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第十九話の5　母

　オーリーは翌日もその場所にやってきた。

　母は立っていた。

　隣には数人の男女がいた。前の暮らしをしていた頃の隣人だった。

　オーリーは通り過ぎるふりをして声を聴いた。

「ごめんなさい、皆さんに迷惑をかけてしまって」

「なに、こちらこそいつも世話になってるんだから」

「こういう時こそ俺たちが助ける番さ！」

「旦那さんにはもう手紙で知らせたんだろう？　帰ってくるまでは私たちが手伝うからね」

　誰一人迷惑そうな顔をしていなかった。

　通りかかる人に声をかけては、オーリーの特徴を告げ、見かけていないかを聞いていた。

　その翌日もオーリーは見に来た。

　母は立っていた。

　隣にいるのは昨日とは違い、子供たちだった。

　それも隣近所の子供であることをオーリーは知っていた。

　オーリーは通り過ぎるふりをして声を聴いた。

「おばさんにはいつも面倒見てもらってるし」

「私は破れたスカートを縫ってもらったわ！」

「うちのお父さんが病気になった時、薬草で薬を作ってくれたんだよ」

　子供たちは次々にオーリーの母をほめたたえていた。

　だが、母だけは泣いていた。

「神様、オーリーが帰ってきさえすれば私の命すら惜しくありません。どうか、もう一目だけ娘に会わせてください」

　そんな声を聴いた。

　さらに翌日になって。

　オーリーは朝から馬車を出して広場に走っていった。

　しかし、テントは跡形もなく消えていた。

　近くの草むらに座っていた老人に話を聞けば、数日前にショーは終了し、旅の一座は町を去ったということであった。

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