き、康生、アオイ、亮太がその周囲に立つ。

『試験結果に基づき、対象施設調査計画を再審査する』

「リン回収施設ですね」

『肯定。北部第七防人村より南西四十七キロ。旧下水・栄養塩回収系施設と推定。管理応答なし。過剰リン固定により近海生態系へ悪影響を与えている可能性あり』

亮太が顔を上げた。

「そこを止めれば、魚が戻るのか」

『即時回復は期待できない。だが、過剰回収が継続している場合、停止または再調整は長期的な海洋回復に寄与する可能性がある』

亮太は口を閉じた。

痩せた海。魚の少ない沿岸。

その意味は、康生より亮太の方が重く受け止めているのだろう。

『想定危険を提示する』

アオイが半透明のパネルを表示した。

――施設内保守機暴走。

――外来群体の巣化。

――濃縮薬剤漏出。

――酸性処理液。

――硫黄系・硝酸系反応物。

――閉鎖空間での有毒ガス。

――旧文明制御系の自動防衛。

康生は無言でパネルを見た。

「最後の方、ちょっと見なかったことにしていい？」

「推奨しません」

「環境に優しい施設のはずなのに、出てくる単語が全部怖い」

「旧文明の善意の施設です」

「善意の施設から硝酸系濃縮液って言葉出すな」

亮太が眉を寄せる。

「硝酸とは何だ」

「強い腐食性を持つ危険な液体です。触れないことを推奨します」

「分かりやすいな」

「詳しい作り方とか用途とかは言わなくていいからな」

「危険物の詳細手順は共有しません」

『妥当』

この世界はすでに十分危険だ。

これ以上、人間が危ないものを増やす必要はない。

「で、行動許可は？」

通信端末の青いランプが一度だけ明滅した。

『条件付きで許可する。ただし、藤倉亮太の同行は不許可』

「なっ」

「そこは防衛隊が正しい。腕折れてるだろ」

「だが、道案内は必要だ」

「地図情報、黒塔周辺ログ、旧道路網、村の聞き取り情報を統合すれば、経路設定は可能です」

『負傷者を危険区域へ同行させる理由として不足』

亮太は悔しそうに歯を食いしばった。

防人として、置いていかれるのが嫌なのだろう。

けれど、今の亮太を連れていくのは違う。

「今回は俺とアオイで行く。お前は村を頼む」

「……分かった」

「黒塔の設定が安定してるかも見なきゃならないし、麻生さんを止められる普通枠が必要だ」

「普通枠」

「お前しかいない」

「それは褒められているのか」

「かなり褒めてる」

「分かりにくい」

「藤倉亮太が村に残ると助かります」

亮太が少し驚いたようにアオイを見た。

康生も見た。

「今のはいい」

「学習しました」

「学習できるなら最初からやれ」

『第二。Ａ・Ｏ・Ｉは防衛隊通信系統へ未承認接続を行わない』

「了解しました」

「本当に？」

「現時点では」

「現時点を外せ」

「状況により必要性が変動します」

「シラヌイ、これ減点で」

『記録済み』

シラヌイはさらに条件を読み上げた。

酸性液、反応性濃縮物、未知薬剤、高濃度リン固定物には無許可で接触しないこと。

中核出力が規定値を超えた場合は即時撤退。

施設復旧、停止、再調整の判断は、現地確認後に再申請。

「つまり、行って、見て、また申請？」

『肯定』

「面倒くさい」

『手続きである』

「規約違反者には厳しい世界だ」

『規約違反者でなくとも必要である』

「ですよね」

最後に、シラヌイが告げた。

『以上の条件を受諾する場合、リン回収施設への限定偵察を許可する』

康生は少しだけ黙った。

正直、行きたくない。ものすごく行きたくない。

だが、行かない理由を探すには、もう見すぎていた。

痩せた海。魚の少ない食卓。亮太の真剣な顔。

そして、旧文明の「正しさ」が、誰も止められないまま世界を痩せさせている可能性。

康生は小さく息を吐いた。

「受けます」

『記録した』

「ただし、危険対象って呼び方、現地行動中だけでも変えません？」

『却下』

「早い」

『正確な分類である』

「ですよね」

　　　　　＊

村へ戻ると、康生はすぐに後悔した。

出発の許可が出た。ただそれだけなのに、麻生守の反応が重すぎた。

「康生殿が、海を救いに向かわれる」

「違います。まだ見に行くだけです。偵察。確認。止めるかどうかも決まってません」

