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第十八話の2　二歩で飛び去り、雲をぬけて

　しばらくしてのことだった。

　夫婦に手紙が届いた。

　開いてみればそこには、まるで今にも動き出しそうな笑顔の女の子が、観客に向かって両手を挙げている絵が描かれていた。その手には人形が握られている。

　おそらくはショーに出たと見立てて描かれたものだろう。

「これは、クレアだわ！」

　信じられない！という風に妻が叫んだ。

　夫は手紙を読んで泣き崩れた。

“町の絵描きの方に頼んで描いてもらいましたよ”

　仮面の男にはクレアの風貌は伝えていなかった。人形をそっくりの髪の毛の色にしたけれども、顔までは知らないはずであった。

「神様が私たちに贈り物をしてくださったに違いない」

　夫婦は何度も何度もその絵と手紙を読み返して喜んだ。

　ぽつりぽつりと、年に一度か半年に一度、不思議な手紙は届いた。

「まあ、空中ブランコをしているわ」

「こないだのはゾウの背中に乗ってたね」

「そうそう、ゾウの鼻に人形がちょこんと乗っていて、おもしろいったらないわ」

「きっと本当にクレアがショーに出ていたら、こんな風だったのだろうね」

　大切に保管される絵と手紙は少しずつ増えていった。

　５年の時が経過していた。

「あなた、あなた！　これを見て！」

　妻があわてて夫を呼んだ。その手にはいつもの手紙が握られていた。

「明日帰ってくるって書いてあるわ！」

「本当かい？　でも…あの旅一座がまたここに来るとは聞いてないが…」

「手紙とともに帰ってくるんじゃない？」

「なるほど」

　夫婦は笑顔になり、家の周りを掃除したり、町に出て食料を買ってきた。

　人形とはいえ娘が帰ってくるのを夫婦として祝うつもりだった。