「まずは御自ら、荒れた海の根をお確かめになるのですね」

「だから変換しないでください」

村人たちがざわめく。

「魚が戻るのか」

「天輪様が海を……」

「戻さない！　少なくとも今すぐは戻らない！」

康生は両手を振った。

「海の回復には時間がかかります！　俺が行って、ちょっと何かしたら翌日魚が大量に戻るとか、そういう話じゃないです！」

麻生が村人たちへ振り返る。

「皆、聞いたか。康生殿は安易な奇跡を約束なさらぬ。長き時を見据えておられる」

「その翻訳機能、オフにしてください！」

亮太が隣で小さく笑った。

康生は睨む。

「笑うな、近侍」

「自分で言ったな」

「しまった」

麻生は供の者を付けようとしたが、康生は全力で断った。

護衛も荷運びも祈祷役もいらない。

道中で神格化が悪化する方が危険だ。

「では、遠くより祈ります」

「それくらいなら……いや、待って。何を祈るんですか」

「康生殿のご無事を」

康生は言葉に詰まった。

それは、否定しづらかった。

「…普通に無事を祈るだけなら、まあ」

「信仰行為の限定的許可を確認」

「許可してない。諦めただけ」

「実質許可です」

「やめろ」

村人たちは水、乾燥肉、硬い穀物、薬草を用意してくれた。

そして、なぜか磨かれた小さな金属片も混じっていた。

「これは？」

「供物です」

「食料とか道具はありがたいです。供物はやめましょう」

「でも、天輪様は金属を――」

「食べません」

「高密度金属は中核特異点炉の質量補填候補として有効です」

「今それ言うな！」

村人たちがざわつく。

「やはり……」

「金属を召し上がる……」

「違う！　食べない！　基本食べたくない！」

「必要時には」

「必要時にも相談！」

「了解しました」

康生は頭を抱えた。

出発前から疲れる。

身体ではなく、人格ログが疲れる。

たぶん、そういうやつだ。

　　　　　＊

出発は翌朝になった。

夜明け前、村の外れ。

祠ではなく、門の横。

康生はそこを指定した。祠から出発すると、儀式になる気がしたからだ。

それなのに、門の前にはほとんど村中の人間が集まっていた。

「……アオイ」

「はい」

「これは儀式？」

「儀式化の兆候があります」

「兆候じゃなくて、もう儀式だよな」

「はい」

「はいじゃない」

麻生守が前に立つ。

亮太もその隣にいた。左腕は吊られているが、背筋はまっすぐだ。

「康生さん」

「何」

「気をつけろ」

「うん」

「無理するな」

「それ、お前が言うと説得力あるな」

「帰ってきたら、海の話を聞かせてくれ」

「……分かった。見てくる」

麻生が深く頭を下げる。

「康生殿。どうか、ご無事で」

「はい」

「海のために」

「見に行くだけです」

「民のために」

「調査です」

「天の御心のままに」

「そこは違う！」

東の空が白み始めていた。

まだ寒い。霜の残る地面に、康生とアオイの影が伸びる。

村の門が開く。

その向こうには森がある。壊れた道路がある。

南西四十七キロ先には、止まれなくなった善意の施設がある。

康生は一度だけ振り返った。

亮太がいた。麻生がいた。村人たちがいた。

拝む者もいる。頭を下げる者もいる。心配そうに見る子供もいる。

その全部が重かった。

怖かった。

でも、今度は逃げる気にはならなかった。

「行くか」

「はい」

「リン回収施設まで、どれくらい？」

「徒歩の場合、休憩を含め二日から三日。旧道路を利用できれば短縮可能です」

「車は？」

「稼働車両なし」

「便利な未来じゃないな」

「崩壊後ですので」

「知ってる」

康生は歩き出した。

世界を救うつもりなどなかった。

神になるつもりもなかった。

ただ、止まれなくなったものを見に行くだけだ。

そして、できれば。

できれば、止め方を探すだけだ。

「なあ、アオイ」

「はい」

「硝酸とか硫黄とか、ほんとに触らないからな」

「はい」

「お前も食うなよ」

「食べません」

「本当に？」

「素材として活用範囲が限定的です」

「価値観がおかしい！」

朝の森に、康生の声が響いた。

その背中を、村人たちはいつまでも見送っていた。

本人の意思とはまったく関係なく。

新しい伝承の一行目が、また増えようとしていた。